Именно в этот миг по лицу Сун Жужэнь скользнул холодный ветерок. Она торопливо распахнула глаза — перед ней мелькнула тень: Чу Янь за одно мгновение переместился с кровати на пол. Тут же раздался испуганный вскрик двух человек:
— А-а… Привидение!
Сун Жужэнь прикрыла рот и нос платком и быстро села как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чу Янь одной рукой схватил обоих за загривки и резко стукнул их головами друг о друга.
Бум!
Крики мгновенно оборвались.
Столкновение явно вышло не из лёгких: оба, оглушённые и заплетающимися ногами, попятились назад, бормоча сквозь зубы:
— Привидение… привидение…
Сун Жужэнь недоумевала: почему они приняли Чу Яня за призрака?
Немного придя в себя, разбойники уставились на Чу Яня, стоявшего между ними неподвижно, как скала, и тут же выхватили мечи, направив их на него.
Однако прежде чем они успели произнести хоть слово угрозы, Чу Янь, словно сам дух тьмы, мелькнул у них за спинами. Раздались два лёгких хруста — и клинки со звоном упали на пол.
Сун Жужэнь увидела, как руки разбойников безжизненно повисли.
Те будто замедлились в восприятии: лишь спустя долгую паузу они осознали случившееся, судорожно прижали сломанные руки к груди и, задержав дыхание, зажали рты ладонями, боясь издать хоть звук — не дай бог привлечь чужое внимание.
Выглядело это одновременно жалко, смешно и нелепо.
Сун Жужэнь наконец поняла, отчего те приняли Чу Яня за призрака: его движения были быстры, как молния, и явно нечеловечески — неудивительно, что разбойники решили, будто столкнулись с потусторонним существом.
Чу Янь пристально посмотрел на них:
— Кто вас прислал?
— Наш… наш главарь! — тут же выдохнули они.
— Кто ваш главарь?
— Главарь… главарь горы Хулао, Лян Дакуй.
— Зачем пришли?
Разбойники мгновенно сомкнули губы и тревожно переглянулись. Тогда Чу Янь холодно произнёс:
— Мне не составит труда сломать вам и вторые руки.
Один из них тут же сдался:
— Говорю, говорю! Главарь услышал, что в уезд Тунсянь едет императорская принцесса с огромным караваном серебра для помощи пострадавшим от бедствия. Он приказал нам спуститься с горы, перехватить это серебро и заодно… — он бросил робкий взгляд на Сун Жужэнь.
Аура Чу Яня мгновенно похолодела:
— Заодно — что?
Разбойник съёжился и выпалил:
— Заодно похитить принцессу и сделать её своей женой в бандитском логове!
Сун Жужэнь была одновременно поражена и удивлена: поражена тем, что какие-то горные бандиты осмелились напасть на принцессу, и удивлена дерзостью их предводителя, решившего взять её в жёны. Такого она ещё не видывала!
— Ваш главарь… — начала она, желая выяснить, зачем тому понадобилась именно она, но Чу Янь вдруг схватил обоих разбойников за шиворот, словно цыплят, и без лишних слов выбросил одного за другим в окно.
— А-а-а! — пронзительно завопили те, а затем последовали два глухих удара:
Бум! Бум!
Чу Янь просто швырнул их с второго этажа прямо на землю.
Сун Жужэнь бросилась к перилам балкона и заглянула вниз. Не то Чу Янь точно рассчитал силу броска, не то высота оказалась невелика — разбойники, хоть и корчились от боли, всё ещё дышали, катаясь по земле и прижимая сломанные руки к груди.
Она обернулась и возмущённо уставилась на Чу Яня:
— Зачем ты их выкинул? Я ещё не допросила!
— Больше не нужно, — спокойно ответил он.
— Как это «не нужно»? — недоумевала Сун Жужэнь.
Весь путь на юг она следовала под открытым знаменем старшей принцессы, отправленной раздавать помощь пострадавшим. Эти бандиты прекрасно знали, кто она такая, но всё равно осмелились не только украсть казённое серебро, но и похитить саму принцессу! Разве они не боялись, что империя пошлёт войска и сотрёт их в пыль? За этим явно стоял какой-то заговор, и она обязана всё выяснить.
Чу Янь уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент входные двери внизу с грохотом распахнулись.
Одновременно с этим снаружи донёсся гул боя и крики.
В дом ворвался отряд людей. Сун Жужэнь заглянула вниз и увидела, как Пэй И, ведя за собой императорских гвардейцев, стремительно вбегает внутрь.
Пэй И с мечом в руке сразу заметил валяющихся на полу воющих разбойников. Его лицо исказилось от тревоги, но, увидев принцессу на балконе второго этажа, он тут же воткнул клинок в землю и опустился на одно колено:
— Принцесса! Простите мою медлительность! Я опоздал на спасение!
По выражению лица Пэй И и шуму снаружи Сун Жужэнь поняла: с серебром действительно случилось несчастье. Она спокойно спросила:
— Со мной всё в порядке. А как на счёт серебра?
Внезапно ей стало тепло. Краем глаза она заметила, как две длиннопалые руки накинули на её плечи тяжёлый плащ Чу Яня. Только теперь она осознала, что выскочила наружу в одной ночной рубашке, и поспешно запахнула плащ потуже.
— Доложу принцессе, — начал Пэй И, — я услышал крики снаружи и вывел людей проверить. Там напали на лагерь, и я собирался уничтожить нападавших, но вдруг услышал шум здесь, внутри станции. Опасаясь за вашу безопасность, я немедленно вернулся. Что до серебра…
Он не договорил: в помещение ворвался ещё один гвардеец, весь в пыли и саже, и, упав на колени, доложил:
— Принцесса! Плохо дело! Вокруг станции подожгли здания, а потом целая толпа в чёрном ворвалась внутрь, распыляя дурманящий дым! В суматохе всё серебро увезли!
Сун Жужэнь и Чу Янь обменялись многозначительными взглядами. В воздухе уже начинало ощущаться резкое, едкое зловоние.
Эта станция была маленькой и уединённой, с крошечным двориком. Поэтому Сун Жужэнь и Чу Янь разместились на втором этаже, а Пэй И с несколькими доверенными людьми занял первый этаж для её охраны. Само серебро хранилось в пещере неподалёку, где разбили лагерь гвардейцы.
Очевидно, нападавшие создали шум снаружи, чтобы выманить Пэй И и его людей, а сами послали двух разбойников похитить принцессу. Увы, они сильно недооценили Чу Яня.
Едкий дым становился всё гуще. Сун Жужэнь прижала платок к лицу.
Чу Янь склонился к ней:
— Подожди меня в карете. Я сейчас разберусь с бандитами.
Сун Жужэнь тут же обратилась к Пэй И:
— Пэй И, возьми людей и следуй за фубма.
Пэй И, однако, склонил голову:
— Моя обязанность — неотлучно охранять принцессу.
Для Аши важнее всего была она сама, поэтому Пэй И ни за что не уйдёт с поста. Сун Жужэнь забеспокоилась: хотя всё происходящее было частью заранее продуманного плана, она не могла спокойно смотреть, как Чу Янь один отправится против неизвестных сил горы Хулао.
— Пэй И останется с тобой, — сказал Чу Янь. — Мне хватит нескольких человек.
Сун Жужэнь хотела возразить, но Чу Янь вдруг обнял её за плечи и пристально посмотрел в глаза:
— Поверь мне.
Она глубоко вздохнула:
— Будь осторожен.
Когда луна поднялась почти до зенита, огонь вокруг станции был полностью потушён оставшимися гвардейцами.
На холме неподалёку Сун Жужэнь стояла у кареты и молча смотрела в сторону горы Хулао.
Хуэйлань подошла и набросила на неё тёплый плащ:
— Принцесса, лучше зайдите в карету. Здесь сыро, можно простудиться.
Пэй И, стоявший позади, тоже посоветовал:
— Прошу вас, принцесса, укройтесь внутри.
Но Сун Жужэнь не шелохнулась, не отрывая взгляда от горы:
— Нет. Я буду стоять здесь и лично встречу фубма.
Бах… бах-бах… бах…
Вскоре из недр горы Хулао раздались несколько оглушительных взрывов. Небо вспыхнуло огнём, а над вершинами поднялись густые чёрные столбы дыма.
Хуэйлань вздрогнула и обеспокоенно взглянула на принцессу, но та лишь плотно сжала губы, сохраняя полное спокойствие, будто ничего необычного не произошло.
Пэй И шагнул вперёд, вглядываясь в огонь, и пробормотал:
— Странно… Откуда здесь столько огненного масла? Только оно может вызвать такой мощный взрыв.
Когда небо начало светлеть, Хуэйлань, клевавшая носом от усталости, очнулась от прохладного ветра и увидела, что принцесса всё ещё стоит на том же месте, не шевелясь и не меняя выражения лица уже более двух часов.
— Принцесса, вы же совсем измучились! Пожалуйста, зайдите в карету!
— Иди отдыхай сама.
В этот момент с дороги вихрем примчался гонец на коне и закричал:
— Доложить! Фубма возвращается!
Сун Жужэнь мгновенно оживилась и с облегчением выдохнула, чуть не пошатнувшись назад.
— Принцесса? — встревожилась Хуэйлань, поддерживая её.
— Всё в порядке, — улыбнулась Сун Жужэнь. — Просто ноги немного онемели.
— Позвольте помочь вам сесть в карету.
— Не надо.
Она глубоко вдохнула, поправила причёску и вылепила на лице самую прекрасную улыбку, чтобы встретить Чу Яня.
Спустя полчашки времени на дороге вдали поднялось облако пыли. Первые лучи рассвета пронзили тучи, освещая опустошённую станцию и извилистую горную тропу.
Сквозь пыль мчались несколько всадников. Впереди всех, на коне вороной масти, скакал Чу Янь в изумрудных одеждах, словно свежевыкованный клинок, рассекающий ветер. Перед его конём, болтаясь, как тряпичная кукла, висел связанный человек.
Подъехав на десять шагов к Сун Жужэнь, Чу Янь резко осадил коня. Тот взвился на дыбы, протрубил победный клич и замер.
Всадники позади спешились.
Чу Янь бросил пленника на землю.
Бум!
Тот застонал, медленно свернулся калачиком и поднялся на корточки, оглядываясь по сторонам острым, как у ястреба, взглядом.
— Кто это? — спросил Пэй И, указывая на него.
— Лян Дакуй, — ответил Чу Янь.
Пэй И нахмурился — имя ему ни о чём не говорило.
Сун Жужэнь сделала пару шагов вперёд и внимательно осмотрела пленника: массивный, грубоватый, с настоящей разбойничьей внешностью — точь-в-точь как злодеи из народных сказок.
— Так это ты тот самый главарь горы Хулао, что хотел похитить эту принцессу и сделать своей женой в бандитском логове?
Пэй И ахнул: он даже представить не мог, что какие-то бандиты осмелились замышлять такое! Сердце его сжалось от страха за принцессу.
Услышав слова Сун Жужэнь, Лян Дакуй уставился на неё жадным, наглым взглядом.
Пэй И тут же заслонил его собой и рявкнул:
— Как смеешь глазеть на императорскую принцессу?!
Но Сун Жужэнь холодно усмехнулась:
— Пусть смотрит. Возможно, это последний свет, который он ещё увидит в жизни.
Пэй И отступил в сторону.
Сун Жужэнь с высоты воззрения спросила:
— Говори, кто послал вас за серебром?
Лян Дакуй откровенно разглядывал её, обнажая жёлтые, как у волка, зубы:
— Да никто! Это была моя собственная затея!
— Врешь! — возмутился Пэй И. — Ты всего лишь мелкий бандит! Как ты посмел замышлять такое против принцессы?!
Лян Дакуй презрительно сплюнул под ноги Пэй И:
— Ты прав! Я с детства ел сердца львов и печень пантер!
Едва он договорил, как вдруг схватился за запястье и завопил от боли:
— А-а-а!
Сун Жужэнь испуганно отпрянула. Хуэйлань подхватила её.
Оправившись, принцесса заметила: левой руки у Лян Дакуя больше не было. На месте кисти зиял кровавый обрубок.
Рядом стоял Чу Янь с узким окровавленным клинком в руке, словно божество возмездия, и ледяным голосом произнёс:
— Говори правду.
Лян Дакуй, несмотря на потерю руки, продолжал сверлить Чу Яня взглядом, полным ярости, но молчал, стиснув зубы.
Чу Янь без промедления занёс меч.
В этот миг сердце Сун Жужэнь дрогнуло: перед глазами мелькнул кошмарный образ из её снов — Чу Янь, обезглавливающий Аши одним ударом. Она инстинктивно отступила ещё на шаг.
— Принцесса, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Хуэйлань.
http://bllate.org/book/11498/1025347
Готово:
