— Сумасшедший? — Чу Янь изогнул губы, и влага в его раскосых глазах постепенно застыла льдом. Он медленно наклонился, и суровое лицо его нависло над Сун Жужэнь с подавляющей близостью.
Сун Жужэнь откинулась назад, пытаясь уйти от него, и торопливо заговорила:
— Верю ты мне или нет, но в тот день Порошок наслаждения тебе подсыпала не я. Да, я ненавидела тебя за то, что ты играл мной, но никогда не хотела превратить тебя в калеку и уж точно не собиралась доводить до смерти.
Чу Янь замер. Его движения прекратились, и лёд в глазах, казалось, начал таять.
— Чу Янь, — Сун Жужэнь, заметив это, решила, что между ними ещё есть шанс, и с надеждой в голосе поспешно признала свою вину: — Прости меня. Всё было моей ошибкой. Мне не следовало заставлять тебя жениться на принцессе, не следовало снова и снова унижать тебя. Это всё моя вина. Можешь мучить меня как угодно, но Аши к этому не имеет никакого отношения…
Даже перед лицом смерти она думала только о том, чтобы спасти этого безумного императора!
— Сун Жужэнь, — холодно прервал её Чу Янь, — думаешь, сейчас слова что-нибудь изменят?
Сун Жужэнь опешила. Свет в её глазах постепенно погас.
Бесполезно… всё бесполезно…
Дождь усилился, хлестал по окровавленной террасе Золотого чертога и разбивался алыми брызгами.
Чу Янь молча смотрел на хрупкую, измученную фигуру, распростёртую на мраморе. Его губы были плотно сжаты, а руки, опущенные вдоль тела, то сжимались в кулаки, то разжимались, пока он не заметил, как Сун Жужэнь медленно пришла в себя.
Увидев ужасную картину перед собой, она сразу поняла, что произошло, и тут же повернула голову к нему. В её взгляде без слов читалась мольба.
Она хотела, чтобы он спас Сун Инши.
Какая ирония! Разве она не понимала, что между родом Чу и Сун Инши возможен лишь один исход — либо он умрёт, либо они? Сейчас положение вышло из-под контроля даже для него одного.
Он не мог спасти Сун Инши, но мог сохранить жизнь Сун Жужэнь — при одном условии: император должен быть казнён здесь и сейчас, чтобы утолить гнев всего Поднебесья и обменять его на её жизнь.
Холодно пройдя мимо неё, он остановился перед Сун Инши. Тот свирепо уставился на него, и убийственная ненависть в его глазах почти стала осязаемой:
— Надо было тогда убить тебя, а не позволять сестре просто унижать!
Чу Янь опустил взгляд, словно милосердный бог, спокойно взирающий на обречённого.
А Сун Инши, будто разъярённый зверёк, прошипел ему сквозь зубы:
— Я жалею лишь об одном — что не уничтожил тогда весь ваш род Чу вместе с вашей армией!
Услышав это, Чу Янь закрыл глаза, резко выхватил меч у стоявшего рядом воина и без колебаний обрушил его вниз.
Яркая кровь брызнула на подол его бирюзового одеяния. Голова Сун Инши покатилась по мрамору и остановилась прямо перед Сун Жужэнь.
Он не смел взглянуть на неё. Его рука, сжимавшая меч, слегка дрожала.
Через мгновение он глубоко вдохнул и медленно обернулся — и увидел, как Сун Жужэнь, словно поражённая ужасом, с перекошенным лицом хватается за горло и начинает заваливаться назад.
— Бряк! — меч выпал из его рук. В груди что-то рухнуло, оставив после себя глубокую, зияющую пустоту, в которую хлынул ледяной ветер.
Он бросился к ней, подхватил её на руки и отчаянно крикнул:
— Сун Жужэнь!
Из её горла доносилось лишь «клок-клок», воздух выходил, но не входил. Лицо быстро налилось багровым.
Он в панике прижал её к себе, не понимая, что происходит, и силой разжал ей челюсть, проверяя, не приняла ли она яд.
Но во рту ничего не было.
Зрачки Сун Жужэнь начали мутнеть.
— Что ты сделала?! — в ярости выкрикнул он.
В уголках её губ появилась почти мстительная улыбка, и она с трудом выдавила:
— Ты… доволен… теперь…?
Слова оборвались. Улыбка застыла, и её тело обмякло, безжизненно соскальзывая у него из рук.
Он опустился на колени, прижимая её к себе, тряс за плечи и кричал:
— Что ты сделала?!
Сун Жужэнь не отвечала. Дождевые капли падали ей на лицо, но даже ресницы не дрогнули.
— Сун Жужэнь! Сун Жужэнь! Очнись! — Он смотрел на её грудь, где не было ни малейшего движения, и окончательно растерялся. Опустившись на оба колена, он осторожно уложил её себе на руки, согнулся, защищая её от дождя, и, бережно обхватив ладонями её лицо, почти умоляюще заговорил: — Сун Жужэнь, очнись. Я был неправ. Не следовало убивать императора, не следовало тащить тебя за собой в ад. Просто открой глаза… Взгляни на меня хоть раз, и я… я отпущу тебя. Хорошо?
— Сун Жужэнь?
Чу Му Сюнь больше не выдержал. Он подошёл и, опустившись на одно колено, осторожно проверил её дыхание.
Через мгновение он тяжело вздохнул:
— Атан, она уже мертва.
Чу Янь поднял на него полное отчаяния лицо:
— Брат, почему так получилось?
— Возможно… она не смогла с этим смириться…
— Не смогла смириться? — Чу Янь горько рассмеялся, глядя на безжизненное лицо Сун Жужэнь. — Она никогда не была такой. Она мстила мне. Именно так.
— Атан… — с болью в голосе произнёс Чу Му Сюнь.
Взгляд Чу Яня вдруг стал невероятно нежным. Он уставился в пустоту и прошептал:
— Она сказала, что не она превратила меня в калеку… Я ей верил. Ведь когда-то она была такой прекрасной… Как такое сердце могло решиться на подобное… Всё началось со мной — я нарушил слово первым, поэтому она так возненавидела меня… Её наказания, её унижения — я всё принимал…
— Я просто хотел быть рядом с ней до конца своих дней… — Его голос сорвался, и он запрокинул голову, громко и безутешно рассмеявшись. — Но я недостоин… Недостоин! Это небеса карают меня…
Чу Му Сюнь положил руку на дрожащее плечо брата и сочувственно сказал:
— Атан, между вами была кармическая связь. Лучше отпусти это.
— Не могу, брат, — тихо ответил Чу Янь, опуская голову. По его бледным щекам потекли две алые струйки, одна за другой капая на мёртвое лицо Сун Жужэнь.
— Атан! Твои глаза! — Чу Му Сюнь резко вдохнул, провёл пальцем по щеке брата и увидел кровь. Глаза Чу Яня наполнились багровым туманом, словно два кипящих озера крови, из которых непрерывно сочились алые слёзы.
Лицо Чу Му Сюня побелело от шока.
В этот момент Чу Янь встал, прижимая к себе тело Сун Жужэнь, обошёл брата и пошёл вперёд.
Чу Му Сюнь обернулся и дрожащим голосом спросил:
— Атан, куда ты идёшь?
— Отдать долг жизнью, — спокойно ответил Чу Янь.
Чу Му Сюнь сначала не понял, подумав, что брату нужно побыть одному. Но когда он увидел, как Чу Янь, прижимая к себе тело Сун Жужэнь, вдруг ускорил шаг и без колебаний шагнул с пятиэтажной террасы вниз, он осознал, что значит «отдать долг жизнью».
— АТАН!
* * *
Чу Янь открыл глаза, вынырнув из мутного забытья высокой температуры. Щёки его были мокры. Он некоторое время смотрел в серый потолок, потом медленно сел на постели.
На крыше стучал дождь.
За окном всё ещё лил мелкий дождь.
В комнате царили сумерки и сырость — видимо, он проспал до вечера. Чу Янь встал, натянул туфли и зажёг светильник. Скромное помещение немного посветлело.
Он снял с вешалки верхнюю одежду и накинул её на плечи, подошёл к окну и распахнул створки. Влажный воздух тут же хлынул внутрь.
— Кхе-кхе… — Он поспешно запахнул одежду и прикрыл рот кулаком, кашляя.
Банановое дерево за окном корчилось под потоками воды, стекающими с карниза, словно безумный шут среди ночи. Несколько капель дождя брызнули на его горячее от лихорадки лицо.
Прошло уже два месяца с тех пор, как он покинул Хуачжэнь. Тогда он выехал из городских ворот, движимый одной лишь яростью.
Но, оказавшись у ворот и глядя на бескрайний путь вперёд, он вдруг не знал, куда идти. Весь мир казался огромным, но не находилось места, где бы он мог укрыться.
Долго думая, он решил отправиться на восток.
В детстве, глядя на озеро Бицзы, он всегда мечтал увидеть водоём, ещё больше того. Старший брат тогда сказал ему, что больше озера может быть только море, и чтобы увидеть безбрежное Восточное море, нужно идти именно на восток.
«Пойду посмотрю на море», — решил он.
Так он и шёл на восток — куда заносила дорога. Иногда задерживался на несколько дней в горах, иногда ночевал под открытым небом, иногда просил ночлега у крестьян. Он не знал, где находится, и не спрашивал, куда ведёт путь впереди. Просто шёл, не имея цели.
Недавно он простудился и остановился в этой глухой гостинице на краю света.
Несколько дней его мучила лихорадка, но он не обращал внимания. Когда совсем не стало сил, он лёг — и начал видеть сны.
Сначала он думал, что это просто следствие дневных мыслей.
Но когда несколько дней подряд повторялся один и тот же сон — будто воспоминание из прошлой жизни, — он уже не мог отличить, кто здесь Цзюаньчжоу, а кто — бабочка.
Однако отчаяние из того сна, казалось, врезалось ему в кости. Даже сейчас, лишь вспомнив, он чувствовал, как сердце сжимается от боли, а дыхание перехватывает.
Он достал из-за пазухи завёрнутый в белый шёлковый платок предмет. Развернув его, увидел две вещи.
Первая — замочек любви, который Сун Жужэнь в уезде Тунсянь небрежно бросила ему.
Вторая — золотая диадема с изображением лотоса и бабочки, упавшая с её волос в тот день, когда он узнал, что она — его спасительница многолетней давности.
Эта диадема сильно напоминала ту золотую заколку, которую девушка сняла с волос и подарила ему при первой встрече. Ту первую заколку Сун Жужэнь давно презрительно бросила на пол брачных покоев.
Он опустил глаза и внимательно разглядывал золотую диадему.
Годы пролетели, как один день. Образ девушки, сияющей, словно весенний цветок, снова возник в его памяти.
— Твои слова меня растрогали. В награду я решила… разделить с тобой луну и вино.
Девушка сняла с волос золотую диадему с фениксом среди цветов и протянула ему:
— Через три дня, в начале часа петуха, павильон Цанлан на горе Цзиншань. Не опаздывай.
Он опустил глаза на диадему, зная, что, приняв её, соглашается на встречу.
Он никогда не давал такого шанса никому — ни другим, ни себе. Но в этот миг ему вдруг захотелось дать шанс им обоим.
Пальцы, опущенные вдоль тела, чуть дрогнули, готовые подняться. Но девушка, будто боясь отказа, сама схватила его руку и вложила туда диадему, бросив на прощание: «Не опаздывай!» — и убежала.
Её силуэт быстро исчез. Он опустил ресницы и сжал в ладони подарок, уголки губ невольно приподнялись.
Через три дня он вышел из дома, чтобы отправиться в павильон Цанлан.
Но едва он сел на коня, как из вечерних сумерек к нему подкатила повозка и остановилась прямо перед ним.
Отдернув занавеску, показалось нежное, спокойное лицо.
— Похоже, я приехала вовремя.
Чу Янь нахмурился, увидев Сун Яньшuang:
— Вторая принцесса, что вас привело?
— Я приехала передать тебе сообщение от младшей сестры, чтобы ты не зря несся туда.
Сердце Чу Яня сжалось. Он нервно спросил:
— Какое сообщение?
Сун Яньшuang пристально посмотрела на него и сказала:
— Ночью у наследного принца началась внезапная болезнь — сильный жар. Младшая сестра всю ночь не отходила от его постели, изводя себя заботами. Только к вечеру жар немного спал. Сегодняшняя встреча не состоится. Она просит перенести её на завтра в то же время.
Чу Янь, сидя на коне, вежливо поклонился:
— Благодарю вторую принцессу за то, что лично приехали известить.
Сун Яньшuang недовольно поджала губы:
— Между нами не нужно такой формальности.
Чу Янь опустил глаза и промолчал.
Сун Яньшuang с досадой опустила занавеску и уехала.
http://bllate.org/book/11498/1025359
Готово:
