— Найди главного писца, — коротко сказал Чу Янь.
Сун Жужэнь не имела ни малейшего представления, чем именно занимается главный писец уезда, и с недоумением спросила:
— Разве у него может быть настоящий список жителей? И даже если есть, захочет ли он предать уездного начальника и отдать мне подлинный реестр?
— Среди всех чиновников только у него обувь в дырах, — ответил Чу Янь.
Сун Жужэнь выглядела совершенно растерянной.
Какое отношение дырявая обувь имеет к списку жителей?
Чу Янь молча смотрел на неё, и в его взгляде явно читалось: «Подумай сама».
«…»
Ха! Так он ещё и экзамен ей устраивает!
Чтобы не ударить в грязь лицом, она сосредоточенно задумалась о возможной связи между этими двумя вещами.
Спустя некоторое время она вдруг воскликнула:
— Поняла! Его дырявая обувь говорит о том, что он не корыстолюбив и, скорее всего, честный чиновник. А раз так, то ради блага народа он может решиться передать нам настоящий список!
В тёмных миндалевидных глазах Чу Яня отразилась её озорная улыбка. Он чуть приподнял уголки губ, но тут же вновь сделал лицо бесстрастным и коротко кивнул:
— Мм.
То, что Чу Янь сумел определить нужного человека лишь по виду его изношенной обуви, вызвало у Сун Жужэнь искреннее восхищение:
— Чу Янь, тебе просто преступление не стать знаменитым следователем!
Чу Янь опустил ресницы и промолчал.
Это выражение лица тут же напомнило Сун Жужэнь, что именно она вместе со своим братом стала причиной того, что столь одарённый человек до сих пор служит простым надзирателем на улицах. Она неловко почесала кончик носа и поспешила исправиться:
— Я имела в виду… ты невероятно проницателен, всё видишь как на ладони. Ты просто великолепен, и я глубоко восхищена!
…
— Главный писец Сюй, верно ли, что вы уже двадцать лет служите в уездной управе Тунсяня?
В торжественной тишине зала суда Сюй стоял на коленях перед чиновничьим столом, опустив голову. Его руки, свисавшие до пола, судорожно сжимали выцветший край одежды. Дрожащим голосом он прошептал:
— Отвечаю Вашему Высочеству: да, это так. Недостоин я своего звания.
Сун Жужэнь, неспешно перелистывая список жителей, с лёгкой насмешкой произнесла:
— За первые восемнадцать лет численность населения уезда Тунсянь выросла с шестидесяти тысяч до ста восьми тысяч… Похоже, в вашем уезде особенно плодовитый народ.
— Раньше все в Тунсяне жили в достатке, вот население и росло быстрее, — ответил Сюй.
— Однако два года назад здесь началась засуха. Люди стали голодать, болеть, умирать, а многие вовсе покинули родные места в поисках пропитания. Как же тогда получается, что в вашем списке жителей не только нет уменьшения, но даже наблюдается прирост?
— Это… — На лбу Сюя медленно выступила испарина.
— Бах! — Сун Жужэнь с силой швырнула список на стол. — Неужели вы решили, что принцесса — женщина и потому легко обмануть её фальшивым реестром?
— Не смею! Ни в коем случае не смею! — Сюй немедленно припал лбом к полу.
— Тогда передайте мне настоящий список.
Сюй остался лежать на полу, не шевелясь и не отвечая.
Сун Жужэнь бросила взгляд на Чу Яня, стоявшего неподалёку. Тот едва заметно кивнул.
Она поняла его без слов и сменила тон на доверительный:
— Главный писец Сюй, раз я вызвала вас отдельно, значит, уже изучила вашу биографию. Я знаю, что вы — истинный чиновник, заботящийся о народе. И прекрасно понимаю: если я буду раздавать продовольствие по этому поддельному списку, каждому жителю Тунсяня достанется хлеба лишь на два-три месяца, а остальное бесследно исчезнет…
Пальцы Сюя, сжимавшие край одежды, медленно сжались в кулаки.
— Но если вы отдадите мне настоящий список, каждый сможет получить дополнительно ещё три месяца продовольствия. Этого вполне хватит, чтобы дожить до весны.
Тело Сюя явственно вздрогнуло.
— Я прибыла в Тунсянь не для прогулок, а чтобы найти выход для местных жителей. Подумайте хорошенько, главный писец Сюй: что важнее — карьера одного человека или жизни всего уезда?
Некоторое время спустя Сюй, словно решившись на последний шаг, выпрямился и, вынув из одежды другой список, торжественно поднял его над головой:
— Я был слеп, Ваше Высочество. Готов передать вам подлинный список жителей.
Сун Жужэнь и Чу Янь переглянулись и обменялись понимающими улыбками. Затем она кивнула стоявшему внизу Пэй И.
Пэй И подошёл, взял список и передал ей.
Сун Жужэнь раскрыла его и холодно фыркнула:
— Как и ожидалось, в настоящем списке менее шестидесяти трёх тысяч человек.
В этот момент в зал вошёл стражник и доложил:
— Ваше Высочество, уездный начальник спрашивает, не желаете ли вы отведать вечерней трапезы.
Лицо Сюя мгновенно исказилось тревогой.
Сун Жужэнь сразу поняла: он боится, что уездный начальник узнает о передаче подлинного списка и отомстит ему, лишив средств к существованию. Она успокаивающе сказала:
— Не волнуйтесь. Раз вы решились ради всего уезда, я гарантирую вам безопасность. Правда, придётся немного пострадать.
— Лишь бы сохранить жизнь, — поспешно ответил Сюй, — любую боль готов терпеть.
…
Уездный начальник Чжан долго ждал снаружи, пока наконец стражник не вышел и не сообщил, что принцесса зовёт его. Он поправил одежду, глубоко вдохнул и, натянув безупречную улыбку, вошёл внутрь.
— Ваше Высочество… — едва он переступил порог, как прямо в лицо ему полетел какой-то громоздкий предмет. Избежать удара он не успел и рухнул на пол, чуть не сломав копчик.
— Что за… что это?! Да меня раздавило! — завопил Чжан, отчаянно пытаясь оттолкнуть тяжёлую массу.
Тот «предмет» тоже стонал от боли: «Ай-ай-ай!»
Чжан наконец разглядел, что на нём лежит избитый до синяков Сюй.
— Главный писец Сюй, вы…?
Сюй, словно ухватившись за последнюю соломинку, схватил его за руку и быстро сунул ему в ладонь некий предмет, тихо вскрикнув:
— Господин, спасите меня!
Чжан взглянул на предмет — это был список жителей!
Сердце его бешено заколотилось: явно дело плохо.
Внезапно тяжесть исчезла — Пэй И, командир стражи, легко поднял Сюя и швырнул его обратно в зал, как цыплёнка.
«Бум!» — Сюй грохнулся на пол и замер без движения.
Дыхание Чжана перехватило от страха.
— Бах! — раздался громкий удар колотушки для суда.
Чжан вздрогнул всем телом.
Принцесса, восседавшая за столом, грозно возгласила:
— Наглецы! Решили, будто я, воспитанная во дворце, ничего не смыслю в делах? Осмелились подсунуть мне фальшивый список! Хотите, чтобы я отрубила вам головы?!
Неясно было, кому именно адресованы эти слова — Сюю или Чжану. Но уездный начальник наконец понял, в чём дело: принцесса раскрыла обман и пытается вынудить Сюя признаться. А тот, судя по всему, был избит почти до смерти, но так и не выдал его. Чжан мысленно перевёл дух с облегчением.
Однако не успел он расслабиться, как сверху раздался ледяной голос принцессы:
— Уездный начальник Чжан, вы как раз вовремя. У меня к вам вопросы.
Спина Чжана мгновенно покрылась холодным потом.
Всё, теперь ему крышка.
Мелькнула мысль, и он бросил взгляд на список в своих руках. В голове мгновенно созрел план. Он вскочил на ноги и, угодливо улыбаясь, подбежал к столу:
— Ваше Высочество, неужели вы хотите спросить о списке жителей?
Сун Жужэнь презрительно фыркнула:
— Ты уж слишком догадлив.
— Прошу простить, Ваше Высочество! Я сам только что обнаружил ошибку: по недосмотру передал вам старый список. Сейчас же принёс настоящий! Прошу, ознакомьтесь.
Сун Жужэнь наигранно разозлилась:
— Как можно быть таким беспечным в столь важном деле!
— Ваше Высочество совершенно правы! Впредь буду предельно внимателен! — закивал Чжан, как заведённый.
Увидев его жалкую покорность, Сун Жужэнь с трудом сдержала смех и незаметно подмигнула Пэй И.
Тот, поняв намёк, надменно поднял подбородок, положил руку на рукоять меча и с угрожающим видом шагнул к Чжану.
От его внушительного вида рука Чжана задрожала так сильно, что список едва не выскользнул из пальцев.
Пэй И сначала не спешил брать документ, лишь холодно глядя на него. Эта пауза чуть не заставила Чжана обмочиться от страха. Лишь когда Пэй И, наконец, взял список и передал принцессе, Чжан смог незаметно выдохнуть и почувствовал, как подкосились ноги.
Он-то думал, что присланные императорским двором всего лишь несведущая принцесса, и решил при случае неплохо поживиться. Кто бы мог подумать, что перед ним окажется сама богиня возмездия, которая чуть не свернула ему шею с самого начала! С сочувствием глядя на без сознания лежавшего Сюя, он решил: раз тот, даже под пытками, не выдал его, то впредь будет относиться к главному писцу гораздо лучше.
Сун Жужэнь притворно нахмурилась, просматривая список:
— Так мало людей осталось?
— Не стану скрывать, Ваше Высочество, — объяснил Чжан. — С тех пор как два года назад началась засуха, многие умерли от голода, а другие бросили дома и ушли искать пропитание. До сих пор не вернулись…
Сун Жужэнь захлопнула список и покачала им в воздухе:
— Вы уверены, что это подлинный список?
— Абсолютно уверен! — заверил Чжан, опасаясь, что она не поверит, и повторил с особенным усердием: — Абсолютно!
Сун Жужэнь кивнула.
Увидев, что её брови разгладились, Чжан осмелился спросить:
— Ваше Высочество, а когда… когда будет передача гуманитарного серебра?
— Не торопись, — небрежно ответила она. — Сначала построй на центральной площади высокую трибуну и объяви всем жителям уезда, чтобы через пять дней собрались у неё. У меня есть императорский указ для народа Тунсяня.
Услышав об императорском указе, Чжан побледнел и поспешно согласился, не осмеливаясь больше задавать вопросов.
Сун Жужэнь вдруг вспомнила:
— Кстати, вы сказали… зачем пришли ко мне?
— Пришёл пригласить Ваше Высочество на вечернюю трапезу.
— В уезде два года подряд засуха, урожая нет, а уездный начальник в своём доме угощает гостей диковинами и редкостями. Посмотрите-ка, — Сун Жужэнь окинула взглядом многоярусную витрину с редкими сокровищами, — любая из этих вещиц стоит целое состояние — хватит прокормить десятки семей целый год.
Она думала, что их поселят в городской гостинице, но Чжан устроил их прямо в своём особняке.
Его резиденция находилась не в заднем дворе управы, а в отдельном поместье — огромном, с тремя передними и тремя задними дворами, где легко можно заблудиться. По размерам оно ничуть не уступало её собственной резиденции принцессы.
— Вы — принцесса, — ответил Чу Янь, сидя за столом и не отрывая глаз от списка, — поэтому местный чиновник стремится угостить вас лучшим, что у него есть.
— Этот Чжан живёт в такой роскоши… Неужели он не боится, что я обвиню его в казнокрадстве?
Чу Янь отпил глоток чая и спокойно произнёс:
— Для обвинения нужны доказательства.
Сун Жужэнь указала на роскошное убранство комнаты:
— А это разве не доказательства?
— Пока что нет.
— Как это «пока что»?
Чу Янь поднял глаза от списка и посмотрел на неё:
— Эти доказательства всё ещё в кармане Чжана. Он в любой момент может заставить их исчезнуть.
Действительно. Она — принцесса, гостит в чужом доме и не может вести себя как вор, вынося отсюда вещи для проверки. Если Чжан заявит, что всё это ему не принадлежит, она окажется в глупом положении и лишь запачкает своё имя.
http://bllate.org/book/11498/1025350
Готово:
