Жилой комплекс «Счастливый очаг», разработанный группой Шэнь, позиционировался как место для спокойной жизни на пенсии. Здесь предусмотрели всё необходимое: развитая медицинская инфраструктура и прекрасная природная среда — за спиной зелёные холмы, чья сочная свежесть буквально бьёт в глаза. Чтобы усилить эффект живописного ландшафта, где горы встречаются с водой, перед комплексом выкопали большое искусственное озеро.
Однако, подъехав ближе, Ло Шадяо почувствовала резкий зловонный запах, исходящий от воды, и быстро закрыла окно машины, нахмурившись:
— Как же тут воняет!
Она не заметила поблизости ни мусора, ни промышленных объектов — откуда тогда такой смрад?
Шэнь Батянь тоже нахмурился: запах стал значительно сильнее, чем во время его прошлого визита.
Водитель остановил машину в укромном уголке, и Шэнь Батянь знаком велел Ло Шадяо выйти вслед за ним.
Ло Шадяо недоумевала, но Шэнь Батянь направился к стоявшему неподалёку белому фургону и, обернувшись к ней, спокойно произнёс:
— Садись.
Этот автомобиль стоил, наверное, семь-восемь тысяч юаней и совершенно не соответствовал обычным требованиям Шэнь Батяня к транспорту.
Неужели…
Ло Шадяо внимательно взглянула на него и только сейчас заметила, что сегодня он одет совсем не так, как обычно. Вместо строгого костюма — джинсы, белая футболка и тёмно-серая повседневная куртка. Выглядел он словно студент-выпускник, а его обычно суровое лицо казалось неожиданно мягким.
Глаза Ло Шадяо загорелись:
— Так мы идём в тайную инспекцию?
Ей всегда нравились такие операции под прикрытием!
Шэнь Батянь, видя её воодушевление, предупредил:
— Можешь идти со мной, но без глупостей.
Тайные расследования всегда связаны с риском, и он не хотел, чтобы из-за необдуманных поступков Ло Шадяо их план провалился.
Ло Шадяо послушно кивнула:
— Ты мне не доверяешь? Не волнуйся!
Шэнь Батянь не знал, верить ли ей, и мог лишь надеяться, что она действительно сдержит слово.
Кроме Ло Шадяо и Шэнь Батяня, в фургоне находился ещё и водитель, совмещавший обязанности телохранителя. Звали его Чжоу Цян. На вид он был простым и добродушным, но в бою мог справиться с десятью противниками сразу.
Дорога заняла около получаса. Машина остановилась у большой ивы примерно в тысяче метров от деревенского въезда.
Шэнь Батянь взглянул на часы — уже почти полдень. Рядом как раз оказалась небольшая забегаловка.
Трое вышли из машины и решили перекусить.
Заведение было небольшим, но чистеньким. Однако никто не ожидал, что внутри собралось больше двадцати человек, и царила настоящая суматоха.
Шэнь Батянь нахмурился — свободных столов не было.
Хозяйка, худощавая женщина с пронзительным взглядом, радушно встретила новых гостей:
— Эти господа — настоящие артисты! Не возражаете посидеть с ними за одним столом?
У Ло Шадяо не было привычки к чистоплотности, и она весело кивнула:
— Отлично! Я как раз мечтала немного проникнуться искусством!
Из угла, где сидел пожилой мужчина с проседью в волосах, донёсся смех:
— Не слушайте хозяйку, она нас подначивает. Мы не артисты вовсе, а просто бродячая труппа. Зарабатываем на жизнь, как можем.
Хозяйка, всё ещё улыбаясь, добавила несколько любезностей в адрес старика и усадила троих за его стол.
Пока она говорила, руки её не теряли времени даром — она быстро записала заказ и отправилась на кухню.
Ло Шадяо, сев рядом со стариком, с любопытством спросила:
— Вы приехали сюда на гастроли?
Старик покачал головой:
— Те, кто ездит с гастролями, получают государственное финансирование. А мы — обычная бродячая труппа. Поём, танцуем, рассказываем анекдоты… Что угодно, лишь бы заказчик был доволен.
Ло Шадяо, глядя на их яркие, пёстрые наряды, поинтересовалась:
— Вы празднуете чей-то юбилей или свадьбу?
Старик сделал глоток вина и усмехнулся:
— Нет, вы ошибаетесь! В деревне умер один старик, и его семья наняла нас, чтобы два дня играли представления — для шуму, для оживления.
Ло Шадяо опешила и невольно перевела взгляд на соседний стол, где сидели несколько женщин с густым макияжем и в вызывающе коротких нарядах. Уголки её рта дернулись.
Это точно поминки, а не скандал какой-то?
Старик вздохнул:
— Хотя платят здесь больше, чем в других местах, мне всё равно не хочется выступать у них.
Ло Шадяо удивилась:
— Почему?
Неужели семья слишком придирчива и любит создавать трудности?
Старик, видя, что заинтересовал её, понизил голос и таинственно произнёс:
— Потому что в этом доме водятся призраки!
Ло Шадяо, услышав его загадочные слова, тут же подозвала официантку и заказала бутылку крепкого вина. Она наполнила стакан старику:
— Дедушка, не томите! Расскажите скорее!
— Ах, да мы просто болтаем… Как-то неловко вам за это платить, — пробормотал старик, но рука его уже потянулась к стакану, и он с наслаждением сделал глоток.
Выпив пару стаканов, он наконец раскрыл подробности.
Оказалось, заказчиком выступил некий Лю Бучжэн, устраивавший похороны своего отца.
В этой деревне существовал обычай — хоронить умерших с большим размахом. Чем больше людей приходило на похороны, тем выше уважение к семье покойного. Если же гостей собиралось мало, семья теряла лицо перед всей деревней. Со временем это переросло в настоящее соревнование.
По сути, такие похороны устраивались не столько для умершего, сколько ради престижа живых.
Чтобы привлечь жителей из соседних деревень, семьи усопших шли на всё: нанимали артистов, а иногда даже устраивали стриптиз прямо у гроба.
Старик пояснил, что в их труппе тоже есть девушки, которые танцуют, но они никогда не опускаются до подобных «развлечений».
В этом ремесле, если не умеешь быть гибким, заказов не получишь. Сам старик, которого звали Вэй Санье и который был главой труппы, чуть ноги не сносил в поисках работы.
На этот раз ему достался крупный заказ только потому, что другие отказались.
— Не знаете, — вздохнул Вэй Санье, — у предыдущей труппы один парень чуть с ума не сошёл.
Ло Шадяо мысленно присвистнула: эти люди готовы танцевать даже перед мёртвым — чего же им бояться? С интересом спросила:
— Неужели он действительно увидел призрака?
Лицо Вэй Санье изменилось, и он хрипло прошептал:
— Это куда страшнее, чем призрак!
Как уже говорилось, такие бродячие труппы готовы на всё, если хорошо заплатят: могут облачиться в траурные одежды и изображать скорбящих родственников — для них это просто ещё одна роль.
А случилось вот что. В предыдущей труппе молодой парень ночью дежурил у гроба.
Согласно народному поверью, у человека есть три огня — чем они ярче, тем меньше шансов привлечь нечисть. Поэтому глава труппы и отправил на ночное дежурство юношу. Остальные же разместились на ночлег в домах местных жителей.
Парня звали Хуан Мао. Ему было лет семнадцать–восемнадцать. Учился он плохо, зато хорошо пел, и благодаря этому зарабатывал себе на жизнь, путешествуя с труппой.
Юноша не придавал значения старинным приметам. К тому же ночью ему давали еду и выпивку, да и денег платили немало — он с радостью согласился.
Ноябрьская ночь была прохладной.
Хуан Мао накинул тёплую куртку и сел неподалёку от гроба. Закусывая арахисом и греясь крепким вином, вскоре он начал клевать носом и незаметно уснул.
Разбудил его холод. Открыв глаза, он обнаружил, что куртка валяется на полу.
Подняв её и отряхнув пыль, он огляделся. Сельская ночь была тихой, без городского света. Лишь две белые свечи мерцали в темноте, и их свет почему-то напомнил ему огоньки над могилами.
А из чёрно-белой фотографии на портрете покойный будто пристально смотрел на него.
Хуан Мао невольно вздрогнул и почувствовал ледяное предчувствие.
Он поспешно накинул куртку, пытаясь прогнать озноб, и подошёл к алтарю — благовония почти догорели, нужно было зажечь новые.
И тут он замер, почувствовав, как кровь застыла в жилах, а волосы на голове встали дыбом.
Гроб был открыт, а тело исчезло.
Хуан Мао представил, как покойник прошёл мимо него во сне, и по коже пробежали мурашки.
Внезапно он услышал шаги и кашель — это был сам хозяин, Лю Бучжэн.
Увидев открытую крышку гроба, Хуан Мао понял: если его поймают, отделается не просто побоями — придётся ещё и крупную сумму компенсировать.
Не раздумывая, он поскорее закрыл гроб и сделал вид, что занят ритуалом.
Лю Бучжэн просто проверял, не спит ли дежурный. Убедившись, что тот зажигает благовония, он вежливо обменялся парой фраз и ушёл.
Глядя ему вслед, Хуан Мао вытирал со лба холодный пот.
«Как только рассветёт и сбегутся все из окрестных деревень, меня точно ждёт беда, если найдут пропавшее тело», — подумал он.
Привыкший к вольной жизни, он панически боялся ответственности. Не решаясь сообщить главе труппы, первая мысль, которая пришла ему в голову, была одна — бежать.
Он тихо вернулся в комнату, которую предоставил хозяин, и начал собирать вещи. Но шуршание разбудило одного из товарищей.
— Холодно стало? Ищешь одежду? — спросил тот.
— Ага, — буркнул Хуан Мао и ускорил движения.
Но товарищ, мужчине за сорок, вдруг сел на кровати:
— Ложись-ка лучше спать, я подежурю вторую половину ночи.
— Нет-нет, не надо! — испугался Хуан Мао, боясь, что его разоблачат.
Мужчина относился к нему как к сыну и часто помогал во время выступлений. Увидев, что юноша отказывается, решил, что тот просто стесняется, и, не слушая возражений, уложил его в постель, укрыл одеялом и сказал:
— Спи спокойно, не переживай.
Хуан Мао с сожалением посмотрел ему вслед и решил дождаться, пока тот устанет, и тогда сбежать.
В тёплой постели вино снова начало действовать. Голова закружилась, и он снова задремал.
Во сне ему показалось, что кто-то тычет ему в щёку. Раздражённый, он открыл глаза — и ужас застыл в его сердце.
Рядом с ним под одеялом лежало тело старика — того самого, что исчез из гроба.
Покойник был одет в чёрную похоронную рубаху и лежал на спине. Его лицо с застывшими серо-белыми глазами было повернуто прямо к Хуан Мао.
При свете луны чётко виднелись пятна разложения и жуткая улыбка на его губах.
А одна рука, согнутая под неестественным углом, тянулась к юноше.
Хуан Мао вспомнил, как во сне чувствовал это прикосновение, и с воплем выскочил из комнаты.
Выслушав всю историю, Ло Шадяо первой спросила Вэй Санье:
— У него не было врагов в труппе?
Вэй Санье покачал головой:
— Кто знает! В труппе десятки людей — без трений не обходится. Но такое… слишком уж жестоко. Да и…
Он замялся.
— Что? — не отставала Ло Шадяо.
— Мне кажется, подозрителен и сам хозяин, — неохотно признался Вэй Санье. — После такого происшествия он не вызвал полицию, а просто прогнал труппу. Куда делось тело старика и почему оно оказалось в постели Хуан Мао — всё это выглядит очень странно!
Ло Шадяо тоже почувствовала, что здесь не всё так просто.
Она тихо обратилась к Шэнь Батяню:
— Может, сходим вместе с ними посмотреть?
Шэнь Батянь даже не поднял глаз, взяв со стола гриб:
— У меня нет времени на твои глупости. У нас важное дело.
Как же у него может не быть любопытства!
Ло Шадяо расстроилась. Ей было невозможно спокойно сидеть, не разобравшись до конца.
Она потянула его за рукав и умоляюще заглянула в глаза:
— Ну пойдём! Ведь это займёт совсем немного времени!
Шэнь Батянь холодно посмотрел на неё:
— А как ты обещала себя вести, когда мы выезжали?
http://bllate.org/book/11499/1025439
Готово:
