Поглядев немного, она уныло сказала:
— Раньше во дворце Сяо Цуйтоу и прочие всё твердили, какой чудесный мир за стенами дворца, а мне кажется — и вполовину не лучше Сихуаньского сада в Хуачжэне.
— Сихуаньский сад — императорская резиденция, а здесь глушь. Конечно, не сравнить, — улыбнулась Сун Жужэнь и приподняла занавеску у окна повозки. Её взгляд сразу упал на Чу Яня, ехавшего верхом рядом.
Сегодня он был одет в тёмно-зелёный халат с круглым воротом, узкими рукавами и цветочным узором, перевязанный кожаным поясом. На голове сияла малая серебряная диадема. Его спина была прямой, словно молодой бамбук. Верхом на гнедом коне, он будто бы сбросил с себя всю неземную изысканность и обрёл суровую решимость полководца, готового повести войска в бой.
Сун Жужэнь подумала: «Если бы отец не опасался его и не удерживал силой в Хуачжэне, сейчас он, возможно, уже сражался бы вместе со своим отцом и братьями на каком-нибудь поле боя — в ярких одеждах, гордый и беззаботный, с копьём в руке, сметая врагов».
— Чу Янь! — внезапно окликнула она.
Он повернул голову и вопросительно посмотрел на неё.
Сун Жужэнь молча поманила его пальцем.
Чу Янь вынужден был подъехать поближе, всё так же глядя вперёд, и тихо спросил:
— Что случилось?
Сун Жужэнь протянула руку и указала вдаль:
— Смотри.
Чу Янь последовал её взгляду и остановился на гранатовом дереве у обочины.
Сун Жужэнь лукаво блеснула глазами и, цепляясь за край окна, капризно попросила:
— Как красиво распустились алые гранатовые цветы на том дереве! Хочу одну веточку. Сходи, пожалуйста, сорви мне.
Чу Янь медленно отвёл взгляд, странно покосился на неё и бросил:
— Глупости.
С этими словами он резко дёрнул поводья и отъехал подальше.
Хуэйлань, стоявшая рядом, весело поддразнила:
— Ваше высочество, вы ведь теперь чиновник, отправленный императорским указом сопровождать казённое серебро. У вас важная миссия, а не прогулка по горам и рекам. Фубма точно не станет потакать вашим шалостям.
— Конечно, знаю, — зевнула Сун Жужэнь, потянулась и, развалившись на подушке, скучающе пробормотала: — Просто дорога такая долгая… Невыносимо скучно. Поколупать этого молчуна Чу Яня — хоть какое-то развлечение.
По пути они остановились у придорожной корчмы, чтобы пополнить припасы. Сун Жужэнь тоже зашла внутрь, выпила воды и перекусила. Когда они вернулись к повозке, на её личной подушке лежала свежесрезанная ветка с множеством ярких гранатовых цветов.
— Ваше высочество, посмотрите! — немедленно подала ей цветы Хуэйлань.
Сун Жужэнь взяла алую ветку, покрутила в руках, понюхала и с улыбкой сказала:
— Он всё-таки сорвал для меня.
Хуэйлань таинственно придвинулась к ней и прошептала:
— Ваше высочество, а вы знаете, что означает, когда мужчина дарит женщине гранатовый цветок?
Настроение Сун Жужэнь было прекрасным, и она машинально спросила:
— А что означает?
— Гранат символизирует много детей и благополучие. Если мужчина дарит женщине гранатовый цветок, он желает, чтобы она родила ему детей. Значит, фубма надеется, что вы подарите ему сына или дочь.
Сун Жужэнь замерла, продолжая вертеть цветок в руках. Она просто сиюминутно приказала Чу Яню сорвать цветок и даже не задумывалась, что это именно гранат. Неудивительно, что у него такое странное лицо было! Неужели и он знает значение этого цветка?
Щёки её непонятно отчего вдруг заалели.
Родить ребёнка от Чу Яня…?
Только эта мысль мелькнула в голове, как её пробрал озноб. Сун Жужэнь быстро тряхнула головой, отгоняя нелепые фантазии.
— Ты, маленькая бесстыдница, несёшь чепуху! Сейчас я тебя проучу… — притворно рассердилась она и замахнулась гранатовой веткой, будто собираясь бросить её в Хуэйлань.
Хуэйлань смеясь уворачивалась и громко просила пощады.
Звонкий смех принцессы разнёсся по пустынной дороге.
Когда караван тронулся, Сун Жужэнь приподняла занавеску и помахала Чу Яню гранатовым цветком, беззвучно прошептав:
— Чу Янь, мне очень нравится. Спасибо.
Чу Янь равнодушно отвёл взгляд, устремив глаза вперёд, но кончики его ушей незаметно покраснели.
Через три дня, без происшествий, отряд вошёл в пределы горы Хулао.
Солнце клонилось к закату, золотистые лучи окрасили облака в багрянец. Ветер шелестел кустарником по обе стороны дороги, принося свежий запах горной земли после дождя.
Скрип колёс и мерный стук шагов сливались в единый ритм на большой дороге.
Внутри повозки Хуэйлань, свернувшись калачиком в углу, уже спала, прислонившись к стенке. Сун Жужэнь тоже клевала носом, уютно устроившись на подушке, но никак не могла уснуть.
Последние дни они почти не останавливались, стремясь как можно скорее добраться до уезда Тунсянь. Людей было слишком много, и даже постоялых дворов не находили — ехали почти без отдыха. Для изнеженной принцессы это было настоящим испытанием.
В этот момент вперёд поскакал гонец:
— Доложить! Ваше высочество, через двадцать ли вперёди находится станция. Командир Пэй специально послал меня спросить, остановитесь ли вы там на ночь?
Командир Пэй возглавлял императорскую гвардию и обычно отвечал только за безопасность внутри дворца. Но Аши всё же не был спокоен, поэтому на этот раз специально назначил его сопровождать её в Тунсянь для раздачи помощи пострадавшим.
Сун Жужэнь колебалась: стоит ли ехать дальше без остановки, чтобы избежать лишних хлопот? Но тут снаружи раздался спокойный голос Чу Яня:
— Поедем на станцию.
Гонец посмотрел на Чу Яня и остался на коленях, ожидая подтверждения.
Сун Жужэнь подумала, что Чу Янь всё это время ехал верхом, питался всухомятку и, наверняка, измучен. Поэтому сказала:
— Пусть будет так, как сказал фубма.
Через время повозка остановилась перед двухэтажным деревянным зданием у подножия горы. Над воротами двора болтались два кожаных фонаря с небрежно выведенными иероглифами «станция», которые качались на горном ветру.
Командир Пэй заранее распорядился подготовить всё необходимое, поэтому, как только Сун Жужэнь сошла с повозки, её вместе с Хуэйлань и фубмой провели прямо в лучший номер на втором этаже.
По пути наверх на станции не встретилось ни одного постороннего человека, даже управляющего не было видно. Сун Жужэнь подумала, что, вероятно, люди командира Пэя всех распугали.
Гвардейцы открыли дверь и тут же отступили в сторону, приглашая принцессу войти.
Едва переступив порог, Сун Жужэнь почувствовала затхлый, сырой запах и слегка нахмурилась, но всё же вошла внутрь.
Чу Янь повернулся к Хуэйлань и сказал:
— Иди занимайся своими делами. Здесь я сам.
Хуэйлань тут же передала ему свёрток с вещами и радостно убежала вслед за гвардейцами.
Чу Янь закрыл дверь, зажёг все свечи на подсвечнике и произнёс:
— Станция не гостиница. Придётся потерпеть.
Сун Жужэнь с детства жила в роскоши и никогда не останавливалась в таких убогих местах, но и не была такой избалованной, чтобы не вынести временных трудностей. Эта поездка была для неё своего рода испытанием.
Она начала осматривать комнату. Хотя помещение и было простым, пространство в нём оказалось немалым, и уборка была сделана тщательно. Однако в воздухе стояла сырая прохлада. Несмотря на летнюю жару, в комнате было по-весеннему холодно.
Чу Янь достал из-за пазухи небольшой благовонный брусок, зажёг его и поставил на подставку, после чего начал обходить комнату, окуривая углы.
Сун Жужэнь удивилась:
— Ты всегда носишь с собой благовония?
— Это не обычные благовония. Станции часто расположены в глухих местах, где из-за сырости и жары полно насекомых, змей и прочей нечисти. Этот аромат отпугивает ядовитых тварей и успокаивает нервы.
Сун Жужэнь ещё больше удивилась:
— Чу Янь, ты ведь никогда раньше не бывал в таких местах. Откуда ты всё это знаешь?
Руки Чу Яня на мгновение замерли. Спустя некоторое время он ответил:
— Лучше быть готовым ко всему.
Сун Жужэнь одобрительно кивнула. Она сама никогда не выезжала из столицы и ничего не понимала в таких вещах. Внезапно ей показалось, что взять с собой Чу Яня было очень мудрым решением. Она немного походила по комнате и села на кровать, наблюдая, как он занят. Опустив руки на постель, почувствовала, что простыни мокрые, будто их только что постирали и не успели просушить.
— Эти простыни…
Чу Янь поставил подставку с благовониями и взглянул на постель:
— Здесь два дня назад прошёл дождь, да и дом стоит у горы. Воздух очень влажный. Я сейчас схожу за жаровней, чтобы всё хорошенько просушить.
— Откуда ты знаешь, что здесь два дня назад был дождь?
— Земля и воздух ещё сырые.
Сун Жужэнь кивнула, хотя и не до конца поняла.
— Подожди немного, я сейчас схожу за жаровней, — сказал Чу Янь.
Сун Жужэнь, хоть и боялась холода, не хотела показаться излишне изнеженной, будто неспособной вынести трудности, особенно когда отправилась раздавать помощь пострадавшим. Поэтому сказала:
— Не нужно хлопотать. Переночуем одну ночь — потерпим.
Чу Янь ничего не ответил, лишь внимательно осмотрел комнату и вышел.
Сун Жужэнь решила, что он пошёл проверить обстановку снаружи, и не придала этому значения.
Благовония, которые зажёг Чу Янь, действительно обладали успокаивающим действием. Да и усталость после долгих дней пути давала о себе знать. Она прислонилась к изголовью, собираясь лишь немного подремать, но незаметно крепко уснула.
Во сне ей показалось, что в комнате стало тепло, словно весеннее солнце ласкает тело, и каждая клеточка захотела потянуться. Она пошевелилась, и что-то соскользнуло с неё. Открыв глаза, увидела, что с плеч сползла тяжёлая накидка.
Сун Жужэнь подняла её и узнала по тёмному узору бамбука — это была накидка Чу Яня.
Она обернулась и увидела, как Чу Янь сидит у жаровни и аккуратно просушивает одеяло.
Заметив, что она проснулась, он подошёл и укрыл её уже тёплым одеялом:
— Лицо я уже вытер. Одежду просушил. Можешь спокойно спать.
Сун Жужэнь опустила ресницы:
— Я же говорила, не нужно хлопотать…
— Ты страдаешь от холода в теле. Не можешь мерзнуть, — ответил он всё так же сдержанно, но в голосе прозвучала непререкаемая твёрдость.
Тёплое одеяло, ещё хранящее тепло жаровни, согревало не только тело, но и душу. Сун Жужэнь поправила край одеяла, и её сердце снова забилось быстрее.
Дело не в том, что она не умеет принимать доброту. Ци Минсяо заботился о ней куда лучше и внимательнее, чем Чу Янь, и она спокойно принимала его заботу. Но доброта Чу Яня вызывала в ней чувство долга — будто за каждую его доброту она должна платить вдвойне и боится, что однажды не сможет отплатить.
— Чу Янь, тебе вовсе не нужно быть ко мне таким добрым.
Чу Янь молча поправил угол одеяла. Только закончив, он посмотрел ей прямо в глаза и сказал:
— Раз я выехал с тобой, то доставлю тебя обратно целой и невредимой.
Сун Жужэнь облегчённо улыбнулась. Видимо, она слишком много думала.
Для Чу Яня их отношения — всего лишь союз. Обеспечить её безопасность — его обязанность. А вот она постоянно первой переступает черту.
Ей не нравилось это ощущение, будто что-то выходит из-под контроля.
Надо будет держаться от Чу Яня подальше.
Ночью ей почудилось, что на рот и нос кто-то мягко положил ткань.
Дыхание перехватило. Сун Жужэнь резко открыла глаза и увидела, как Чу Янь, склонившись над ней, осторожно прижимает к её лицу платок.
— Мм? — тихо пискнула она, вопросительно глядя на него.
— Тс! — Чу Янь приложил палец к губам и показал на дверь, затем тихо прошептал ей на ухо: — Задержи дыхание.
Сун Жужэнь немедленно прижала платок к лицу и перестала дышать.
Одновременно она повернула голову и увидела на бумажной двери, в углу, две тени, похожие на человеческие головы. В одном из углов бумага была прорвана, и из чёрной дыры медленно струился белый дым.
Спустя мгновение дверь тихо приоткрылась. Двое мужчин на цыпочках вошли внутрь и некоторое время стояли у кровати, пристально глядя на «без сознания» лежащих.
Один из них тихо сказал:
— Все вырубились.
— Что теперь делать?
— Главарь приказал: всех мужчин убить, женщин забрать.
Сун Жужэнь, хоть и держала глаза закрытыми, ясно слышала, как кто-то за её спиной вытащил меч. Она знала, что Чу Янь уже подготовился, но всё равно похолодела от страха.
http://bllate.org/book/11498/1025346
Готово:
