На следующий день он пришёл в павильон Цанлань заранее и обнаружил там чайный сервиз и несколько тарелок с лакомствами. В одной из чашек осталась половина остывшего чая.
Он не придал этому значения, решив, что днём здесь уже кто-то побывал и забыл убрать посуду.
Однако, когда наступил условленный час, Сун Жужэнь так и не появилась. Он подумал, что она просто опаздывает.
Но прошло время — луна взошла в зенит, а потом скрылась за западными горами, а Сун Жужэнь всё не шла.
Тогда он понял: она нарушила обещание.
Они встретились снова лишь спустя два месяца — в императорской летней резиденции.
Император, желая проявить заботу о подданных, разрешил чиновникам пятого ранга и выше вместе с семьями сопровождать его в поездке к летнему дворцу. Чу Янь, будучи «приёмным сыном» самого императора, разумеется, тоже попал в список приглашённых.
Жарким летним днём наконец пролился ливень. После дождя воздух в летней резиденции стал особенно свеж и приятен, и молодые господа и дамы начали выходить на прогулки.
Сун Жужэнь, конечно же, не могла усидеть в покоях и, взяв в руку маленький гребневый веер с золотой инкрустацией и узором из черепахового панциря, отправилась гулять вместе с Хуэйлань.
Когда они проходили мимо одного из водных павильонов, вдруг услышали шум. Присмотревшись, Сун Жужэнь увидела, что перед павильоном собралась целая толпа и громко переругивалась.
Любопытная, она подошла ближе и сквозь толпу заметила Чу Яня — тот стоял посреди площадки, сложив руки за спиной, с нахмуренным, задумчивым лицом.
У его ног сидела девушка — вся в грязи, одна рука её судорожно прижимала грудь, одежда была растрёпана, а слёзы текли ручьями по щекам, сотрясая хрупкие плечи. Вид у неё был такой жалостливый, что даже каменное сердце могло бы смягчиться.
Молодой князь Чэнь указывал на Чу Яня, возмущённо выкрикивая:
— Это он! Именно Чу Янь! Мы все видели!
Девушка быстро бросила взгляд на Чу Яня, но, увидев его полное безразличие, взвизгнула ещё громче:
— Мою честь попрали! Если господин Чу не даст мне удовлетворения, я прямо здесь брошусь головой о землю! Ууу…
Чу Янь, наконец, опустил глаза и спокойно взглянул на неё:
— Это не я.
Девушка замерла в недоумении.
Молодой князь Чэнь тут же тыкал пальцем прямо в нос Чу Яню:
— Да это ты! Мы все своими глазами видели! Ты это сделал!
Чу Янь резко повернул голову и бросил на него ледяной взгляд.
Князь Чэнь вздрогнул и инстинктивно отвёл руку — ему показалось, что ещё немного, и этот взгляд рассечёт его палец, как нож.
В этот момент Сун Жужэнь, стоявшая за спинами зевак, медленно помахивая веером, громко спросила:
— Что здесь происходит?
Толпа обернулась и, узнав Сун Жужэнь, почтительно поклонилась:
— Поклоняемся третьей принцессе!
Сун Жужэнь вошла в круг, окинула всех недовольным взглядом и нахмурилась:
— Что за шум в императорском саду? Вам совсем невдомёк, что это неприлично?
Девушка на земле тут же воскликнула:
— Принцесса, я не хотела устраивать скандал! Просто… просто… — Она опустила голову и, не оборачиваясь, дрожащим пальцем указала на Чу Яня. — Господин Чу… он осквернил меня.
— О? — Сун Жужэнь перевела взгляд в сторону, куда указывала девушка, и увидела, что Чу Янь смотрит на неё очень странно: в его взгляде было три части гнева, три — обиды, три — надежды и ещё одна — радости. От этого взгляда у неё в груди что-то дрогнуло.
— Осквернил? — поспешно отвела она глаза и внимательно осмотрела девушку. — Как именно?
Девушка, краснея и заикаясь, пробормотала:
— Он… он стащил мою юбку.
Сун Жужэнь с любопытством спросила:
— Ты сама видела, как он это сделал?
Девушка покачала головой:
— Нет… Я кормила рыб у пруда, и вдруг кто-то сзади дёрнул за юбку и толкнул меня. Я чуть не упала в воду.
Сун Жужэнь захлопнула веер и постучала им по ладони:
— Значит, ты сама не видела, кто тебя толкнул и сорвал юбку?
Лицо девушки исказилось:
— Нет, но они все видели! — Она торопливо указала на молодого князя Чэня и наследного князя Юаня.
Сун Жужэнь подняла подбородок и холодно уставилась на обоих:
— Так кто же из вас видел, как господин Чу сорвал юбку с этой девушки?
— Это… это я! — тут же выпалил молодой князь Чэнь, толкнув локтем наследного князя Юаня. — Но и князь Юань тоже видел, верно?
Глаза князя Юаня забегали, и он еле слышно подтвердил:
— Да-да, мы видели, как господин Чу тайком подкрался к госпоже Цинь сзади… хотя насчёт того, сорвал он юбку или нет — мы точно не разглядели.
Сун Жужэнь резко нахмурилась:
— Врёте!
Все замолкли.
Принцесса пристально посмотрела на Чэня и Юаня:
— По-моему, юбку сорвали именно вы двое.
На лице молодого князя Чэня мелькнула паника:
— Принцесса, не наговаривайте! Это ведь ничем не подтверждённое обвинение!
Сун Жужэнь холодно усмехнулась:
— Хотите доказательства? Легко.
Чэнь и Юань испуганно переглянулись.
Сун Жужэнь указала веером на обувь девушки:
— Посмотрите-ка все на туфли госпожи Цинь.
Толпа послушно уставилась на её туфли — на подошве и по краям были чёрно-зелёные следы грязи.
Затем веер плавно переместился к ногам Чэня и Юаня:
— А теперь посмотрите на обувь князя Юаня и молодого князя Чэня.
Оба поспешили заглянуть себе под ноги — и только тогда заметили, что их туфли украшены точно такой же грязью. Они инстинктивно попытались спрятать ноги, но было поздно — все уже всё увидели.
Сун Жужэнь улыбнулась и перевела веер на обувь Чу Яня:
— И наконец, взгляните на туфли господина Чу.
Все уставились — туфли Чу Яня были безупречно чистыми, будто он ходил не по земле, а по облакам.
Сун Жужэнь, постукивая веером по ладони, подвела итог:
— На туфлях госпожи Цинь — грязь с травой. На туфлях князя Юаня и молодого князя Чэня — точно такая же грязь. А туфли господина Чу — чисты до блеска. Это значит одно: за госпожой Цинь стояли именно вы двое, а не господин Чу.
Толпа замерла с самыми разными выражениями лиц: одни презрительно смотрели на девушку, другие сочувствовали ей; кто-то злился на князей, но боялся говорить; многие с жалостью смотрели на Чу Яня, а некоторые — с восхищением и благоговением на принцессу.
Сун Жужэнь строго спросила Чэня и Юаня:
— Есть ли у вас что добавить?
Оба молчали, надеясь, что молчание спасёт их от разоблачения.
Девушка же, услышав это, зарыдала ещё громче, будто весь мир был против неё.
Сун Жужэнь, не выдержав, потерла виски и, наклонившись к девушке, серьёзно сказала:
— Госпожа Цинь, хватит плакать. Раз вам нужна справедливость, давайте пойдём к отцу-императору — пусть он сам разберётся.
Лицо девушки мгновенно побледнело. Не успела она что-то сказать, как молодой князь Чэнь и князь Юань бросились вперёд, кланяясь и моля:
— Принцесса, помилуйте! Простите нас!
Сун Жужэнь выпрямилась и, усмехнувшись, с ледяным блеском в глазах произнесла:
— Ладно, ладно. Тогда расскажите всем, как всё было на самом деле.
Молодой князь Чэнь посмотрел на Юаня, тот отвёл глаза и толкнул его локтем. Пришлось Чэню заговорить первым:
— Мы увидели, как госпожа Цинь кормит рыб у пруда, и решили подкрасться сзади, чтобы напугать её. Но случайно наступили на её юбку… Она сама испугалась и рванула вперёд — вот юбка и сползла…
Князь Юань тут же добавил:
— Мы испугались, что не сумеем объясниться, и убежали. А потом увидели, что мимо проходит господин Чу. Подумали, он всё видел и может донести… Вот и решили опередить его.
Сун Жужэнь фыркнула:
— Что господин Чу вам сделал, что вы, словно бешеные псы, набросились на него и сами же стали жаловаться? Где справедливость?
Молодой князь Чэнь и князь Юань опустили головы:
— Принцесса, мы ошиблись.
Сун Жужэнь кивнула в сторону Чу Яня:
— Извинитесь перед господином Чу.
Оба повернулись и глубоко поклонились:
— Господин Чу, простите нас.
Чу Янь лишь мельком взглянул на них:
— Вы должны извиняться не передо мной.
Чэнь и Юань растерянно посмотрели на рыдающую девушку — не зная, как её утешить.
Сун Жужэнь, видя, что та никак не может перестать плакать, присела на корточки и, словно договариваясь, мягко сказала:
— Госпожа Цинь, раз уж ваша честь попрана князем Юанем и молодым князем Чэнем, выбирайте — за кого из них выйти замуж?
Молодой князь Чэнь завопил:
— Принцесса, спасите! У меня уже есть невеста! Если отец узнает, он мне ноги переломает!
Князь Юань тут же подхватил:
— И у меня тоже! Моя матушка — сама злоба. Кто посмеет в наш дом войти — будет мучиться всю жизнь!
Девушка тут же вытерла слёзы и, заикаясь, выпалила:
— Принцесса… я… я ни за кого не пойду!
Сун Жужэнь нахмурилась с видом глубокой озабоченности:
— Но как же быть с вашей честью?
Девушка вскочила на ноги и сделала полный оборот, демонстрируя, что под юбкой всё ещё надета одежда:
— Я… я ведь ничего не показала! Даже если юбка упала — под ней всё было прикрыто!
Сун Жужэнь поднялась и, усмехнувшись, уставилась на неё.
Девушка потупила взор, снова готовая расплакаться.
Сун Жужэнь обвела всех ледяным взглядом:
— Раз всё улажено, чего вы здесь стоите? Разойдитесь!
Толпа мгновенно рассеялась, словно испуганная стая птиц. У павильона остались лишь Чу Янь и Сун Жужэнь.
С тех пор как появилась принцесса, Чу Янь не сводил с неё глаз.
Сун Жужэнь давно это чувствовала. Она прочистила горло и, широко улыбнувшись, сказала:
— Господин Чу, мы снова встретились.
Чу Янь поднял широкий рукав и почтительно поклонился:
— Благодарю принцессу за помощь.
Сун Жужэнь закатила глаза и надула губы:
— Одним поклоном не отделаешься. Мои услуги слишком дёшевы получились.
Чу Янь серьёзно спросил:
— Чем могу отблагодарить принцессу?
Сун Жужэнь, глядя на его сосредоточенное лицо, не удержалась от смеха, раскрыла золотой веер и начала медленно им помахивать:
— Не волнуйся. Я помогла тебе не ради благодарности. Просто не терплю, когда сильные унижают слабых и болтают вздор.
— Ты… — зрачки Чу Яня дрогнули. — Почему поверила мне?
Сун Жужэнь почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и фыркнула от смущения:
— Да ладно тебе! Это же не вопрос веры или нет.
Чу Янь молчал, явно не понимая.
— Послушай, господин Чу, — вздохнула она. — Ты, видимо, не знаешь, какое место занимаешь в сердцах хуачжэньских красавиц… Если бы сказали, что ты кого-то оскорбил — люди поверили бы разве что, если бы солнце взошло на западе. А вот если бы сказали, что кто-то пытался соблазнить тебя — это вполне правдоподобно.
Чу Янь снова промолчал, но Сун Жужэнь отчётливо почувствовала, как вокруг него стало холоднее.
— Не злись! — поспешила она успокоить. — Я просто сказала, что ты так красив, что на тебя могут покушаться, а ты — никогда не станешь приставать к другим. Это комплимент!
— Я не злюсь, — ответил он.
Сун Жужэнь запнулась и потупила взор.
Чу Янь продолжал молча смотреть на неё.
http://bllate.org/book/11498/1025360
Готово:
