Чу Янь поставил фигуру и произнёс:
— Это беженцы. Некоторые из них начали врываться в дома и грабить запасы зерна. Сверху пришёл приказ сажать их в тюрьму. Но как только они поняли, что за решёткой им дают еду, стали всячески устраивать беспорядки…
Он не успел договорить, как Синцяо поспешно вошла с докладом:
— Принцесса, прибыл евнух Тун Энь. Господин Ци принимает его в переднем павильоне и просит передать вам вопрос.
— Зачем он явился? — нахмурилась Сун Жужэнь. Тун Энь, личный евнух Аши, никогда не появлялся без причины. В прошлый раз он приходил приглашать её и Чу Яня на мачжоу — и тогда чуть не стоило это Чу Яню жизни.
Теперь одно лишь упоминание имени «Тун Энь» вызывало у неё глубинную, инстинктивную неприязнь.
— Говорит, что Его Величество прислал его с просьбой к принцессе лично явиться во дворец.
Значит, Аши уже не может ждать.
Сун Жужэнь внешне оставалась спокойной, внимательно изучая шахматную доску. Лишь в самом напряжённом месте схватки она поставила решающую фигуру и медленно произнесла:
— Не принимать.
— А господин Тун?
— Выгнать!
— Слушаюсь, — Синцяо немедленно склонилась и вышла.
Чу Янь проводил взглядом удаляющуюся служанку и с неодобрением сказал:
— Тун Энь человек крайне мелочный и злопамятный. Так поступая с ним, ты рискуешь нажить себе врага.
Сун Жужэнь фыркнула:
— Неужели я, принцесса, должна бояться какого-то пса-слуги?
— От мелких людей труднее всего защититься, — возразил Чу Янь.
Сун Жужэнь приподняла бровь и, усмехнувшись, пристально посмотрела на него:
— Ты за меня переживаешь?
Чу Янь слегка замер, но тут же, не меняя выражения лица, ответил:
— Раз мы заключили союз, некоторые вещи необходимо обговорить прямо.
Сун Жужэнь опустила ресницы, глядя на равноправную борьбу на доске, и еле заметно улыбнулась:
— Да, пожалуй, я забыла… Теперь мы союзники.
— …
— Раз уж мы союзники, я скажу прямо, — Сун Жужэнь внезапно потеряла интерес к игре, бросила фигуру обратно в коробку и подняла глаза на Чу Яня. — Впредь я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить твою безопасность в Хуачжэне. А ты должен дать мне слово: армия рода Чу никогда не восстанет против Аши.
— Мой отец… — Чу Янь замолчал, опустив глаза на белую, как нефрит, руку, зажавшую чёрную фигуру. Спустя некоторое время он тихо добавил: — Он скорее умрёт, чем предаст императорский двор. Можешь быть спокойна.
Сун Жужэнь поправила его:
— Не императорский двор. А именно Аши.
Чу Янь глубоко взглянул на неё и ответил:
— Пока он остаётся императором, мой отец будет ему верен.
Сун Жужэнь отметила, что даже титул «Его Величество» Чу Янь не удосужился употребить. Видимо, в душе он питал обиду на Аши.
— А ты и твой старший брат?
Чу Янь молча смотрел на неё, и в глубине его тёмных глаз будто бурлили невидимые потоки.
Действительно, главной переменной величиной в армии рода Чу были Чу Янь и его брат Чу Му Сюнь. Неудивительно, что в том сне она видела именно их во главе восставших войск.
Сун Жужэнь глубоко вдохнула и, не отводя взгляда, сказала:
— Чу Янь, я хочу, чтобы ты поклялся. Я сделаю всё, чтобы сохранить тебе жизнь, но ты и твой брат должны дать слово: никогда не поднимете меч против Аши.
Брови Чу Яня слегка сдвинулись.
Когда Сун Жужэнь уже решила, что он станет долго размышлять, он просто ответил:
— Хорошо.
— Ты согласен? — удивилась она.
Чу Янь кивнул:
— Я обещаю тебе: не трону его. Иначе пусть небеса меня поразят.
Сун Жужэнь молчала.
Обещание далось слишком легко, и от этого казалось почти нереальным.
— Продолжим партию? — спросил Чу Янь.
Как только интерес к игре пропал, вернуть его было невозможно.
Хотя они сыграли лишь половину партии, этого хватило Сун Жужэнь, чтобы понять: мастерство Чу Яня в игре далеко не обычное. В следующий раз, когда представится возможность, она непременно сыграет с ним всерьёз.
— Не будем играть. Мне нужно кое о чём тебя спросить, — Сун Жужэнь нахмурилась и сама налила Чу Яню чашку чая.
Чу Янь положил фигуру обратно, вымыл руки и внимательно посмотрел на неё, готовый слушать.
— Насколько мне известно, Аши задумал убить тебя по наущению Тун Эня. Были ли у тебя или у рода Чу какие-либо стычки с этим евнухом?
— Никогда, — ответил Чу Янь без колебаний.
По такой уверенности в голосе было ясно: он тоже подозревал, что настоящей целью является не Аши, а сам Тун Энь, и уже перебирал в памяти все возможные обиды.
Раз личной вражды нет, значит, Чу Янь или весь род Чу просто мешают Тун Эню на пути к власти. Обычный придворный евнух, жаждущий устранить влиятельного военачальника с пограничными войсками… Похоже, он точно такой же коварный интриган, как и те злодеи-евнухи из древних летописей.
— Тун Энь — язва. Его нельзя оставлять рядом с Аши, — с досадой сказала Сун Жужэнь, с силой поставив чашку на стол. Вода выплеснулась и капнула на шахматную доску, оставив мокрые пятна на чёрно-белых фигурах.
Чу Янь незаметно взял её чашку, вылил остатки воды и налил свежего чая.
— Ты хочешь избавиться от него?
Сун Жужэнь кивнула:
— Да.
Чу Янь покачал головой:
— Не советую действовать опрометчиво.
— Почему?
Чу Янь пристально посмотрел на неё:
— Ты не соперник для Тун Эня.
Она и сама это прекрасно понимала. Евнух, способный влиять на императора, обладал властью, выходящей далеко за рамки обычного придворного. К тому же она никогда не вмешивалась в дела двора и потому не имела собственной опоры среди чиновников. За два года замужества она почти полностью отстранилась от политики, живя затворницей в своей резиденции. Сейчас у неё не было ни людей, ни реальной власти — попытка устранить Тун Эня была бы самоубийственной.
— Но я не могу допустить, чтобы этот злодей продолжал отравлять разум Аши, — вспомнила она сон, где восставшие войска и повстанцы ворвались в Хуачжэнь, выкрикивая: «Убейте тёмного правителя! Обезглавьте злодея!». Этим «злодеем», без сомнения, был Тун Энь. Без него Аши, возможно, стал бы лишь бездарным, но не жестоким императором.
— Есть ли у тебя план?
— Ты уверена? — Чу Янь пристально посмотрел на неё.
Сун Жужэнь поняла: он предупреждает её, что, вмешавшись в дела двора, она больше не сможет оставаться в стороне. Но их связь с Аши давным-давно лишила её права на нейтралитет.
— Да, — твёрдо кивнула она.
Чу Янь молчал долгое время, а затем сказал:
— Прежде всего нужно успокоить народ. Потом уже можно заняться злодеем.
— Ты имеешь в виду… тех беженцев? — догадалась она. Будучи начальником городской стражи, Чу Янь каждый день сталкивался с настроениями простого люда. Наверняка беспорядки среди беженцев достигли такого масштаба, что грозили полным хаосом.
— Да.
— Как их успокоить?
— Устроить массовую раздачу каши от имени старшей принцессы.
Сун Жужэнь призадумалась, но быстро поняла замысел Чу Яня.
Беженцы врывались в дома и сами сдавались в тюрьму лишь потому, что голод подталкивал их к отчаянию. Раздача каши от имени принцессы решала две задачи сразу: временно умиротворяла беженцев и, поскольку она — сестра императора, косвенно восстанавливала репутацию Аши в глазах народа. Действительно, стратегия с двойной выгодой.
Чу Янь остался тем же благородным и горячим юношей, каким был когда-то. Иначе он не смог бы так быстро найти решение.
Не теряя времени, Сун Жужэнь тут же приказала Ци Минсяо проверить казну резиденции и выделить часть средств на закупку зерна и десятков больших котлов. По всему периметру резиденции принцессы были установлены длинные навесы с печами для варки каши.
Все цинкэ, до того бездельничавшие в доме, теперь получили задание помогать в раздаче. К ним присоединились слуги, служанки и стража резиденции.
Вскоре вокруг резиденции собрались толпы беженцев и нищих, выстроившись в длинные очереди. Получив кашу, они рыдали, падали на колени и кланялись в сторону резиденции принцессы, благодаря её за спасение.
Цинкэ, которые сначала ворчали, теперь, видя, как их воспринимают как спасителей, словно преобразились. С тех пор они каждый день вставали рано и работали до позднего вечера, не жалуясь на усталость.
Спустя десять дней раздачи Сун Жужэнь велела добавить несколько тысяч паровых булочек и лично вышла к воротам резиденции, чтобы раздавать их.
Беженцы ещё больше растрогались, плача, кланяясь и восклицая: «Да здравствует принцесса!»
Сун Жужэнь поняла, что настало время. Перед собравшейся толпой она заявила, что вся эта благотворительность совершается по воле императора Сун Инши. Она объяснила, что Его Величество постоянно помнит о своих подданных и, узнав об их бедственном положении, приказал ей использовать личную казну для помощи народу.
Слово «личная казна» было выбрано особенно удачно: оно подчеркнуло заботу императора о народе и в то же время мягко намекнуло, что он не может открыто выделить средства из государственной казны.
Беженцы, полные обиды и недовольства, теперь, услышав, что император не бросил их, снова пали ниц и в едином порыве закричали: «Да здравствует Его Величество! Да здравствует император!»
Глядя на море людей перед воротами, Сун Жужэнь ясно понимала: хоть часть доверия народа и вернулась, раздача каши — не решение проблемы. Чтобы справиться с бедствием по-настоящему, нужно убедить Аши издать указ о надлежащем устройстве беженцев.
Раздача каши оказалась тяжёлым трудом. После целого дня работы Сун Жужэнь чувствовала, как ноют поясница и спина.
Вернувшись в Покои Яогуан, она вдруг остановилась. Её глаза блеснули, ноздри слегка дрогнули, и уголки губ приподнялись в едва заметной улыбке. Она спокойно сказала следовавшим за ней Хуэйлань и Синцяо:
— Можете идти. Я устала.
— Слушаемся, — ответили служанки и ушли.
Сун Жужэнь направилась к цзяньта, сбросила вышитые туфли и лениво прислонилась к подушке, закрыв глаза.
Через некоторое время за её спиной бесшумно появился кто-то и закрыл ей глаза руками.
— Сун Инши! — не шевельнувшись, сказала она.
Сун Инши тут же убрал руки и, обойдя цзяньта, сел рядом, послушно сложив руки на коленях.
— А-цзе, откуда ты узнала, что это я?
Сун Жужэнь медленно открыла глаза и, насмешливо глядя на него, ответила:
— Всё помещение пропитано твоими духами лундань. Хоть бы и не знала, что ты здесь.
Сун Инши смущённо улыбнулся:
— А-цзе слишком умна.
— Зачем ты пришёл? — Сун Жужэнь села прямо.
Сун Инши, как преданный пёс, налил ей чашку чая и, надув щёки, сказал:
— Я соскучился по А-цзе.
Сун Жужэнь взглянула на чашку, но не взяла её:
— Не ласти́сь. Я всё ещё не собираюсь с тобой разговаривать.
Глаза Сун Инши потускнели. Он с грустью поставил чашку на столик, снял обувь и забрался на цзяньта. Опустившись на колени перед сестрой, он положил руки ей на колени и слегка потряс их, жалобно сказав:
— А-цзе, прости меня. Не сердись, пожалуйста.
Сун Жужэнь приподняла бровь:
— В чём ты провинился?
— В том, что пытался убить Чу Яня, — быстро ответил Сун Инши.
— …
Такая готовность признать вину оставила Сун Жужэнь без слов. Она с недоверием оглядела брата, размышляя, какую цель он преследует.
Увидев её сомнения, Сун Инши обиженно нахмурился:
— А-цзе, я понял: тебе действительно небезразличен Чу Янь. Я не хочу, чтобы ты страдала. Обещаю: больше не трону его.
— Правда?
Сун Инши выпрямился и торжественно заявил:
— Я — император. Слово императора нерушимо.
Это было правдой — не потому, что он император, а потому что с детства он никогда не лгал ей и всегда выполнял свои обещания.
Главное, чтобы Тун Энь не подстрекал его снова…
Она насторожилась:
— А твой пёс-слуга? Ты ведь не рассказал ему про тайный ход в резиденцию принцессы?
http://bllate.org/book/11498/1025343
Готово:
