Хуэйлань, держа в руках сухое полотенце, немного помолчала и сказала:
— С самого утра я не видела фубмы. Динсян рассказала, будто он рано утром пошёл искупаться в западные покои и сразу же куда-то торопливо уехал — ещё до рассвета.
— Так рано уехал? — мысленно удивилась Сун Жужэнь.
Теперь она тоже считалась одной из придворных чиновниц. Обычно ей следовало ежедневно являться на утреннюю аудиенцию, но Аши, зная, что она недавно вступила в должность и ещё не привыкла к распорядку, разрешил ходить на собрания через день.
На самом деле Сун Жужэнь прекрасно понимала: Аши сам не хотел ходить на утренние аудиенции, но теперь, когда она стала регулярно там появляться, ему приходилось следовать за ней. Аши давно не посещал собраний, привык спать допоздна и часто прибывал в Золотой чертог лишь к полудню.
Она не собиралась сразу исправлять все его привычки — это можно было делать постепенно. К тому же такой график давал ей время адаптироваться и не вставать так же рано, как Чу Янь, которому приходилось ежедневно являться на службу.
Сегодня на аудиенции советники словно сговорились: все разом потребовали, чтобы Сун Жужэнь публично дала клятву — если за три месяца она выполнит три «месячных задания», то чиновники признают её достойной занимать пост инспектора-надзирателя.
«Месячное задание» подразумевало, что помимо исполнения обычных обязанностей инспектор-надзиратель должен лично выезжать в поднадзорные округа для расследования правонарушений и ежемесячно представлять доклад императору.
Если в течение ста дней он не сможет представить обоснованного обвинения, последует наказание.
Аши чуть не приказал тут же обезглавить этих советников. Сун Жужэнь знала: за ними кто-то стоит, кто стремится не допустить её продвижения при дворе. Если Аши ради неё вступит в открытую схватку с советниками, ей не удастся удержаться в должности, а сам император получит репутацию бездарного правителя, склонного к родственной пристрастности. Она ни в коем случае не могла позволить врагам добиться своего.
Разве сто́ят чего-то эти «месячные задания»? Раз уж она заняла этот пост, то не собиралась шутить. Поэтому она тут же согласилась, и спор временно утих.
Во время вечерней трапезы Чу Янь всё ещё не вернулся. Сун Жужэнь подумала, что, как и вчера, он опять задержится, и решила прилечь на цзяньта с книгой в ожидании мужа.
Вскоре вернулся новый слуга Чу Яня, Дунлай, и доложил:
— Принцесса, фубма передал, чтобы вы не ждали его. В ближайшие дни у него много дел, и он не сможет вернуться домой. Он просил меня обязательно вам об этом сообщить.
— Много дел? — Сун Жужэнь отложила книгу и нахмурилась. — Неужели префект Фэн снова создаёт ему трудности?
— Фубма особо велел пояснить: дело не в префекте Фэне. Просто он недавно стал заместителем префекта, и ему нужно срочно завершить передачу дел.
— Хорошо, иди.
— Слуга уходит.
После ухода Дунлая Сун Жужэнь осталась лежать на цзяньта и задумчиво постукивала пальцами по столику.
Ей всё чаще казалось, что в последнее время Чу Янь ведёт себя странно.
Но в чём именно заключалась эта странность, она не могла сказать.
Время летело.
Сун Жужэнь постепенно привыкла к своей новой роли чиновницы. Сначала, когда она появилась в Золотом чертоге, министры, хоть и молчали, в душе явно были недовольны.
Однако спустя несколько дней они заметили: стоит ей прийти на аудиенцию — как император, который раньше никогда не приходил вовремя, вдруг начинает являться punctualiter.
С тех пор придворные резко изменили своё отношение и теперь всячески надеялись увидеть её на каждой аудиенции.
Наступило Ци Си — праздник влюблённых.
В этот день у Сун Жужэнь был выходной, а Чу Янь по-прежнему оставался на службе в управе Хуачжэня и уже несколько дней не возвращался домой.
Сун Жужэнь скучала в одиночестве и играла в го сама с собой. Вдруг вошёл Ци Минсяо и, улыбаясь, поклонился:
— Принцесса, разве не лучше провести такой прекрасный вечер за прогулкой, чем сидеть дома за шахматной доской?
Сун Жужэнь удивилась:
— Прекрасный вечер? А какой сегодня праздник?
— Сегодня же Ци Си! Весь Хуачжэнь утопает в праздничных фонарях, повсюду шум и веселье, — Ци Минсяо подошёл и аккуратно поправил её туфельки. — Принцесса, пойдёмте прогуляемся?
Сун Жужэнь увидела за окном вспышки фейерверков и почувствовала интерес:
— Хорошо, пойдём.
Ночной рынок Хуачжэня сиял под ясной луной. Повсюду звучали смех и возгласы, огненные деревья и серебряные цветы взрывались в небе, тысячи фонарей в виде драконов и рыб выстраивались в причудливые картины, а звуки флейт смешивались с шёпотом влюблённых — всё напоминало о том, что наступил самый романтичный день года.
Сун Жужэнь и Ци Минсяо шли сквозь толпу. Над головами висели разнообразные фонари, освещая улицы ярким светом.
Маленькие дети с хвостиками бегали среди людей, держа в руках фонарики в виде рыб и драконов. Один мальчик случайно налетел на Сун Жужэнь.
Ци Минсяо уже собрался отстранить ребёнка, но Сун Жужэнь сама наклонилась, поставила его на ноги и лёгким движением провела пальцем по его носику:
— Беги, но в следующий раз будь осторожнее.
Мальчик радостно убежал.
Ци Минсяо некоторое время молча смотрел на неё и мягко произнёс:
— Принцесса, вы так давно не выходили погулять.
Сун Жужэнь задумалась:
— Да, в последний раз, кажется, это было в прошлом году на Праздник середины осени.
Ци Минсяо, словно обиженный питомец, которого долго не замечали, с лёгкой грустью сказал:
— Значит, вы всё ещё помните.
Сун Жужэнь улыбнулась:
— Конечно помню. Как быстро летит время… Кажется, будто всё это было только вчера.
Она невольно вспомнила ту ночную прогулку с Чу Янем в уезде Тунсянь. По сравнению с нынешним Хуачжэнем, тот городок был словно ад рядом с раем…
Внезапно в углу глаза мелькнула знакомая фигура.
Чу Янь?
Когда она присмотрелась, фигура исчезла.
«Видимо, показалось», — подумала она и не придала этому значения.
Они продолжали неспешно двигаться вперёд вместе с толпой. Сун Жужэнь рассеянно оглядывалась по сторонам, а Ци Минсяо разгадал две загадки и выиграл два фонарика, которые теперь держал в руке, чтобы при необходимости отводить ими слишком любопытных прохожих.
Внезапно та самая фигура снова появилась. Сун Жужэнь пристально проследила за ней — и убедилась: это действительно Чу Янь.
Но разве он не должен быть сейчас на службе в управе? Что он делает на улице? Может, вышел на патрулирование? В голове закрутились вопросы.
Однако на нём была не официальная одежда чиновника, а скромная синяя туника. Он уверенно пробирался сквозь толпу и направился прямо в чайный дом неподалёку.
Зачем Чу Янь один зашёл в чайный дом?
Ци Минсяо указал на берег реки:
— Принцесса, там запускают лотосовые фонарики. Не хотите ли пустить пару?
Сун Жужэнь взглянула на вывеску чайного дома — «Сыфан» — и кивнула в его сторону:
— Мне устали ноги. Давайте сначала зайдём туда отдохнуть.
Ци Минсяо посмотрел на чайный дом, и в его глазах, подобных осенней луне, мелькнул странный блеск, но он лишь улыбнулся:
— Хорошо.
Внутри чайный дом был устроен в три этажа вокруг внутреннего двора. На первом этаже, на возвышении, сидел седобородый старик и с живостью рассказывал историю.
Едва Сун Жужэнь переступила порог, как увидела: официант проводил Чу Яня на второй этаж.
— Господа, желаете «Нефритовый кувшин» или «Белый фарфор»? — спросил другой официант.
«Нефритовый кувшин» и «Белый фарфор» были профессиональными терминами: первое означало, что гости богаты и знатны и желают уединённую комнату; второе — что они простолюдины и сядут в общем зале.
Ци Минсяо вежливо ответил:
— «Нефритовый кувшин», пожалуйста.
И, вынув из кошелька монетку серебра, протянул её официанту.
Получив щедрые чаевые, тот немедленно почтительно повёл их наверх.
Комнаты на втором этаже были отделены друг от друга лишь ширмами и полупрозрачными занавесками. Сидя у перил, можно было наблюдать за всем происходящим внизу.
Поднявшись, Сун Жужэнь бегло оглядела ряд полуприкрытых занавесок и остановила взгляд на синем рукаве в дальнем углу. Она замерла и указала на ближайшую комнату:
— Возьмём эту.
Официант принёс чай и ушёл.
Ци Минсяо сел напротив и начал очищать орешки кедра, аккуратно складывая ядра в маленькую тарелку, которую потом подвинул Сун Жужэнь.
Она же не сводила глаз с синей фигуры напротив. Тот сидел у окна, неподвижен, словно статуя, лишь изредка приподнимал чашку, чтобы сделать глоток.
В этот момент внизу раздался громкий удар колотушки для суда, и внимание Сун Жужэнь привлекло выступление рассказчика.
— А теперь я расскажу историю о «Белом Драконе» — принце Сяо Цзэ, который в одиночку ворвался в стан предателей и обезглавил главаря!
— Эту историю мы слышали уже сотню раз! — закричали слушатели. — Расскажите что-нибудь новое!
Эта легенда о подвиге принца Сяо Цзэ была хорошо известна Сун Жужэнь ещё со времён жизни во дворце.
Говорили, что семь лет назад южные предатели тайно сговорились с государством Ли и, воспользовавшись переменой ветра, пустили ядовитый туман в лагерь армии Чу, которая охраняла города Моули, Чэчи и Мэнфань. От отравления армия понесла огромные потери, и враги захватили три города.
Когда же принц Сяо Цзэ вернулся в лагерь, он в одиночку ворвался в стан предателей и одним ударом меча снёс голову главарю. Затем, собрав три тысячи элитных воинов, он вернул все три потерянные крепости. Врагов, числом до пятидесяти тысяч, он обратил в бегство, и те бросили города без боя.
Но на этом принц не остановился: он повёл армию дальше и захватил ещё два города государства Ли — Личэн и Чжибо, которые с тех пор вошли в состав Вэйской державы.
Именно за этот подвиг он получил прозвище «Белый Дракон».
Дракон, попав в воду, способен вызывать тучи и дождь. Принц Сяо Цзэ с детства жил в болотах Юньмэна, любил нырять и всегда носил белое. В воде он был подобен белому дракону — отсюда и его славное имя.
Сун Жужэнь взглянула на Чу Яня и подумала: «Неужели он пришёл сюда послушать сказание о брате?»
Возможно, так и есть. Ведь с тех пор как Чу Янь поселился в резиденции принцессы, она ни разу не видела, чтобы его брат приезжал в Хуачжэнь. Наверное, он скучает по семье…
После шума в зале рассказчик улыбнулся:
— Хорошо, хорошо! Раз не хотите слушать о принце Сяо Цзэ, тогда расскажу о важном событии, случившемся на севере — в Шулэ.
Шулэ!
Сердце Сун Жужэнь тревожно забилось. Она вспомнила, как несколько месяцев назад Аши упоминал, что Шулэ сосредоточил крупные силы у северной границы. Неужели там что-то произошло?
Она напрягла внимание.
— Какое событие? — нетерпеливо закричали слушатели.
Старик, как следует разыграв интригу, таинственно произнёс:
— Хан Шулэ внезапно скончался.
— Что?! — раздались возгласы. — Как это — скончался?!
— Как именно… никто не знает. Вчера он ещё охотился на полях, а ночью — умер. Поскольку хан был в расцвете сил и не назначил наследника, его три сына начали борьбу за трон и в итоге убили друг друга. Остался лишь десятилетний младший сын, да и тот — хилый и больной.
— И что же дальше?
— В Шулэ не может быть власти без правителя, поэтому советники провозгласили малолетнего принца новым ханом.
Толпа зашумела, выражая сочувствие: те, кто так яростно боролись за власть, остались лишь грудой костей, а тот, кто не стремился к трону, стал повелителем. Как говорится: «Если суждено — будет, а не суждено — не надо и просить».
— Но сегодня я хочу рассказать не только об этом, — продолжил рассказчик. — Я хочу поведать о событии, связанном с нашей принцессой Вэйской державы!
Принцесса Вэйской державы!
Зрачки Сун Жужэнь резко сузились. Она мгновенно поняла, что к чему, и бросила взгляд на Чу Яня. Тот, услышав слова рассказчика, застыл с чашкой в руке.
http://bllate.org/book/11498/1025357
Готово:
