— А ещё принцесса с помощью хитрости переправила тридцать тысяч таэлей гуманитарного серебра в Янчжоу, где купила за бесценок множество зерна и тайком доставила его в уезд Тунсянь, спасая десятки тысяч жизней местных жителей…
— Говорят, как только принцесса прибыла в Тунсянь, она сразу раскрыла коррупцию уездного начальника и грозно потребовала отрубить ему голову. От страха тот выложил всё своё состояние на закупку зерна, чтобы помочь принцессе в раздаче помощи!
— …
Сун Жужэнь слегка дёрнула уголком рта и бросила на своих цинкэ взгляд, полный презрения — будто перед ней стояла целая толпа глупцов.
— Откуда вы вообще набираете такие нелепые слухи?
— Всё Хуачжэнь об этом говорит!
— …
Действительно, слухи — опасная вещь. Если так пойдёт и дальше, скоро ей припишут три головы и шесть рук, а также способность управлять самим небом.
Сун Жужэнь с трудом сдерживала раздражение и пояснила:
— Гору Хулао очистили не я, а фубма. Разве вы думаете, что я, хрупкая женщина, способна самолично разгромить бандитов и поймать преступников? Никаких «фокусов» не было — это был план фубмы, хитроумная уловка… И ещё: разве я сумасшедшая, чтобы без разбора рубить головы чиновникам императорской службы? В следующий раз, прежде чем верить слухам, подумайте головой!
Цинкэ замолкли.
Все они прекрасно знали, насколько опасен в бою Чу Янь. Раз фубма сопровождал принцессу в поездке за гуманитарной помощью, значит, его роль в успехе миссии неоспорима. Но ведь их госпожа — не фубма, а именно принцесса! Поэтому лесть они направляли исключительно ей. Кто мог подумать, что она не примет комплиментов и они случайно наступят на больную мозоль?
Один из цинкэ, однако, всё ещё не понял намёка и продолжил восхвалять:
— Даже если принцесса не действовала лично, всё равно именно вы стояли за всем этим, продумывая каждый шаг и управляя операцией из тени!
— Верно, верно! — подхватили другие.
Сун Жужэнь, уже слегка подвыпившая, пристально уставилась на того, кто начал эту похвалу:
— Как тебя зовут?
Хотя эти цинкэ и состояли при её резиденции, лишь немногие имели честь видеть принцессу вблизи. Большинство лиц и имён она просто не помнила.
Тот встал и склонил голову:
— Меня зовут Цинь Чжао.
— У тебя есть семья?
— Да, дома остались мать и младший брат.
— Хотел бы ты вернуться домой?
Улыбка Цинь Чжао застыла на лице. Он быстро вышел из-за стола, подбежал к принцессе и опустился на колени:
— Простите, я сказал лишнее! Прошу, простите меня, ваше высочество!
Сун Жужэнь усмехнулась:
— Зачем мне твоя жизнь? Вставай.
— Благодарю вас, ваше высочество! — Цинь Чжао дрожащими ногами вернулся на место, не смея даже дышать полной грудью.
Сун Жужэнь окинула взглядом остальных цинкэ, которые теперь молчали как рыбы:
— Я знаю, многие из вас попали в мою резиденцию не по своей воле. Сегодня я объявляю: кто захочет уйти — пусть скажет об этом Минсяо. Вы получите свои документы на свободу и щедрое пособие на новую жизнь.
Среди них были люди с выдающимися талантами — одни славились искусством, другие — красотой. В других обстоятельствах они стали бы настоящими джентльменами. Но судьба свела их с бедностью, и теперь они вынуждены развлекать принцессу в качестве цинкэ. Это было жаль. Она хотела отпустить их по двум причинам: во-первых, чтобы обрести покой; во-вторых… пусть это будет её маленьким добрым делом.
— Ваше высочество! — все цинкэ хором вскочили и упали на колени. — Мы чем-то прогневали вас?
— Не волнуйтесь. Я просто спросила. Кто захочет уйти — может сделать это в любой момент.
— Я не уйду! — воскликнул один. — Мне достаточно иногда спеть для принцессы пару песен!
— И я остаюсь! Буду играть для вас на цитре!
— И я! Пусть хоть веселю вас!
Сун Жужэнь покачала бокалом с остатками вина, допила его до дна и произнесла:
— Решайте сами. Моё слово остаётся в силе. Не нужно торопиться с выбором.
…
Хуэйлань и Синцяо поддерживали Сун Жужэнь, которая пошатываясь возвращалась в Покои Яогуан.
У порога Хуэйлань предупредила:
— Осторожно, ваше высочество, порог!
Сун Жужэнь остановилась и долго смотрела на порог. Хуэйлань и Синцяо переглянулись, решив, что принцесса уже заснула на ходу. Но тут Сун Жужэнь внезапно переступила через него.
Войдя в покои, она сразу заметила Чу Яня: тот сидел на цзяньта при свете лампы, читая книгу, а Асюэ мирно дремала у него на коленях.
Чу Янь только что вышел из ванны. На нём была простая тонкая туника, длинные волосы аккуратно ниспадали на плечи. Его осанка была строгой и благородной, вся фигура излучала холодное целомудрие, но в то же время в нём чувствовалась дерзкая, соблазнительная энергия, от которой Сун Жужэнь захотелось подойти и хорошенько потрепать его за волосы.
Он явно услышал, как она вошла, но даже не поднял глаз от книги.
Сун Жужэнь махнула служанкам:
— Уходите. Я справлюсь сама.
Хуэйлань с улыбкой поклонилась и, заметив, что Синцяо всё ещё колеблется, потянула её за руку и вывела из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
— Принцесса сегодня выпила немало и сильно опьянела, — забеспокоилась Синцяо. — Ты совсем не волнуешься?
Хуэйлань улыбнулась:
— О чём волноваться? Ты ещё слишком молода, чтобы понять: когда принцесса и фубма вместе, опьянение — даже к лучшему.
Сун Жужэнь, пошатываясь, добрела до цзяньта и устроилась напротив Чу Яня. Одной рукой она подпёрла щёку, а другую протянула и пальцем ткнула в его книгу, наполовину капризно, наполовину умоляюще:
— Чу Янь, хватит читать. Посмотри на меня.
Чу Янь отложил книгу и поднял на неё глаза, но ничего не сказал.
Сун Жужэнь обхватила ладонями лицо и, глядя на него влажными, затуманенными глазами, радостно улыбнулась:
— Чу Янь, ты такой красивый.
Чу Янь тоже смотрел на неё.
Обычно принцесса любила роскошь: одежда, украшения — всё должно быть великолепным и богатым. Но на этот раз, отправляясь в поездку за гуманитарной помощью, она полностью изменила свой стиль. Высокая причёска, несколько изящных золотых диадем, никаких массивных ожерелий или серёг — только чистая, открытая линия шеи. Она была свежа и непринуждённа, словно цветок лотоса, только что раскрывшийся над водой.
Она и не подозревала, что её красота не нуждается ни в каких украшениях, чтобы околдовывать окружающих. Особенно сейчас — с пылающими щеками, алыми губами и томным взором, полным невинного соблазна.
Глоток у Чу Яня дрогнул. Он быстро отвёл взгляд и встал:
— Ты пьяна. Я сварю тебе отвар от похмелья.
— Чу Янь! — вдруг повысила голос Сун Жужэнь. — Ты сердишься?
Чу Янь удивлённо посмотрел на неё:
— Почему?
— Ты злишься, что у меня в резиденции столько цинкэ… Это задевает твою гордость?
— Делай, как тебе нравится, — равнодушно ответил он.
— Мне это не нравится! — резко возразила она.
Её реакция была слишком резкой. Чу Янь замер, не зная, что сказать.
Сун Жужэнь опустила голову и горько усмехнулась:
— Потому что из-за них люди считают меня распутной… Ну и пусть! Так даже лучше. Я и не собираюсь быть второй Вэньчэн-принцессой… Отец не любит послушных. Мать постоянно упрекала его за увлечение женщинами и пренебрежение делами государства… И отец стал считать её назойливой… Я не хочу, чтобы отец раздражался из-за меня… Ему нравятся непослушные — тогда я и буду непослушной принцессой… Пусть он не станет ненавидеть Аши из-за меня…
Её слова путались, но Чу Янь всё понял. Перед ним была девушка, чья жизнь, несмотря на внешний блеск, была полна скрытых терний.
Он смотрел, как её пальцы сжались в кулачки на столе. После долгого колебания он медленно протянул руку…
Но Сун Жужэнь вдруг подняла голову и сияющими глазами уставилась на него. Чу Янь поспешно отдернул руку и отвёл взгляд.
— Чу Янь, я хочу рассказать тебе секрет.
Секрет?
Чу Янь повернулся к ней и склонил голову, готовый слушать.
Автор примечает: [1] Цитата из «Книги песен», глава «Выезд».
Автор: Моя девочка снова собирается пьянствовать и совать нос не в своё дело.
Сун Жужэнь таинственно огляделась по сторонам, затем придвинулась ближе к Чу Яню и прошептала:
— Я умею танцевать.
Чу Янь удивился.
Танцевать… и это — секрет?
Он с недоумением посмотрел на неё, но в её глазах светилось настоящее, детское ликование — будто она совершила нечто по-настоящему героическое.
— Мать всегда говорила, что я — старшая принцесса и должна соблюдать приличия. Танцы и пение — ремесло актрис, недостойное принцессы… — пробормотала Сун Жужэнь, запрокинув голову. — Она запрещала мне заниматься танцами и не заставляла учить «Биографии благородных женщин» или «Трактат о женской добродетели». Зато велела досконально изучить «Четверокнижие»… Знаешь почему?
Её настроение резко переменилось — от веселья к серьёзности, будто она потеряла контроль над эмоциями. Чу Янь обеспокоенно окликнул:
— Ваше высочество…
— Потому что она давно решила отказаться от меня и Аши! — со слезами на глазах выкрикнула Сун Жужэнь и быстро отвернулась к окну.
Чу Янь растерялся и не знал, как утешить её. Наконец, он пробормотал:
— Не плачь.
Сун Жужэнь яростно вытерла слёзы тыльной стороной ладони, потом, как упрямый ребёнок, крепко сжала губы и гордо подняла подбородок:
— Я и не плачу! Пусть мать нас бросила — я всё равно посадила Аши на трон. Теперь она довольна?
— …
Взгляд Сун Жужэнь померк. Она опустила глаза и начала перебирать пальцами:
— Когда мать была жива, она запрещала мне танцевать, и я тайком училась, мечтая однажды станцевать перед ней и заставить её признать моё мастерство… А потом она ушла… Я больше не должна была прятаться… Но она уже не могла увидеть мой танец…
Она погрузилась в воспоминания, будто провалившись в прошлое.
— Ачжэнь… — Чу Янь протянул руку и накрыл своей ладонью её пальцы.
Сун Жужэнь вздрогнула, как от удара, и вдруг спрыгнула с цзяньта. Она уставилась на Чу Яня сияющими глазами:
— Чу Янь, хочешь посмотреть, как я танцую?
Глоток у Чу Яня снова дрогнул:
— …Хочу.
— Тогда смотри.
В узком гранатовом платье, с изящной талией и длинной шеей, она начала танец — стремительный, как Чанъэ, летящая к луне, и плавный, как распускающийся цветок. Под влиянием опьянения движения то ускорялись, то замедлялись, то становились совершенно непредсказуемыми. Но в этом хаосе чувствовалась естественная, неподдельная красота, которую невозможно было подделать.
Чу Янь заворожённо смотрел, но вдруг заметил, как она подвернула ногу. Он мгновенно поставил Асюэ на пол, соскочил с цзяньта и подхватил её, прежде чем она упала.
Сун Жужэнь лежала у него в руках и смотрела вверх, немного обиженно:
— Чу Янь… Я разве некрасива?
Сердце Чу Яня забилось быстрее, глаза потемнели:
— Красива.
— Тогда кто красивее — я или Сун Яньшuang?
Чу Янь нахмурился, будто воспоминание вызвало у него боль.
Сун Жужэнь решила, что сравнила себя с его возлюбленной и рассердила его. Она пошатываясь поднялась, опустив глаза:
— Ладно, не надо ничего говорить. Я и так всё поняла.
Брови Чу Яня сдвинулись ещё сильнее.
Но Сун Жужэнь быстро пришла в себя. На лице снова заиграла озорная улыбка:
— Ну и что с того, что в твоём сердце кто-то есть? Теперь-то ты всё равно мой человек.
— В моём сердце никогда не было…
Чу Янь начал объяснять.
— Тс-с! — Сун Жужэнь приложила палец к его губам. Чу Янь замер, будто его заколдовали.
Она медленно приблизилась к нему.
http://bllate.org/book/11498/1025354
Готово:
