— Говорят, наша вторая принцесса Вэйской державы вышла замуж за хана Шулэ ради мира между государствами — именно за великого хана Шулэ.
— И я вспомнил! А ведь нынешний великий хан Шулэ уже умер. Неужели принцессе суждено овдоветь в чужой земле?
— Да уж, бедняжка… Всё-таки она — принцесса Вэйской державы, отправилась туда ради мира, а теперь, в самом расцвете лет, ей предстоит остаться вдовой… Эх…
Старый учёный погладил бороду и покачал головой со смехом:
— Ошибаетесь, ошибаетесь! Да, вторая принцесса действительно вышла замуж за старого хана, но после его смерти вдовой она не станет.
— Почему же? — хором удивились слушатели.
— Потому что у шулэйцев существует обычай: сын наследует всё от отца — и трон, и женщин, кроме, разумеется, собственной матери.
— Что?! У шулэйцев такое принято? Да это же… крайнее безнравственное поведение!
— Вы не знаете, — пояснил старик, — Шулэ — суровая, холодная земля, где живут грабежом. Для шулэйцев женщины — не более чем имущество, добыча. Когда новый хан взбирается на престол, он обязан принять всех женщин своего отца как часть наследства.
Неужели Сун Яньшuang снова должна выходить замуж — теперь уже за того десятилетнего мальчишку, нового хана?
Видимо, странное поведение Чу Яня в последние дни — ложь о том, будто он на службе в управе Хуачжэня и не может вернуться домой, хотя на самом деле пришёл сюда слушать рассказчика — объяснялось тем, что он давно знал о внезапной смерти великого хана Шулэ…
Он переживал за судьбу Сун Яньшuang и, вероятно, сердился на Аши за то, что тот когда-то отправил её в Шулэ на брак ради мира. Из-за этого он и избегал встречи с ней.
Сун Жужэнь вдруг поднялась.
Ци Минсяо тоже вскочил:
— Принцесса, что случилось?
— Пойдём.
Прежде чем уйти, Сун Жужэнь бросила долгий взгляд на силуэт напротив, скользнувший в полумраке.
Луна медленно поднималась к зениту.
В Покоях Яогуан ещё горел свет. Во дворе царила тишина, нарушаемая лишь тихим стрекотом цикад и кваканьем лягушек.
Чу Янь стоял во дворе и долго смотрел на тусклый свет в окне. Наконец, словно собравшись с духом, он шагнул внутрь.
Едва он открыл дверь, как увидел Сун Жужэнь: та сидела прямо на вышитом табурете в главной комнате, пила чай за круглым столиком. Заметив его, она подняла глаза и слегка улыбнулась:
— Вернулся.
Поставив чашку, она указала на место напротив:
— Проходи, садись.
Чу Янь молча подошёл, опустился на табурет, подобрав полы одежды, и перевёл взгляд на стопку бумаг на столе.
— Почему ты ещё не спишь? Так поздно уже.
— Я ждала тебя, — ответила Сун Жужэнь, налив ему свежую чашку чая и медленно подвинув её к нему.
Чу Янь опустил глаза на фарфоровую чашку с узором бамбука. Светло-зелёный настой колыхался в белоснежной посуде, рисуя круги на поверхности.
— Ты ведь обещал, — произнесла Сун Жужэнь, делая глоток чая и говоря небрежно, — исполнить для меня три желания. Помнишь?
Чу Янь поднял на неё взгляд и кивнул:
— Помню.
— Тогда исполни второе, — сказала Сун Жужэнь, взяв верхний лист со стопки и отложив его в сторону. Под ним оказался белый лист бумаги, исписанный чётким почерком. В самом верху чётко выведены три слова: «Разводное письмо».
Зрачки Чу Яня резко сжались, пальцы, сжимавшие чашку, побелели.
Сун Жужэнь вытащила второй лист с таким же заголовком и положила оба перед ним рядом.
— Подпиши оба разводных письма, — сказала она, пододвигая к нему чернильницу, кисть и точильный камень.
В обычно невозмутимых глазах Чу Яня мелькнула тревога. Он подумал, что она сердится из-за его недавнего отсутствия.
— Я не возвращался домой потому, что… — начал он торопливо объяснять, но осёкся и сжал кулаки.
Некоторые слова невозможно было произнести вслух — они казались ему позорными, будто он должен был вывернуть свою душу наизнанку, обнажив всё самое унизительное.
Он замолчал, погружённый в мучительные раздумья.
— Из-за чего именно? — спросила Сун Жужэнь, пристально глядя на него и слегка улыбаясь. — Мне это уже неважно.
Чу Янь резко поднял на неё глаза.
— Чу Янь, — спокойно продолжила Сун Жужэнь, — я прошу тебя подписать эти документы, потому что теперь настал подходящий момент. Аши больше не хочет тебя устранять, тебе больше ничто не угрожает. А я уже успешно заняла должность при дворе и больше не нуждаюсь в тебе. Наш союз утратил смысл.
Чу Янь молчал.
— Поэтому, — добавила Сун Жужэнь, не отводя от него взгляда, — ты можешь уходить.
Чу Янь опустил ресницы, сжал тонкие губы и уставился на слова на бумаге, не шевелясь.
Сун Жужэнь вздохнула:
— Подпиши. Давай сохраним хотя бы последнее тёплое воспоминание друг о друге. Ты ведь понимаешь: даже если ты не подпишешь, я могу просто отправить тебе официальное письмо об отречении…
Чу Янь вдруг схватил кисть.
Сун Жужэнь замолчала. Её взгляд следовал за его рукой, зависшей над бумагой. Прошло так много времени, что в её душе зародилось странное, противоречивое чувство: с одной стороны, она хотела, чтобы он поскорее подписал, с другой — молила про себя, чтобы он этого не сделал.
Она не торопила его.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Чу Янь, наконец, опустил кисть и вывел своё имя. Аккуратно положив кисть обратно, он поднял на неё глаза.
Сун Жужэнь не выдержала его взгляда и нарочно отвела лицо к окну:
— Лошадь и дорожные вещи… я уже приготовила. Не провожаю.
Чу Янь ничего не сказал.
Спустя долгое время Сун Жужэнь услышала скрип табурета. Она хотела обернуться, чтобы взглянуть на него в последний раз, но заставила себя этого не делать — до тех пор, пока его шаги окончательно не затихли за дверью.
Тогда она повернулась и увидела на столе два разводных письма. Чу Янь даже не забрал их с собой.
Цикады за окном громко стрекотали в ночи, раздражая слух. Сун Жужэнь медленно глотала чай, глоток за глотком.
Луна спряталась за облаками, и свет во дворе стал тусклым. Хуэйлань вошла в комнату, держа на руках Асюэ.
— Ушёл? — спросила Сун Жужэнь.
— Ушёл. Но фубма не взял с собой Асюэ.
Ему предстоит отправиться на север спасать возлюбленную — конечно, с маленьким зверьком в дороге неудобно.
— Дай мне её, — сказала Сун Жужэнь, взяв Асюэ и погладив её мягкую шёрстку. — Асюэ, теперь ты будешь со мной.
— Положили ли в повозку тёплые вещи для севера?
— Всё подготовлено. Но фубма не стал брать повозку — уехал верхом.
Рука Сун Жужэнь замерла. В уголках губ мелькнула горькая усмешка:
— Он ушёл так чисто… — вздохнула она. — Ну и ладно. Чем чище разрыв, тем меньше путаницы.
Хуэйлань не выдержала:
— Принцесса, вы ведь переживаете за фубма… Зачем же вы заставили его уйти?
Сун Жужэнь подняла глаза на бескрайнюю чёрную ночь:
— То, чего я хочу, должно быть чистым и искренним. А он не может этого дать. Раз так — лучше отпустить его. Это будет добрым делом.
— Но…
— Не надо больше, — перебила она. — Боюсь, если ты скажешь ещё хоть слово, моё решимое сердце дрогнет.
Отпустить Чу Яня — значит освободить не только его, но и саму себя.
Мужчина, чьё сердце занято другой, ей не нужен. Пока ещё есть возможность вырваться — надо рубить все связи.
* * *
Дождь лил как из ведра. Струи с грохотом срывались с черепичных краёв павильона и падали в бескрайнее озеро Бицзы, поднимая бесчисленные круги. Остатки лотосов на озере, избитые дождём, поникли и беспомощно качались в буре. Вдалеке над водной гладью стелился белесый туман.
В павильоне рядом стояли двое мужчин.
Один — в белом, с аккуратно собранными волосами, красивый и благородный.
Другой — в зелёном, с распущенными волосами, лицо словно из прозрачного нефрита, холодное и чистое, но бледное, с почти болезненным оттенком.
— Атан, ты понимаешь, что говоришь? — Чу Му Сюнь повернулся к Чу Яню.
Тот смотрел вдаль, где небо сливалось с водой, и спокойно ответил:
— Я сказал: я подниму мятеж.
Брови Чу Му Сюня нахмурились. Он молчал долго, потом положил руку на плечо брата:
— Ты… хорошо подумал?
Чу Янь повернулся к нему. В его глазах, обычно спокойных, как глубокий колодец, теперь бушевало отчаяние:
— Брат, я больше не хочу стоять в аду и смотреть на неё снизу. Я сам отрежу все её крылья и потащу её… вместе со мной в ад.
Чу Му Сюнь молча смотрел на него, в глазах — боль и сочувствие.
Чу Янь горько усмехнулся и опустил взгляд на хаотичные круги на поверхности озера.
— Помни, — напомнил Чу Му Сюнь, — у нашего клана Чу есть клятва перед основателем династии: без императорского указа мы не имеем права покидать границы, за которыми несём службу. Иначе нас сочтут мятежниками.
— Не волнуйся, — равнодушно ответил Чу Янь. — На этот раз я не стану использовать войска клана Чу.
— Нет, — рука Чу Му Сюня на его плече слегка сжалась.
Чу Янь снова посмотрел на брата.
В глазах Чу Му Сюня вспыхнула решимость:
— Я хочу сказать: куда бы ты ни пошёл — на ножи или в огонь — я пойду с тобой!
— Брат…
— Ты слишком много жертвовал ради семьи Чу. Я давно хотел свергнуть этого безумного императора и освободить тебя. Раз уж мы решили поднять мятеж, нам нужен веский повод и кто-то из рода Сун, кто сможет удержать трон.
— Из рода Сун? — нахмурился Чу Янь. — Разве Ткацкая служба не истребила их всех?
Чу Му Сюнь убрал руку за спину и поднял подбородок, глядя вдаль, сквозь дождевой туман:
— У меня есть младший побратим. Он — посмертный сын свергнутого наследного принца, рождённый втайне от служб императора. Именно поэтому его не нашли. Он однажды приходил ко мне и говорил, что хочет свергнуть тирана и спасти народ от бедствий…
* * *
Кровь залила резиденцию принцессы. Повсюду — стоны, крики, звуки убийств.
Безупречно чистые сапоги Чу Яня с узором облаков стояли в луже крови под телом Хуэйлань. В кровавых отражениях виднелось искажённое ужасом лицо Сун Жужэнь. Он шёл к ней, сжимая в руке окровавленный меч.
Сун Жужэнь пятясь отступала назад:
— Чу Янь, что ты задумал?
Он крепче сжал рукоять меча и, глядя на её побледневшее лицо, холодно усмехнулся:
— Неужели принцесса не понимает?
Она быстро бросила взгляд на дверь.
В её Покоях Яогуан царила зловещая тишина, но за стеной во внешнем дворе раздавались вопли и мольбы о пощаде.
Видимо, не только слуги и цинкэ, но и её личная стража уже погибли. Никто не придёт ей на помощь.
Чу Янь приближался:
— Разве это не то, чего вы с этим безумцем-императором всегда добивались?
Сун Жужэнь отступала, пока не упала на край кровати, оказавшись в ловушке.
Она знала: Чу Янь ненавидит её. Сегодня он явился с войском в её резиденцию — ей не избежать смерти. Она закрыла глаза и сжала зубы:
— Я проиграла. Делай со мной что хочешь.
К её лицу приблизился холодный аромат сливы, смешанный с запахом крови. Ледяные пальцы сжали её подбородок и резко подняли голову.
Сун Жужэнь открыла глаза и встретилась взглядом с его холодными, бездонными глазами.
В глубине этих глаз пылало почти разрушительное безумие, красные прожилки у висков делали его похожим на падшего божества. Он смотрел на неё с насмешливой улыбкой:
— Не бойся. Я не убью тебя. Я заставлю тебя своими глазами увидеть, как я один за другим отрежу твои крылья, — его пальцы нежно поглаживали её подбородок, но каждое прикосновение вызывало у неё дрожь ужаса, будто прикосновение самой смерти. — Я сделаю тебя такой же беспомощной, как и я сам, навсегда заточу тебя рядом с собой… и мы вместе отправимся в ад. Как тебе такое?
Тело Сун Жужэнь задрожало, голос дрожал, срываясь:
— Чу Янь, ты сумасшедший!
http://bllate.org/book/11498/1025358
Готово:
