Тело Сун Жужэнь непроизвольно задрожало. Чу Янь бросил на неё короткий взгляд, одной рукой прижал её к себе, а другой обвил поводья хлыстом, несколько раз туго затянул и резко развернул коня, устремившись обратно по той же дороге.
Как только они выехали из леса, конь замедлил шаг. Сун Жужэнь машинально потянулась обернуться — ещё раз взглянуть на чащу.
— Они…
Чу Янь мягко прикрыл ей глаза ладонью.
— Не смотри.
Сун Жужэнь молча отвернулась.
Они молча возвращались в город. Когда до ворот Хуачжэня оставалось совсем немного, Сун Жужэнь вдруг зажала рот, спрыгнула с коня и, пошатываясь, бросилась к дереву у обочины. Согнувшись, она судорожно вырвала всё, что было в желудке.
Когда приступ тошноты прошёл, Чу Янь протянул ей изящный маленький фляжонок с открытой крышкой.
— Выпей немного воды.
Сун Жужэнь жадно глотнула несколько раз подряд. Бурлящее в груди чувство тошноты наконец-то немного улеглось. Она взглянула на фляжонок в своих руках.
— Откуда у тебя вода? Я ведь чётко помню: перед выездом мы почти ничего не брали, чтобы не обременять себя.
— У меня всегда с собой.
Фляжонок был крошечным — хватило бы лишь на несколько глотков для женщины. Такой предмет легко можно было носить при себе, даже не замечая его.
Сун Жужэнь почувствовала щемление в груди и подняла глаза на Чу Яня.
— Ты ведь заранее всё предвидел?
Чу Янь неторопливо забрал фляжонок, закрыл крышку и убрал его за пазуху.
— Ты — золотая ветвь, драгоценный цветок. Конечно, тебе не привыкать к подобному зрелищу.
Сун Жужэнь промолчала.
Он был прав. Она действительно не могла вынести этого.
Но ей хотелось спросить Чу Яня: «Ты ведь тоже воспитанник знатного рода, избранник судьбы. Почему ты, увидев такую кровавую картину, остаёшься невозмутимым?»
Однако она тут же отбросила эту мысль. Вокруг Чу Яня слишком много тайн, недоступных её пониманию. Как, например, его невероятное боевое мастерство — откуда оно у него, если он всего лишь заложник?
Она повернулась к лесу. За исключением тёмной зелени вдалеке, больше ничего не было видно.
— Они голодны? — спросила она, хотя уже знала ответ. Ей просто нужно было услышать подтверждение, чтобы окончательно поверить.
— Да, — коротко ответил Чу Янь.
Раньше, когда ей становилось скучно во дворце, она иногда звала пару молодых евнухов и заставляла их рассказывать о жизни за стенами императорской обители.
Вначале те, желая угодить ей, выдумывали весёлые и забавные истории. Позже, заметив, что принцессе нравятся острые сюжеты, они стали говорить, будто за пределами дворца царит мир, где люди пожирают друг друга.
Тогда она не верила. Как такое возможно? Люди, поедающие людей? Это же мерзость!
Но теперь, увидев собственными глазами, как беженцы в сыром виде съели их лошадей, она поверила: всё, о чём рассказывали евнухи, — правда. А ведь это лишь то, что они увидели сами. Что же тогда творится в тех местах, куда не ступает нога человека? До чего ещё могут дойти отчаявшиеся от голода?
Она наконец поняла, почему простой люд поднимает восстания. Они хотят жить. А правительство игнорирует их страдания. Всё это в конечном итоге свалится на голову Аши, которого назовут «беспомощным тираном». Эти беженцы в любой момент могут поднять мятеж ради спасения собственной жизни.
— Их нельзя оставлять под стенами Хуачжэня! Это ужасно… Чу Янь, скажи, какой самый действенный способ спасти всех?
Она знала: раз он привёз её сюда, у него уже есть план.
Автор добавил:
Пара мужа и жены скоро начнёт совместную борьбу с трудностями.
【Сун Инши — сестрофилен, его чувства к старшей сестре граничат с одержимостью, но между ними нет кровного родства.】
— Беженцев нужно отправить обратно в родные места, а правительство должно организовать раздачу продовольствия и освободить их от налогов, — сказал Чу Янь.
Он действительно уже продумал решение. Но Сун Жужэнь понимала: один он ничего не добьётся.
Она подумала и сказала:
— Ты пока займись сбором продовольствия и раздавай его беженцам внутри и за пределами города, чтобы они смогли вернуться домой. Если не хватит денег — резиденция принцессы покроет расходы. А вопрос о государственной помощи я решу сама.
Чу Янь долго и пристально смотрел на неё, затем тихо произнёс:
— Ты можешь этого не делать.
Сун Жужэнь решительно покачала головой.
— Я обязана это сделать.
Не ради других — ради Аши и ради самой себя.
Во дворе вишнёвый миндаль уже отцветал. На дереве ещё держались алые лепестки, но лёгкий ветерок срывал их с ветвей, и они тихо падали на землю, укрывая всё вокруг нежным ковром.
Когда Чу Яня не было рядом, Асюэ уже научилась прыгать и бегать к Покоям Яогуань, чтобы поиграть с ней. Сун Жужэнь лежала на шезлонге под деревом, прижимая к себе Асюэ и наслаждаясь утренним солнцем. Розовые лепестки покрывали их обеих, словно тонкое одеяло из цветов.
Рядом Синцяо варила благовонный чай.
Внезапно за воротами раздался тревожный крик юноши:
— А-цзе! А-цзе!
Сун Жужэнь осталась лежать на шезлонге, спокойно поглаживая шерсть Асюэ.
Сун Инши стремительно ворвался в Покои Яогуань и, увидев сестру во дворе, на мгновение замер, растеряв свою тревогу.
Синцяо тут же встала, почтительно поклонилась ему и молча удалилась.
Сун Жужэнь улыбнулась ему:
— Ты пришёл.
Сун Инши подошёл ближе и обеспокоенно осмотрел её с ног до головы.
— Хуэйлань сказала, что ты больна…
Сун Жужэнь похлопала по соседнему креслу и хитро улыбнулась:
— Это я велела ей так сказать. Иначе ты бы не прибежал ко мне так быстро.
Сун Инши слегка рассердился:
— А-цзе, если хочешь меня видеть, просто зайди во дворец. Зачем притворяться больной?
Сун Жужэнь бросила взгляд за его спину.
— Сегодня ты пришёл один?
— Да, только с несколькими телохранителями, — ответил он, садясь.
Сун Жужэнь кивнула:
— Вот именно.
Сун Инши не понял:
— Что ты имеешь в виду, А-цзе?
Она загадочно улыбнулась:
— Я нарочно вызвала тебя, чтобы сегодня показать тебе настоящий Хуачжэнь.
На оживлённых улицах развевались разноцветные флаги, чередовались яркие вывески, бесконечный поток экипажей и толпы людей создавали впечатление праздника.
Сун Инши хоть и выходил из дворца несколько раз, но всегда в сопровождении длинной свиты, в герметично закрытом паланкине, когда улицы заранее очищали от прохожих.
Поэтому он никогда не видел такой живой и настоящей столицы и теперь с восторгом наблюдал за происходящим.
Со всех сторон неслись зазывные крики торговцев, смех и радостные голоса. Но мало кто обращал внимание на нищих, ютившихся в тени уличных углов.
Раньше эти нищие прятались подальше, но теперь они уже собирались группами прямо у обочин. Некоторые, самые смелые, даже начали просить подаяние прямо на улице.
Вдруг кто-то громко крикнул:
— Хватит просить милостыню! Идите к резиденции принцессы — там каждый день бесплатно раздают кашу!
Некоторые нищие, заслышав это, с недоверием двинулись в указанном направлении, другие продолжили протягивать руки прохожим.
И тут из толпы раздался возглас:
— Это карета Длинной Принцессы! Длинная Принцесса здесь!
Люди со всех сторон бросились к экипажу и, падая на колени, громко восклицали:
— Да здравствует Длинная Принцесса! Да здравствует Император!
Карета вынужденно остановилась.
Сун Инши побледнел, быстро опустил занавеску и тревожно сжал руку сестры:
— Они знают, что я в карете?
— Нет, — спокойно ответила Сун Жужэнь. — Но они знают: всё, что я делаю, совершается по воле Императора. Поэтому, кланяясь мне, они благодарят тебя — своего государя, который не забыл о них в их беде.
Сун Инши медленно разжал пальцы и опустил глаза, не говоря ни слова.
Сун Жужэнь приподняла занавеску и, высунув пол-лица, улыбнулась толпе:
— Я просто случайно проезжала мимо. Не стоит кланяться. Кто ещё голоден — пусть идёт к резиденции принцессы и получит кашу.
Люди снова поблагодарили её и расступились, давая дорогу. Благодарные лица исчезли за окнами кареты.
Сун Жужэнь кивнула в сторону окна:
— Аши, посмотри на них. Это твой народ. Ещё в детстве твой наставник учил тебя: «Вода может нести ладью, но и опрокинуть её». Сегодня эти люди чтут тебя как божество, потому что ты «любишь свой народ, как детей». Но если однажды они поймут, что их государь безразличен к их страданиям, они превратятся в бурный поток, который смоет тебя.
Сун Инши нервно крутил агатовый перстень на пальце.
— А-цзе, ты всё это говоришь лишь для того, чтобы я издал указ о помощи беженцам. Но разве я не поручил это дело фубма совсем недавно?
Сун Жужэнь опустила занавеску и пристально посмотрела на него:
— Аши, не говори мне, что ты не знаешь о десятках тысяч беженцев за городскими стенами?
— То... — Сун Инши резко замолчал и исподлобья взглянул на сестру. Увидев её серьёзное лицо, он продолжил: — Мне сказали, что если беженцы долго пробудут здесь без еды, они сами уйдут.
Сун Жужэнь спокойно возразила:
— Нет. Они не уйдут. Они поднимут восстание.
Сун Инши резко вдохнул:
— Ты имеешь в виду бунт? Они осмелятся?!
— Когда человек теряет последнюю надежду на жизнь, ему уже нечего терять, — холодно усмехнулась она.
Сун Инши задумался и вдруг по-настоящему встревожился:
— А-цзе, скажи прямо — чего ты хочешь?
— Аши, помощь лишь беженцам внутри города — это лечение симптомов, а не причины болезни. Нужно отправить всех — и внутри, и за пределами Хуачжэня — обратно в родные места и помочь им возобновить земледелие. Но прежде всего — накормить их. Поэтому нам нужна ещё одна кампания по раздаче продовольствия.
Сун Инши нахмурился:
— Я могу издать указ, но старики из Луаньтая вряд ли его послушают.
Сун Жужэнь знала: указ должен пройти через совет министров Луаньтая, затем быть передан в Поднебесную канцелярию на утверждение, потом вернуться к императору для скрепления печатью и лишь после этого будет передан в Срединную канцелярию для исполнения. Если среди министров найдётся хотя бы один противник, указ могут задержать на неопределённый срок.
Но беженцы из уезда Тунсянь не могут ждать так долго. Её резиденция тоже не выдержит таких затрат.
Поэтому Сун Жужэнь уже продумала план. Она наклонилась ближе к брату и тихо прошептала:
— Тебе нужно лишь издать указ. А если кто-то посмеет возразить — прикажи доставить беженцев прямо к дверям этого министра. Уверяю, через несколько дней все согласятся.
Сун Инши скривил губы — он явно не ожидал, что его изящная сестра придумает такой коварный ход.
— …Попробую.
— Есть ещё одно дело, — продолжила она. — На этот раз я лично повезу продовольствие и деньги в уезд Тунсянь.
После издания указа казна должна выделить средства, назначить ответственных за перевозку, которые повезут серебро в пострадавший регион. Но по пути деньги будут многократно перераспределены, и до простых людей дойдёт лишь ничтожная часть. Она не могла допустить, чтобы очередная помощь растворилась в карманах чиновников.
Сун Инши сразу нахмурился:
— А-цзе, не шути! Ты всего лишь хрупкая женщина — как ты можешь сама возить продовольствие в зону бедствия? Я не позволю.
— Если этого не сделать, вся помощь снова исчезнет в чьих-то карманах. Я — Длинная Принцесса. Моя личная поездка не только укрепит твою репутацию среди народа, но и напугает коррупционеров.
Сун Инши понимал это, но не мог не волноваться за сестру.
— Но ты поедешь одна… Это слишком опасно.
— Если ты действительно беспокоишься о моей безопасности, — сказала Сун Жужэнь, — дай мне одного человека. С ним я точно буду в безопасности.
Сун Инши нахмурился, пытаясь вспомнить подходящего кандидата.
— Кого?
— Фубма, Чу Яня.
Под палящим июньским солнцем длинная процессия медленно двигалась на юг. Две тысячи элитных гвардейцев в красных доспехах, сверкающих на солнце, сопровождали Сун Жужэнь и тридцать тысяч лянов серебра, предназначенных для помощи пострадавшим в уезде Тунсянь.
Карета Сун Жужэнь находилась в середине колонны, окружённая гвардейцами. Они уже проехали большую часть пути.
Это был первый выезд за пределы Хуачжэня как для Сун Жужэнь, так и для Хуэйлань, поэтому обе девушки были полны любопытства. Особенно Хуэйлань — она уже не выдержала и выглянула из окна, вертя головой во все стороны.
http://bllate.org/book/11498/1025345
Готово:
