— Но… — Сун Жужэнь сложила руки за спиной, наклонилась и загадочно подмигнула девочке одним глазом. — Сестричка может выкупить у тебя все твои «замочки любви»?
— Все?! — изумлённо переспросила девочка. — Неужели у сестрички столько возлюбленных?
— Ты права, — улыбнулась Сун Жужэнь и вынула из кошелька золотой листок, аккуратно положив его в детскую ладонь. — У меня дома живёт множество возлюбленных.
Она не любила носить при себе деньги, но если брала, то только такие — удобные, говорящие о положении и совсем не обременительные. Забрав у девочки корзинку, она добавила:
— Это мне, а деньги держи крепко.
Девочка никогда раньше не видела золотых листков, но знала: золото дорого. Такой большой листок мог купить несметное количество «замочков любви» и ещё горы риса — и тогда её семья больше никогда не будет голодать. Однако у неё было всего несколько замочков, которые явно не стоили и десятой доли этой щедрости.
Она долго смотрела на золото, колебалась, но всё же с сожалением протянула его обратно:
— Сестричка, ты дала слишком много… Эти замочки стоят гораздо меньше.
Сун Жужэнь погладила её по голове и ласково улыбнулась:
— Но в моих глазах они стоят именно столько.
В глазах девочки мгновенно вспыхнула радость. Она взволнованно поклонилась Сун Жужэнь раз за разом:
— Спасибо тебе, сестричка!
Сун Жужэнь мягко остановила её, взяв за хрупкие плечики, и снова погладила по щёчке:
— Уже поздно. Беги скорее домой к родителям и спрячь деньги.
— Прощай, сестричка! — Девочка торопливо спрятала золотой листок за пазуху, крепко прижав его обеими руками, и весело запрыгала прочь.
Они с Чу Янем стояли на улице и молча провожали взглядом её удаляющуюся фигурку, пока та окончательно не растворилась в ночи. Немного помолчав, Сун Жужэнь опустила глаза на корзинку, выбрала из неё наугад один «замочек любви» и бросила его Чу Яню.
— На.
Чу Янь поймал его и раскрыл ладонь, чтобы рассмотреть: на замочке была выгравирована пара лотосов, растущих из одного стебля. Он поднял глаза и долго смотрел на Сун Жужэнь тёмными, непроницаемыми глазами, будто хотел сказать тысячу слов, но не знал, с чего начать.
— Не думай лишнего, — сказала Сун Жужэнь. — Я прекрасно знаю, что в твоём сердце нет места мне.
Она всегда знала: сердце Чу Яня принадлежит Сун Яньшuang, которая уже вышла замуж и уехала в Шулэ. Она уже забрала Чу Яня как человека — как может она ещё претендовать на его сердце?
Повернувшись к безмолвному чёрному небосводу, она горько усмехнулась:
— Не переживай. После трёх дел мы разведёмся, и я отпущу тебя на свободу. Ты сможешь покинуть резиденцию принцессы и отправиться куда пожелаешь. А этот «замочек любви»… сможешь подарить кому захочешь.
— Я… — начал было Чу Янь.
Внезапно в ночном небе раздался странный шум — будто что-то быстро хлопало крыльями, направляясь прямо к Сун Жужэнь.
Чу Янь почувствовал неладное и мгновенно шагнул вперёд, заслонив её собой. В руке он всё ещё сжимал «замочек любви», а взгляд его стал ледяным и настороженным.
Издалека они увидели чёрную тень, летящую к ним, но на расстоянии двух-трёх чжанов от Чу Яня птица начала нервно кружить над ними.
Услышав знакомое «кло-кло», Сун Жужэнь подняла голову и пригляделась: это был голубь серо-голубого оперения с узорами на крыльях.
— Это почтовый голубь Дин Ляна! — обрадовалась она и вышла из-за спины Чу Яня.
Дин Лян был командиром её дворцовой стражи; именно он возглавлял конвой с гуманитарным серебром в Янчжоу для закупки зерна. Таких пятнистых голубей он разводил в резиденции принцессы.
Она вложила корзинку в руки Чу Яня, тот машинально её принял, а сама протянула руку к птице. Голубь, узнав хозяйку, плавно опустился ей на предплечье. На его лапке был привязан футлярчик с письмом. Сун Жужэнь вынула записку, пробежала глазами и радостно воскликнула:
— Отлично! Дин Лян уже закупил зерно и скоро прибудет в уезд Тунсянь!
Весть от Дин Ляня полностью развеяла её недавнюю грусть. Оглянувшись на поздний час, она повернула обратно во дворец, размышляя, кого бы отправить навстречу Дин Ляну на всякий случай.
По дороге они молчали, но вдруг услышали, как несколько прохожих обсуждали:
— Вы слышали? Через пять дней сама государыня-принцесса лично раздаст продовольствие!
— Правда?! Да благословит небо! Наконец-то появился бодхисаттва, чтобы спасти простой народ!
— Это всё заслуга молодого императора! Те, кто вернулись из Хуачжэня, рассказывают, что там Его Величество из собственной казны помогал беженцам и приказал управе выдавать им зерно, велев вернуться на родину и вновь заняться землёй.
— Император хоть и юн, но истинный правитель, заботящийся о народе! Раньше ходили слухи, будто он жесток и бездарен… Оказывается, всё это ложь!
Услышав эти слова, Сун Жужэнь подумала, что приезд в уезд Тунсянь не был напрасным.
Тем временем уездный начальник Чжан, растянувшись на цзяньта, ласкал свою новую наложницу: то кормил виноградинкой с её губ, то щипал за тонкую талию. Когда он был погружён в игру, в комнату ворвался глава охраны, крича издалека:
— Господин! Беда! Большая беда!
От этого вопля виноградина выскочила изо рта Чжана и упала на пол. Разъярённый, он заорал:
— Чего орёшь?!
Охранник влетел в дверь, увидел картину перед собой и резко затормозил, стоя теперь у порога.
Чжан сдержал гнев, продолжая гладить зад наложницы, и небрежно спросил:
— Что случилось?
— В хранилище… всё зерно исчезло, — робко ответил охранник.
— Что?! — Чжан грубо оттолкнул наложницу и вскочил с ложа. — Как это «исчезло»?
— Просто… за одну ночь всё пропало…
— Как?! — завопил Чжан. — Там же столько зерна и столько людей на страже! Как оно могло исчезнуть за ночь?!
— Вчера ночью стража чередовалась, но почему-то все заснули… А когда проснулись — зерна уже не было.
Брови Чжана дико взметнулись вверх, и он чуть не лишился чувств от ярости. В этот момент вбежал чиновник из уездной управы:
— Господин! Принцесса зовёт вас на центральную площадь!
— Зачем? — раздражённо буркнул Чжан, всё ещё переживая из-за зерна.
— Принцесса хочет поблагодарить вас перед всем народом за щедрое пожертвование зерна!
— По-жа-же-рство?! — Чжан заикался от изумления.
— Да, зерно! — подтвердил чиновник.
Чжан и охранник переглянулись, и обоим стало не по себе.
Когда уездный начальник, весь в поту, примчался на площадь, улицы были запружены людьми — повсюду, насколько хватало глаз, толпились горожане.
На специально сооружённом высоком помосте аккуратными рядами стояли мешки с зерном, образуя целую гору высотой в чжан.
Над ними красовался транспарант: «Зерно, собранное уездным начальником Чжаном ценой всего своего состояния, даруется народу уезда Тунсянь».
Увидев это, Чжан чуть не выплюнул кровь на месте.
Он и представить не мог, что, пытаясь прикарманить немного зерна во время помощи пострадавшим, сам попадётся в ловушку и потеряет всё.
Сун Жужэнь специально дождалась прибытия Чжана, прежде чем подняться на помост. Люди тут же преклонили колени и закричали:
— Да здравствует государыня-принцесса!
— Вставайте, — сказала Сун Жужэнь. — Сегодня я здесь от имени Его Величества императора, чтобы оказать помощь пострадавшим. Узнав о бедствии в уезде Тунсянь, Его Величество не находил покоя ни днём, ни ночью. Ранее он уже направлял сюда гуманитарную помощь, но, видимо, этого оказалось недостаточно. Поэтому на сей раз он лично поручил мне приехать и решить вопрос.
Толпа тут же загудела:
— Да здравствует император! Да здравствует император!
Когда крики немного стихли, Сун Жужэнь подняла руку и громко объявила:
— Его Величество повелел выдать каждой семье уезда Тунсянь продовольствие из расчёта полгода на человека и освободить всех жителей от налогов на два года!
Едва она договорила, как площадь взорвалась слезами и радостными криками:
— Благодарим императора! Да здравствует император! Благодарим принцессу!
Сун Жужэнь подняла руки, призывая к тишине, затем многозначительно посмотрела на стоявшего внизу бледного, как полотно, Чжана и с улыбкой произнесла:
— Сегодня мы должны благодарить не только императора, но и ещё одного человека.
Люди недоумённо переглянулись.
Сун Жужэнь указала на Чжана и протяжно произнесла:
— Это наш заботливый уездный начальник Чжан! Взгляните — это зерно он собрал, пожертвовав всё своё состояние, чтобы народ уезда Тунсянь не голодал!
Лицо Чжана то бледнело, то краснело, то зеленело.
Но народ молчал. Взгляды, обращённые на него, наполнились злобой и обидой.
Чжан почувствовал мурашки по коже и, натянуто улыбаясь, сказал Сун Жужэнь:
— Для народа — святое дело… Только… одних моих запасов явно недостаточно для всего уезда. Скажите, государыня, где же то зерно, о котором вы говорили — по полгода на человека?
— Не волнуйтесь, вот оно, — ответила Сун Жужэнь.
В этот момент ворота города медленно распахнулись, и в них показался длинный обоз.
Во главе колонны на высоком коне ехал мужчина в синем облегающем костюме. Его осанка была прямой, как бамбук, а черты лица — прекрасны, словно сошедшие с картины бессмертного. Под лучами солнца он величественно въезжал в город, и стук копыт по каменной мостовой звучал размеренно и чётко.
За ним тянулись бесконечные повозки с зерном, охраняемые отрядом императорской гвардии.
Ещё два дня назад Сун Жужэнь хотела отправить Пэй И на встречу с обозом, но тот получил строгий приказ от Аши и поклялся не отходить от неё ни на шаг.
Тогда Чу Янь вызвался сам.
Увидев столько зерна, Чжан остолбенел. В голове крутилась лишь одна мысль: «А что же тогда лежит в тех десятках сундуков в уездной управе?»
Народ, увидев обоз, взорвался ликованием:
— Да здравствует император! Да здравствует император!
Пока отряд Сун Жужэнь ещё возвращался в Хуачжэнь, на стол императора Сун Инши одна за другой прибывали меморандумы, восхвалявшие её героизм в борьбе с разбойниками на горе Хулао и мастерское управление гуманитарной помощью в уезде Тунсянь.
Поэтому, едва Сун Жужэнь достигла ворот Хуачжэня, к ней уже выслали встречать посланника императора.
Сначала он публично вручил щедрые награды всем стражникам и солдатам из резиденции принцессы, сопровождавшим её в поездке, а затем пригласил Сун Жужэнь сесть в императорскую колесницу и последовать во дворец для аудиенции.
Сун Жужэнь, разумеется, не стала отказываться. Однако, заметив, что Аши явно не собирался приглашать Чу Яня, она решила не упускать такой шанс и насильно потащила его с собой в колесницу.
Придворный евнух, наблюдавший за этим, хотел что-то сказать, но проглотил слова.
Чу Янь, заметив его взгляд, остановил Сун Жужэнь за руку:
— Без императорского указа нельзя входить во дворец. Я лучше вернусь в резиденцию принцессы.
Сун Жужэнь сердито глянула на него, потом бросила вызывающий взгляд евнуху:
— Что? Есть какие-то вопросы, которыми хочешь поучить меня?
Евнух задрожал и поспешно покачал головой:
— Слуга не смеет!
Едва Сун Жужэнь переступила порог дворца Цяньцин, как Сун Инши уже выбежал ей навстречу. Он обнял её, как маленький ребёнок, который долго ждал возвращения старшей сестры, и радостно воскликнул:
— А-цзе! Ты наконец вернулась! Я так по тебе скучал!
Все придворные и стража, включая Чу Яня, стояли позади, опустив глаза и сохраняя почтительное молчание.
http://bllate.org/book/11498/1025352
Готово:
