Принцесса Чанълэ, всегда отличавшаяся благородной сдержанностью, — Ли Цзыяо ещё помнила, какой та предстала ей в первый раз: величественная, строгая и изысканная. Совсем не похожа на нынешнюю — теперь даже простое приглашение даётся ей с трудом и робостью.
Действительно, было ещё рано. Они только что пообедали и вынесли кресла во двор. Всего-то несколько фраз успели обменяться — разве это много времени отнимает? Сейчас как раз пекло, самое жаркое время дня, но ладони Ли Цзыяо покрывались холодным потом. Она слегка прокашлялась:
— Ты совсем с ума сошла. Сегодня третий брат непременно будет угощать коллег, как мы можем его звать? Да и я перед выходом обязательно должна принарядиться. А к тому времени солнце уже сядет.
Ли Цзыяо открыла глаза и посмотрела на принцессу Чанълэ. Та опустила голову, явно расстроенная. У Ли Цзыяо снова ёкнуло в груди.
— Ну… может, тогда завтра сходим? — Чанълэ всё ещё не сдавалась и спрашивала Ли Цзыяо.
Сколько бы раз ни спрашивала — Ли Цзыяо не ответит согласием, особенно сейчас, когда внутри всё клокочет от тревоги.
— Не получится. Послезавтра — Юаньсяо, мне нужно вернуться в дом маркиза. Тогда и поздравлю третьего брата — эти два дня ни на что не повлияют. В третий день месяца не смогла съездить — уже чувствую себя виноватой. Раз уж пятнадцатого числа всё равно еду, надо подготовить достойный подарок.
Она не стала объяснять Чанълэ подробнее, но в душе хотела дать понять: праздновать за третьего брата буду я, тебе не нужно.
Они были подругами, и Ли Цзыяо чувствовала угрызения совести из-за такого намёка. Но выбора не было. Она не знала, что думает третий брат, но если Чанълэ действительно питает к нему чувства, как подозревала Ли Цзыяо, эту искру нужно загасить заранее. Положение принцессы Чанълэ ясно — дочь императора, да ещё и родная дочь императрицы, никогда не станет наложницей. А третий брат уже обручён. Как могут эти двое быть вместе? К тому же, зная характер императрицы — разве ей понадобится второй брак с домом Государственного герцога Вэя, если она уже выдала одну дочь за Ци Хао? Даже родную дочь она использует там, где это выгоднее всего.
— Ладно, с тобой куда-нибудь сходить — целое мучение! Не хочешь — не надо. Завтра сама пойду, — надулась Чанълэ, явно обижаясь.
Сегодняшний день точно не задался. С самого утра из-за наложницы Чжоу принцесса уже была в ярости, а теперь ещё и из-за этого случая расстроилась. Ли Цзыяо тоже было не по себе: ведь из всех знакомых здесь, с кем можно хоть немного поговорить, оставалась только Чанълэ.
Но с другой стороны, в глубине души она думала: «Ещё хуже, если ты правда назначишь встречу с этим Ли Цзычжуо!»
— Нет, подожди! Приходи лучше ко мне во владения, — начала было Ли Цзыяо, но тут же передумала. — Лучше всё-таки погуляй сама.
Ци Хао, уезжая, оставил во владениях тайных стражников. Если хочет проверить, есть ли между ней и Ли Цзычжуо что-то, сейчас самое подходящее время.
Впервые за несколько дней Чанълэ уходила с нахмуренным лицом.
Впервые Ли Цзыяо не встала её проводить. Не то чтобы не хотела — просто сидела, оцепенев, глядя на белые облака в небе, которые спиралями переплетались, будто неразрешимый клубок. Но вдруг налетел порывистый ветер — и клубок распался. Оказалось, он вовсе не неразрешим; просто после разделения в белоснежной цепи образовались разрывы, оставившие его израненным и нецельным.
Чужие дела её не касались, но если дело касалось Ли Цзычжуо — родного брата здесь, в этом мире, — она не могла остаться в стороне.
Старших братьев, первых двух, она почти не знала: когда она попала сюда, те уже давно женились и обзавелись семьями. Но Ли Цзычжуо был другим. Он был невыносимо шаловлив и часто её дразнил, но каждый раз, выходя из дома, не забывал привезти ей что-нибудь вкусное или красивое. В воспоминаниях они оба были заводилами и постоянно попадали в переделки, но именно Ли Цзычжуо чаще всего брал на себя вину за её проделки. Его доброта была грубоватой, не такой изысканно-нежной, как у литературных старших братьев, но для Ли Цзыяо именно такая была нужна. Каждый раз, когда она его подначивала, он отвечал тем же, и хотя она сердилась, рядом с ним никогда не чувствовала давления или напряжения. Для девушки, только что очутившейся в этом чужом мире, это было величайшим утешением. Теперь, вспоминая те дни, она понимала: всё это время она одновременно и злилась на него, и радовалась его заботе.
Если между ним и Чанълэ возникнут чувства — это не благословение, а беда для них обоих.
Неизвестная пока невеста третьего брата всё ещё в трауре — расторгнуть помолвку невозможно. Ведь стоит ей выйти из траура, как возраст уже будет немалым, а если к тому же припишут клеймо «отвергнутой», это погубит всю её жизнь. Если третий брат всё же настаивает на разрыве, отец — человек, чтущий справедливость, — непременно переломает ему ноги. Да и сам он не жестокосердный — вряд ли решится на такое.
А если не расторгать помолвку — как тогда быть принцессе? Дочери императора не стать наложницей, тем более дочери-наследнице. И будущая невеста тоже из знатного рода — разве Ли Цзычжуо настолько высокомерен, чтобы считать, что сможет удержать сразу двух таких «богинь»?
После ухода Чанълэ Ли Цзыяо долго сидела во дворе. Рядом кто-то подметал, шуршание метлы раздражало до головной боли. Она махнула рукой, велев прекратить.
— Мочэнь, позови музыканта.
В душе царил хаос — может, музыка поможет успокоиться. Внезапно она осознала: положение Чжэнь Сихло и Ци Хао ничем не отличается. Её собственное существование — как та неизвестная невеста третьего брата: неудобное, неловкое. Отказаться нельзя, но и оставить — значит оставить занозу между двумя людьми.
Когда сама вовлечена в ситуацию, трудно увидеть истину. Но если взглянуть со стороны: если Ли Цзычжуо и Чанълэ действительно любят друг друга, стоит ли их разлучать? Заставить двух влюблённых вступить в браки по расчёту, всю жизнь носить в сердце одного, а делить ложе с другим, навсегда исчезнуть друг для друга в бескрайних просторах Поднебесной?
Образ Чанълэ, робко и смиренно просящей просто встретиться, снова возник в сознании Ли Цзыяо. В горле стало горько. Просто желание увидеться — и уже выглядит униженно.
Сердце становилось всё пустее, мысли путались, и она долго не могла прийти в себя.
Возможно, именно поэтому четырнадцатого числа она заставила себя усердно заниматься делами, чтобы забыть об этом. Но ночью всё равно вернулось.
Возможно, именно из-за страха узнать правду она не послала тайных стражников следить. Ей нужно было время, чтобы переварить возможные последствия.
Если всё окажется правдой, эта история станет бедой не только для Ли Цзычжуо и Чанълэ, но и для неё самой. Придётся серьёзно переосмыслить своё место в этих странных отношениях.
Однако, похоже, времени на размышления ей не дадут.
Пятнадцатого числа должен был начаться менструальный цикл, но этого не произошло. На этот раз месячные не пришли.
Прошлой ночью Ли Цзыяо не спала, обняв одеяло и глядя на луну до самого рассвета. Давно она так не бодрствовала. Проснувшись, почувствовала тяжесть и боль в затылке.
Снова пятнадцатое. Обычно в это время начинались боли, но сегодня — ничего. Ли Цзыяо нахмурилась, поджала колени, оперлась подбородком на согнутую руку и уставилась в покрывало.
Ци Хао терпеть не мог беспорядка. Каждый раз, когда она растрёпывала одеяло, он хмурился и аккуратно расправлял складки. Ли Цзыяо подумала: его пальцы наверняка касались того самого бледно-розового вышитого лотоса.
«Тук-тук-тук» — раздался стук в дверь. Звук испугал её. Она молча смотрела на дверь, зная, что это либо Мочэнь, либо Мочжу.
Та осторожно приоткрыла дверь. Занавески кровати были отдернуты, и служанка сразу увидела сидящую на постели Ли Цзыяо. От неожиданности та тоже вздрогнула и прижала руку к груди.
— Ох, ваша светлость! Вы меня напугали до смерти! — проговорила она, делая пару шагов и похлопывая себя по груди. — Я думала, вы ещё спите, ведь не отозвались… — С этими словами она взяла тёплую кофту и набросила на плечи Ли Цзыяо. — На улице ещё холодно, нельзя так сидеть в одном! А то опять заболеете — в прошлый раз чуть с ума не сошли от страха!
Это была Мочэнь — любила причитать, но душа у неё была добрая. Ли Цзыяо погладила её по руке, чтобы успокоить, и мягко улыбнулась:
— Ничего со мной не случится. Просто сижу, чтобы проснуться. А то в постели так тепло — всё хочется лечь обратно.
Госпожа Тун давно узнала, что Ли Цзыяо приедет, и уже сидела в главном зале за вышиванием. Пальцы то и дело поднимались, чтобы вставить иглу, но взгляд постоянно блуждал к двери.
Няня Дун подавала чай и, увидев это, не удержалась от смеха:
— Да вы совсем не сосредоточены на вышивке! Лучше пошлите служанку караулить у ворот — как только приедет ваша светлость, пусть сразу доложит.
С самого утра госпожа Тун ждала. Зная, что Ли Цзыяо любит дичь в горшочке, жареную рыбу и фаршированный лотос, она ещё утром велела поварне всё приготовить по её вкусу. Это был первый визит в этом году, и госпожа Тун, которая сильно скучала по дочери, была вне себя от радости. Уже полдень — пора бы и приехать. Она не могла усидеть на месте и всё выглядывала наружу.
Как раз в этот момент Ли Цзыяо вошла, услышав слова няни Дун. Она постучала каблуками по коврику на крыльце и весело ответила:
— Вот и я!
Холод с улицы резко столкнулся с теплом в зале, и Ли Цзыяо вздрогнула. После долгой дороги всё здесь осталось без изменений. Она огляделась — знакомая обстановка внушала спокойствие.
Госпожа Тун поспешно отложила иглу и уже готова была кланяться, но Ли Цзыяо быстро подхватила её руки. Они сжали ладони друг друга, и госпожа Тун нахмурилась:
— Какие у тебя ледяные руки! Прямо как лёд! Синьнин, скорее подай горячего чаю вашей светлости!
— Не надо чая, — остановила её Ли Цзыяо. — Просто горячей воды. В последнее время не переношу чай.
У неё не началась менструация. Неужели из-за холода задержка? Или… она беременна?
Если это так, на ранних сроках лучше вообще не пить чай.
Пока ещё нельзя сказать наверняка — прошло всего две недели. Даже императорский врач вряд ли что определит. Нужно быть осторожной во всём.
— Какая у вас прекрасная вышивка, матушка! Если бы я научилась хотя бы половине вашего мастерства, уже была бы счастлива.
— Когда я велела учиться, ты ленилась. Теперь жалеешь? Поздно! — Госпожа Тун бросила на неё укоризненный взгляд.
Они перешли в спальню и устроились на мягком диванчике. Во владениях принца Дуаня госпожа Тун не могла говорить откровенно, но теперь, дома, все накопившиеся вопросы хлынули потоком:
— Как живёшь во владениях? Без старших в доме — не знаю, хорошо это или плохо. Справляешься с хозяйственными делами? В прошлом году принц Дуань только основал свои владения, а уже зимние ритуалы и жертвоприношения — всё на тебе. Управляешься? А слуги? Ты ведь совсем новенькая там — подчиняются?
Ли Цзыяо ответила на всё подряд, и только потом смогла сказать то, что хотела:
— В день отъезда старшего брата было второе число. Я тогда в горячке лежала и не смогла его проводить. Как же так получилось? Я думала, на этот раз он подольше пробудет дома.
Эти слова обеспокоили госпожу Тун, и она тяжело вздохнула:
— Кто знает, что творится при дворе? Говорят, на северо-западе началась война, и твой старший брат получил приказ отправиться туда. Каждый раз, когда он уезжает, у меня душа болит. И отец твой… последние дни дома всё хмурится. Я никогда не видела его таким!
В книге в это время Чжэнь Сихло ещё только разбиралась в интригах гарема, и о событиях в государстве почти не упоминалось, тем более о семье Ли Цзыяо.
Война на северо-западе — старший брат уехал. Борьба с бандитами в Хуайнане — Ци Хао уехал.
Ли Цзыяо вдруг поняла: возможно, она попала не в мир мира и покоя. В книге всё показано с точки зрения Чжэнь Сихло, да ещё и через призму её субъективного восприятия — вполне вероятно, настоящая картина эпохи ей не была известна.
— А как старшая и средняя невестки? — В любом случае, сейчас для неё важнее всего семья.
— У старшей невестки до родов остался месяц, но твой старший брат не увидит ребёнка. Я присматриваю за ней — она здорова, да и это уже второй ребёнок, так что всё будет хорошо. А у средней невестки тоже скоро! Помнишь, когда ты выходила замуж, она была на седьмом месяце? Пусть времена и непростые, но скоро в доме появятся новые малыши — это радость! — Лишь здесь, упомянув о внуках, госпожа Тун наконец улыбнулась. — Решила не говорить им, что ты сегодня приедешь — дороги скользкие, зачем им морочиться?
Ли Цзыяо остановила её:
— Ничего страшного, я сама зайду к ним. Сегодня ведь выходной — где отец и братья?
— Выходной-то выходной, но в Академии Ханьлинь каждый день кто-то дежурит. Сегодня очередь второго сына — он с утра ушёл. А Цзычжуо — точь-в-точь как отец, не может сидеть на месте. Сегодня же праздник Юаньсяо — оба куда-то ушли, наверное, пьют где-то. Если сегодня вернутся пьяные, посмотрю я на них!
Ли Цзыяо специально вернулась домой, надеясь, что отец и братья будут дома, чтобы вся семья могла пообщаться. А они молча исчезли.
— Третий брат пошёл вместе с отцом? — Ли Цзыяо не верила, что Ли Цзычжуо мог пойти с отцом — слишком уж разный у них возраст и круг общения.
http://bllate.org/book/11522/1027538
Готово:
