Чёрные, как смоль, глаза Сун Жужэнь вдруг блеснули. Она подошла, забрала у Чу Яня список имён и, бросив тревожный взгляд на дверь — не подслушивает ли кто за стеной, — приблизилась к самому его уху и почти беззвучно прошептала:
— Чу Янь, раз твоё воинское искусство лёгкости так велико… не хочешь ли ночью проникнуть вместе со мной в особняк уездного начальника? Может, найдём ещё какие-нибудь улики?
Тёплое, влажное дыхание щекотнуло ухо, и мочка уха Чу Яня моментально покраснела. Его острый кадык слегка дрогнул.
— …Хорошо.
Глубокой ночью, под ясным небом с редкими звёздами, на стене усадьбы уездного начальника появилась чёрная тень. Фигура её была чуть шире обычной, но двигалась невероятно быстро: несколько лёгких прыжков — и она уже скользнула к огромному дереву во внутреннем дворе.
Чу Янь опустил взгляд и с трудноописуемым выражением посмотрел на Сун Жужэнь, которая, словно осьминог, обхватила его всеми конечностями.
— Прибыли, — тихо произнёс он.
Сердце Сун Жужэнь всё ещё колотилось где-то в горле. Она и представить себе не могла, что лёгкость движений Чу Яня окажется столь поразительной, а полёт — настолько захватывающим! От каждого его прыжка ей казалось, будто её сердце вот-вот выскочит из груди.
Услышав голос Чу Яня, она глубоко вдохнула и осторожно приоткрыла один глаз. Вокруг царила непроглядная тьма, шелестели листья, а под ногами зияла пустота. Она тут же сильнее вцепилась в Чу Яня, будто хотела намертво прилипнуть к нему всем телом, и, зажмурившись, спросила шёпотом:
— Где мы?
Автор примечает: Под предлогом поиска улик открыто флиртуют! Приторно!
— …Задний склад.
Задний склад?
Сун Жужэнь снова открыла глаза и осмотрелась. Они действительно стояли на огромном дереве. Внизу раскинулся двор, окружённый со всех сторон помещениями, образующими неполный квадрат с открытым пространством посередине. Под навесами горели фонари, у входа стояли стражники — явно внутри хранилось что-то ценное.
В этот момент во двор вкатили маленькую тележку. Возчик что-то тихо сказал стражникам и проехал внутрь. Там сразу же вынесли несколько мешков и погрузили их на тележку. Возчик открыл один мешок и зачерпнул горсть содержимого.
При свете луны Сун Жужэнь отчётливо увидела: в его руке поблескивал белоснежный рис.
Она резко втянула воздух сквозь зубы и повернулась к Чу Яню:
— Как ты узнал, что здесь спрятан огромный продовольственный склад?
В лунном свете уголки губ Чу Яня изогнулись в холодной усмешке:
— От голода в засуху умирают все, кроме коррумпированных чиновников.
Значит, Чу Янь давно тайно расследовал этого уездного начальника Чжана. Но и сам Чжан вёл себя так вызывающе, будто специально демонстрировал всем, что он жадный взяточник. Да и она сама уже давно хотела хорошенько проверить этого человека.
Сун Жужэнь возмутилась:
— Этот уездный начальник Чжан! Будучи отцом и матерью для всего уезда, он позволяет голодать народу до смерти, лишь бы самому набить живот! Такое количество зерна могло бы спасти бесчисленные жизни!
Во всём уезде Тунсянь не осталось ни единого зёрнышка, а в особняке уездного начальника запасён целый склад! Неизвестно даже, откуда он его взял — вполне возможно, прямо из государственного амбара. Если перед отъездом она не найдёт способа наказать этого Чжана, злоба просто разорвёт её изнутри!
Будто угадав её мысли, Чу Янь вдруг посмотрел на неё и остановил:
— Пока не предпринимай ничего опрометчивого.
Сун Жужэнь улыбнулась:
— Хорошо, я пока не трону его.
Они наблюдали, как тележка с мешками начала выезжать из двора.
— Куда он везёт это зерно? — недоумевала Сун Жужэнь.
— Продаёт, — ответил Чу Янь.
— В особняке у Чжана воры?! — удивилась она.
Чу Янь покачал головой:
— Нет. Это сам уездный начальник приказывает тайком вывозить зерно и перепродавать его по завышенной цене тем, кто уже продал всё имущество ради покупки еды.
— Что?! — воскликнула Сун Жужэнь. — То есть он скупает последнее у голодающих и наживается на этом?!
Это же чистейшее беззаконие!
— Как может такой человек, называющийся отцом и матерью народа, совершать столь чудовищные деяния?! Это возмутительно!
В порыве праведного гнева она не заметила, как её нога соскользнула с ветки. Тело мгновенно потеряло опору и начало падать вниз.
В тот самый момент, когда Сун Жужэнь уже закрыла глаза и подумала: «Всё кончено!», её талию обхватила сильная рука, и падение резко прекратилось.
Сердце всё ещё бешено колотилось. Она открыла глаза и увидела над собой лицо Чу Яня — такое близкое, такое прекрасное. Он висел вниз головой, зацепившись ногами за две ветви дерева, и одной рукой крепко держал её за талию, словно обезьяна, вылавливающая луну из воды.
Шум, однако, привлёк внимание стражников.
— Кто там?! — резко крикнул один из них.
Остальные тут же насторожились и, подняв фонари, начали прочёсывать окрестности.
Чу Янь замер в этой позе: одной рукой прижимая её к себе, другой — держась за ветку. А она, не имея опоры под ногами и не в силах ухватиться за что-либо, висела вниз головой, не смея даже дышать.
Когда стражники уже подходили к дереву, Сун Жужэнь напряглась до предела, боясь быть замеченной. Внезапно из кустов выскочил чёрный кот. Стражник вздрогнул.
— Мяу-у-у!
Кот, испугавшись в ответ, взъерошил шерсть и уставился на стражника своими изумрудными глазами, которые в темноте светились зловеще. Стражник почувствовал озноб, громко топнул ногой — и кот мгновенно исчез в темноте.
— Не волнуйтесь, — крикнул стражник товарищам, — просто дикая кошка.
Услышав это, охрана рассеялась.
Сун Жужэнь незаметно выдохнула с облегчением.
Чу Янь, дождавшись подходящего момента, одним стремительным движением подтянул её наверх. Она даже не успела понять, как они снова оказались на дереве.
Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит прямо на Чу Яне. Он лежал на довольно крепкой ветке, одной рукой прижимая её голову, а другой крепко обнимая за спину, будто боялся, что она снова упадёт.
Несмотря на столь резкие движения, не раздалось ни звука. Сун Жужэнь с изумлением думала, как ему это удаётся.
Она лежала на его груди, их сердца бились в унисон, и ни один из них не шевелился.
Безлунная ночь, лёгкий ветерок, шелест листьев, далёкое стрекотание цикад, зевота стражников внизу — всё вокруг будто усилилось, особенно их переплетённое дыхание, горячее, как пар от кипящей воды.
Прошло неизвестно сколько времени, но сердцебиение не утихало. Особенно у Чу Яня: его мощные удары гулко отдавались прямо в ушах Сун Жужэнь, будто барабанный бой.
Она решила, что ещё немного — и оглохнет. Быстро покатав глазами, она нашла рядом ветку, ухватилась за неё и осторожно села.
Затем глубоко выдохнула.
Чу Янь тоже поднялся, но взгляд его неловко устремился куда-то в сторону.
Сун Жужэнь тоже чувствовала неловкость. Она огляделась и вдалеке, сквозь тёмно-синюю завесу ночи, увидела несколько красных фонариков. Оттуда доносилось тихое пение на мотив «Цинпин».
— Сегодня такая прекрасная лунная ночь, — тихо предложила она, — не прогуляться ли нам?
— …Хорошо, — хрипловато ответил Чу Янь.
На пустынной улице редкие торговцы уныло сидели у своих прилавков. Увидев прохожего, один из них попытался уговорить его купить что-нибудь, но тот лишь покачал головой. Торговец вернулся на своё место, ещё более подавленный.
Из глубины переулка доносился лай собак. Большинство лавок было закрыто, дома погружены во тьму, только в здании с красными фонариками царило ослепительное сияние.
Сун Жужэнь и Чу Янь прошли мимо роскошного павильона, откуда доносились звуки музыки, смех и веселье.
Напротив, у входа в переулок, трое худых, как щепки, маленьких нищих сгрудились вместе и с жадностью смотрели на еду внутри павильона, часто сглатывая слюну.
Неподалёку большая чёрная собака с дикими глазами тащила в темноту обезображенное тело мёртвого ребёнка.
Хотя на дворе стояло уже жаркое лето, Сун Жужэнь почувствовала, как по коже пробежал ледяной холодок. Она обхватила себя за плечи и с печалью сказала:
— Раньше, читая стихи: «У вельмож — вина и мяса до отвала, на дорогах — замёрзшие кости», я считала это преувеличением. В Хуачжэне я никогда не видела, чтобы нищий умирал от голода… А теперь, очутившись в уезде Тунсянь и увидев всё это собственными глазами, поняла: древние мудрецы не лгали.
— Небеса безжалостны, — произнёс Чу Янь, заметив, как она дрожит, и снял с себя лёгкий плащ, накинув его ей на плечи. — Для них все живые существа — лишь соломенные собаки… Мир гораздо больше и жесточе, чем ты думаешь.
От плаща исходил лёгкий аромат холодной сливы — свежий, чистый, он мгновенно развеял её грусть.
Его слова звучали так, будто он уже прошёл через множество жизненных испытаний. Сун Жужэнь повернулась к нему:
— Я помню, тебе было восемь лет, когда ты уехал в Хуачжэнь, и с тех пор ты больше нигде не бывал. Но сейчас ты говоришь так, будто побывал во многих местах. Неужели всё это случилось до твоих восьми лет?
Чу Янь опустил глаза и промолчал.
Сун Жужэнь решила, что он не хочет отвечать, и мягко улыбнулась:
— Забудь, будто я спрашивала.
Чу Янь уже собирался что-то сказать, как вдруг кто-то потянул его за рукав. Он остановился и посмотрел вниз. Перед ним стояла маленькая девочка лет семи-восьми, с двумя аккуратными хвостиками и чистыми, хотя и слегка впалыми щёчками. На ней было лохмотье с множеством заплат, а в руках — корзинка из ивовых прутьев, доверху набитая чем-то похожим на амулеты-замочки. Корзинка была явно тяжёлой — девочка согнулась под её тяжестью и робко держала Чу Яня за край рукава.
— Добрый господин, — тихо сказала она, глядя на него снизу вверх, — купите, пожалуйста, сестрице замочек любви.
Сун Жужэнь и Чу Янь переглянулись.
Девочка поставила корзинку на землю, взяла один замочек и, показывая, как он открывается, загорелась:
— Это замочек любви для влюблённых! Видите, сестрица? Его можно разделить на две половинки: одну держит господин, другую — госпожа. Тогда их сердца навсегда будут связаны и биться в унисон!
— Любопытная вещица, — сказала Сун Жужэнь.
Замочек был сделан из меди, потому казался грубоватым, но резьба на нём поражала изяществом: спаренные лотосы, парящие бабочки, птицы бици, утки, играющие в воде — всё символизировало гармонию и вечную любовь. Хотя сама вещица стоила недорого, идея была очень милая. Вероятно, в семье девочки был мастер-замочник, и они делали такие замочки, чтобы хоть как-то прокормиться.
Заметив интерес Сун Жужэнь, девочка тут же обратилась к Чу Яню:
— Господин, эта госпожа — ваша возлюбленная, верно? Раз ей так нравится, купите ей замочек!
«Возлюбленная»?
Сердце Сун Жужэнь внезапно сжалось, будто его укололи иглой. Она медленно провела пальцами по поверхности замочка, опустила глаза и стала ждать… сама не зная чего, но внутри всё тревожно засосало.
Краем глаза она заметила, как рука Чу Яня, свисавшая вдоль тела, медленно сжалась в кулак. Внезапно, будто её ущипнули за хвост, она резко вскочила, выпрямилась во весь рост, погладила девочку по голове и улыбнулась:
— Малышка, ты ошибаешься. Я вовсе не возлюбленная этого господина. Он не может подарить мне замочек любви.
Лицо девочки омрачилось от разочарования.
http://bllate.org/book/11498/1025351
Готово:
