Эту резиденцию принцессы Аши построил за свой счёт — целый год и огромные средства ушли на неё. На всякий случай он тайно нанял группу приговорённых к смерти преступников, чтобы те вырыли под резиденцией потайной ход. Тоннель вёл к обычному домику в соседнем квартале, а за этим домом начинался узкий проулок, прямо ведущий к воротам Сихуа, что стояли рядом с императорским дворцом.
Таким образом, Аши мог незаметно покинуть дворец и прийти к ней — достаточно было воспользоваться этим ходом. Сейчас, когда вокруг резиденции принцессы собралась толпа, его внезапное появление в её спальне могло означать лишь одно: он пробрался через потайной ход.
Этот ход был их общим секретом; кроме тайных телохранителей Аши, даже Хуэйлань ничего не знала.
Сун Инши поспешно замахал руками:
— Нет-нет, это тайна только между мной и А-цзе. Как я могу рассказать об этом посторонним?
Сун Жужэнь недоверчиво бросила на него взгляд.
Сун Инши весело улыбнулся — он понял, что сестра уже простила его, — и, взяв её за руку, принялся жаловаться. В основном сетовал, что она больше месяца не навещала его во дворце, и как ему было одиноко и тоскливо. Затем заговорил о том, что Шулэ сосредоточил войска у границы и явно готовится к действиям, а министры Луаньтая ежедневно требуют от него издать указ о возвращении князя Чу Чжао в столицу для обсуждения военной ситуации.
Сун Жужэнь тут же спросила:
— Князь Цзэ собирается вернуться в столицу?
Сун Инши на мгновение замер, глаза его дрогнули, и он уклончиво ответил:
— Пока ещё ничего не решено. Он… отлично справляется с обороной на северной границе. Если двинуться с места, могут… могут возникнуть непредвиденные осложнения.
Сун Жужэнь всё поняла. Аши опасается Чу Чжао: боится, что, вернувшись в Хуачжэнь, тот узнает от Чу Яня обо всём, что происходит здесь, и тогда обязательно потребует объяснений.
Но Аши слишком мало знает Чу Яня. Тот человек, который скорее проглотит собственные зубы, чем пожалуется кому-либо на свои страдания, — типичный «проглоти обиду и молчи». Особенно теперь, узнав, что у Чу Яня ранее были мысли о самоубийстве, Сун Жужэнь окончательно убедилась: дело не в том, что Чу Чжао или Чу Му Сюнь безразличны к судьбе брата. Просто они действительно ничего не знали о том, через что ему пришлось пройти в Хуачжэне, потому что сам Чу Янь никому ничего не рассказывал.
— Аши…
Сун Жужэнь хотела посоветовать Сун Инши не бояться семьи Чу и в первую очередь позаботиться о спокойствии на границе, вызвав Чу Яня в столицу для разъяснений.
Однако Сун Инши не желал продолжать эту тему и нарочно перевёл разговор:
— Кстати, А-цзе, почему перед твоей резиденцией столько нищих?
Она ведь пока не имела права вмешиваться в дела управления, и, видя, что Аши уклоняется от разговора, ей ничего не оставалось, кроме как отказаться от убеждений.
Зато раз уж он спросил о беженцах, Сун Жужэнь подробно рассказала ему обо всём, что видела за эти дни: о толпах беженцев, о раздаче каши и о том, как это повлияло на расположение народа.
Сун Инши сначала слушал рассеянно, попутно вынув из шкатулки чёрную шашку и крутя её на маленьком столике.
Сун Жужэнь резко хлопнула ладонью по шашке, которая весело вертелась, и сурово посмотрела на Сун Инши:
— Аши, ты вообще слушал, что я говорила?
— А-цзе, я всё слышал! Но этими беженцами… должны заниматься министры. Они сами всё уладят, мне не нужно беспокоиться.
Если бы министры хотели решить проблему, они давно бы это сделали. Иначе как беженцы оказались бы прямо в Хуачжэне, превратившись в нищих?
Пока дело не коснётся их лично, они не станут торопиться. Но Аши не может позволить себе игнорировать это: если правительство проявит жестокость, народ возложит всю вину на императора.
Сун Жужэнь серьёзно произнесла:
— Всё, что касается расположения народа, — это твоё дело.
Сун Инши опешил — он никогда не видел сестру такой строгой — и робко спросил:
— …И что же ты хочешь, чтобы я сделал?
— Издал указ, обязывающий управу Хуачжэня как можно скорее разместить беженцев и предотвратить беспорядки в столице.
Сун Инши, к её удивлению, сразу же энергично хлопнул по столу:
— Это просто! Как только вернусь во дворец, прикажу составить указ и отправить его в управу.
Вернувшись во дворец, Сун Инши действительно немедленно распорядился отправить указ в управу Хуачжэня. Однако Сун Жужэнь никак не ожидала, что указ этот попадёт прямо в руки Чу Яня.
Будто боясь, что сестра заподозрит его в непоследовательности, Сун Инши одновременно с отправкой указа прислал к ней маленького евнуха, чтобы тот объяснил: на самом деле он делает это, чтобы дать фубма возможность проявить себя. Если фубма успешно справится с этой задачей, он немедленно назначит его заместителем префекта управы Хуачжэня.
Узнав об этом, Сун Жужэнь сразу же успокоилась. Она давно мечтала вытащить Чу Яня с его нынешней должности «смотрителя улиц», и известие о намерении Аши повысить мужа пришлось ей как нельзя кстати. Кроме того, при достаточном количестве серебра разместить беженцев — задача вовсе не из неразрешимых.
За ужином Сун Жужэнь передала Чу Яню намерения Аши и заверила его, что отныне император больше не будет его притеснять.
Чу Янь выслушал и странно посмотрел на неё.
Сун Жужэнь сразу почувствовала неладное и спросила:
— Что случилось?
Чу Янь хотел что-то сказать, но передумал и лишь покачал головой:
— Ничего.
Чем больше он так себя вёл, тем сильнее она подозревала неладное. Отложив палочки, она серьёзно сказала:
— Даже если ты сейчас не скажешь, я всё равно узнаю. Просто вопрос времени.
Чу Янь тоже положил палочки и, глядя на неё, ровным голосом произнёс:
— Его величество выделил тридцать тысяч лянов серебра на размещение беженцев в Хуачжэне.
Тридцать тысяч лянов…
Сун Жужэнь не имела чёткого представления о сумме и спросила:
— Как ты планируешь их разместить?
— Выдать каждому беженцу продовольствие на три месяца и отправить обратно на родину, чтобы они снова занялись земледелием.
Сун Жужэнь задумалась: Чу Янь не стал бы упоминать сумму без причины. Она осторожно спросила:
— Значит, выделенных денег недостаточно?
— Да, — кивнул Чу Янь.
— Сколько не хватает?
— Беженцы внутри города — лишь верхушка айсберга.
Сун Жужэнь была потрясена:
— За городом тоже есть беженцы?
Теперь она вспомнила: ранее Чу Янь упоминал, что Фэн, префект столицы, приказал своим подчинённым выгонять беженцев за городские стены. Неужели с тех пор они снова собрались за пределами Хуачжэня?
Если Чу Янь говорит, что городские беженцы — лишь верхушка айсберга, то сколько же их за городом? Хотя она и не знала точного числа внутри города, но по количеству людей, ежедневно приходящих за кашей к её резиденции, их было как минимум несколько тысяч. Неужели за стенами…
Она решила найти время и лично увидеть, сколько беженцев скопилось за городом, и больше не стала настаивать.
На следующий день, в час Мао, когда небо только начало светлеть,
Сун Жужэнь услышала шорох рядом. Приподняв тяжёлые веки, она увидела, что Чу Янь собирается вставать.
Полусонная, она перекатилась поближе и схватила его за руку, не открывая глаз:
— Уже идёшь на службу?
Чу Янь склонил голову и взглянул на её пальцы.
На Сун Жужэнь была лишь шелковая ночная рубашка, и, когда она схватила его, рукав сполз до локтя, обнажив белоснежную, словно молодой лотос, руку. Прямо в локтевом сгибе ярко алела родинка.
Его глаза потемнели, горло дрогнуло, и лишь спустя долгую паузу он хрипло ответил:
— Да.
Сун Жужэнь приоткрыла глаза и, сонным голосом, сказала:
— Возьми сегодня отгул. Я хочу, чтобы ты отвёз меня посмотреть на тех беженцев за городом.
Чу Янь на мгновение задумался, затем тихо ответил:
— Хорошо. Но ещё рано, поспи ещё немного.
Сун Жужэнь не отпускала его руку и, глядя на него сонными глазами, сказала:
— Останься со мной.
Она произнесла это совершенно естественно, даже не осознавая, как в её голосе прозвучала нежная привязанность.
Тело Чу Яня слегка напряглось.
Спустя некоторое время он тихо вернулся в постель.
Лишь тогда Сун Жужэнь удовлетворённо отпустила его руку и, повернувшись к нему спиной, снова уснула.
Следуя по каналу, что тянулся на восток через весь город, они добрались до восточных ворот.
Для удобства Сун Жужэнь сегодня переоделась в мужскую одежду и вместе с Чу Янем, легко оседлав коней, выехала за город.
Едва они выехали, как тут же увидели толпу оборванных людей с разбитыми мисками, протягивающих руки каждому входящему или выходящему:
— Подайте хоть что-нибудь поесть… Подайте поесть…
Как только кто-то из них пытался проскользнуть внутрь, стражники тут же выхватывали мечи и гнали их прочь:
— Пошли вон! Убирайтесь подальше!
Видимо, потому что Сун Жужэнь и Чу Янь выехали верхом, эти люди, понимая, что не догонят, или же испугавшись плетей знатных господ, лишь с надеждой и страхом смотрели на них.
Сун Жужэнь машинально потянулась за кошельком, но Чу Янь вдруг придержал её руку и покачал головой.
Она оглянулась и увидела, как вокруг них медленно собираются люди, в глазах которых сверкает почти хищный, голодный блеск.
Сун Жужэнь сразу поняла смысл его жеста: её скромных средств не хватит, чтобы помочь всем, да и только навлечёт на себя толпу.
Она подняла плеть, и люди действительно испуганно отпрянули. Воспользовавшись моментом, она хлестнула коня, и оба всадника помчались прочь.
Проехав около получаса, дорога опустела.
Сун Жужэнь спросила:
— Куда мы едем?
Чу Янь, не отрывая взгляда от дороги, ответил:
— В десяти ли отсюда.
Спустя ещё полвздоха они достигли леса.
Внутри леса толпились люди — ещё более измождённые и оборванные, чем те, что в городе. Все они были грязные и взъерошенные, кто-то прислонился к дереву, кто-то свернулся клубком на земле, а кто-то лежал неподвижно.
Сун Жужэнь, сидя в седле, медленно проезжала между ними, ошеломлённая:
— Что это за место? Откуда здесь столько беженцев?
— Это настоящее скопище беженцев, — ответил Чу Янь.
Теперь она поняла, почему он сказал, что городские беженцы — лишь верхушка айсберга. Взглянув на бескрайнее море людей в лесу, она убедилась в этом лично.
Но как же они все едят?
Пока она размышляла, из леса донёсся шорох.
Справа из-за деревьев медленно поднялись несколько истощённых мужчин. Их пустые глаза вдруг загорелись жадным огнём, увидев коня под Сун Жужэнь.
— Еда… еда… конь… конина… мясо! — хрипло закричали они.
Конь почуял опасность и встревоженно заржал, начав метаться на месте.
Сун Жужэнь быстро натянула поводья и, наклонившись, погладила его по шее, успокаивая. Она ещё думала, что эти люди не посмеют напасть на них.
Но Чу Янь, ехавший рядом, коротко бросил одно слово:
— Уезжаем!
Сун Жужэнь мгновенно поняла: здесь нельзя задерживаться. Она пришпорила коня, чтобы как можно скорее выбраться из леса.
Но едва конь набрал скорость, как сбоку выскочил человек и вцепился в его шею.
Животное в ужасе забилось, пытаясь сбросить нападающего, но тот, хоть и выглядел слабым, повис на шее и всем весом давил вниз, не давая коню поднять голову.
Остальные, отставшие позади, увидев это, бросились вслед, как безумные: один схватил поводья, другой — хвост, а третий даже бросился под ноги коню.
Всё произошло в мгновение ока.
Конь тоже сошёл с ума, брыкаясь и метаясь, и Сун Жужэнь, никогда не сталкивавшаяся с подобным, качалась в седле, словно цветок груши в бурю.
— А-а-а…
Едва сорвался её крик, как за спиной тяжело опустилось седло, и чьи-то сильные руки крепко обхватили её, не давая упасть. Мелькнула тень, и Чу Янь дважды хлестнул плетью — человек, висевший на шее коня, мгновенно отлетел в сторону, а тот, что держал поводья, тоже рухнул на землю.
Конь, получив передышку, ожил и тут же ударил копытами, сбрасывая всех, кто цеплялся за него.
Беженцы, видимо, поняли, что Чу Янь опасен, и перестали преследовать их. Зато заметив, что конь Чу Яня остался без всадника, они всей толпой бросились на него и повалили на землю.
И тогда Сун Жужэнь увидела картину, которую не забудет до конца жизни:
Эти люди стали рвать лошадь зубами, живьём убили и тут же начали есть её сырой, с кровью…
http://bllate.org/book/11498/1025344
Готово:
