Ци Минсяо не был отпрыском знатного рода — иначе Аши не выбрал бы его в цинкэ при резиденции принцессы. Когда он только поступил во дворец, он ничего не смыслил ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи. Позже Сун Жужэнь, скучая в одиночестве, сама стала обучать его всему этому. Ци Минсяо оказался чрезвычайно сообразительным: всё, чему его учили, он схватывал буквально с полуслова. Меньше чем за год он достиг такого уровня, что, хотя и нельзя было назвать его мастером, но уже вполне мог выступить перед публикой.
За окном лунный свет струился, как вода, и из сада время от времени доносилось стрекотание сверчков.
Ци Минсяо бросил взгляд на ночное небо, спокойно сошёл с ложа и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Уже поздно, позвольте мне удалиться.
Сун Жужэнь думала, что Ци Минсяо явился так поздно с какой-то важной целью, но, оказывается, он действительно пришёл просто сыграть с ней в шахматы.
Ей тоже стало скучно, и она лениво кивнула:
— Хм.
Она уже собиралась позвать служанок, чтобы те помогли ей приготовиться ко сну, как вдруг снаружи раздался голос — то ли Линсян, то ли Дин:
— Фубма вернулся!
Сун Жужэнь, уже поднявшаяся с ложа, мгновенно оживилась и обернулась к окну. И точно — Чу Янь шёл по саду, окутанный серебристым лунным сиянием.
Несколько дней они не виделись, и вдруг она почувствовала странное желание увидеть его. Однако, помня о своём достоинстве принцессы, она осталась на месте, притворяясь, будто любуется луной, и ждала, пока Чу Янь сам её заметит.
Но едва Чу Янь ступил во двор, как вдруг схватился за грудь и, словно лишившись сил, опустился на одно колено.
Затем его тело резко дёрнулось вперёд, и он выплюнул кровь.
— Фубма! — в ужасе вскрикнули служанки Дин и Линь, зажав рты руками, и, дрожа, замерли по обе стороны от него, не решаясь прикоснуться.
Сун Жужэнь испугалась не на шутку и бросилась к нему, не успев даже надеть туфли.
Ци Минсяо последовал за ней.
Услышав её шаги, Чу Янь, всё ещё стоявший на коленях, внезапно поднял голову и посмотрел на неё.
В тот миг Сун Жужэнь увидела, как лицо Чу Яня то бледнело, то наливалось синевой; его губы почернели, а глаза покраснели, будто он сошёл с ума или впал в состояние одержимости.
Заметив её, Чу Янь вдруг слабо усмехнулся — улыбка вышла почти безмятежной, будто у человека, у которого больше нет никаких забот.
И тут же закатил глаза и без чувств рухнул на землю.
Сун Жужэнь бросилась к нему, опустилась на колени и, подняв его голову, начала трясти за плечи:
— Чу Янь! Что с тобой? Очнись скорее! Чу Янь!
Он не реагировал ни на зов, ни на прикосновения; даже дыхание стало слабым. Испугавшись, что может навредить ему ещё больше, Сун Жужэнь обернулась к Ци Минсяо:
— Минсяо, помоги отнести фубму в комнату!
Ци Минсяо без лишних слов присел, перекинул Чу Яня себе на спину и направился в западные покои.
Сун Жужэнь тут же обратилась к служанкам:
— Бегите за лекарем Сюй!
— Есть! — ответили Дин и Линь и бросились выполнять приказ.
Сун Жужэнь взглянула на кровавое пятно на земле и нахмурилась, лихорадочно пытаясь понять, что происходит.
Когда она вошла в западные покои, Ци Минсяо уже уложил Чу Яня на постель и собирался укрыть его одеялом, но тот вдруг оттолкнул его и, повернувшись к полу, снова вырвал кровью.
Сун Жужэнь быстро подошла и схватила его за руку:
— Чу Янь, что случилось? Как ты дошёл до такого состояния?
Чу Янь лежал с закрытыми глазами, дыхание его было прерывистым, губы плотно сжаты. Он находился в полубессознательном состоянии: веки дрожали, глазные яблоки двигались под ними, но открыть глаза он не мог.
Ци Минсяо, нахмурившись, указал на кровь на полу:
— Принцесса, посмотрите на кровь.
На улице, при лунном свете, трудно было что-то разглядеть, но теперь, при свете свечей, Сун Жужэнь с ужасом увидела, что кровь была чёрной.
Если кровь почернела, это могло означать лишь одно:
— Отравление!
Ци Минсяо кивнул в знак согласия.
Теперь всё становилось ясно: губы Чу Яня почернели именно из-за яда. Сун Жужэнь, выросшая во дворце, чаще всего видела мёртвых именно от отравления, поэтому сразу поняла: Чу Янь отравлен, и весьма серьёзно.
Но как? Ведь он спокойно отправился на службу — с чего бы ему возвращаться таким?
В этот момент за дверью послышались поспешные шаги, и голос Линсян долетел с порога:
— Принцесса, лекарь Сюй прибыл!
Лекарь Сюй вбежал в комнату с аптечкой, запыхавшийся, будто бежал всю дорогу, и уже собирался пасть на колени с поклоном:
— Ваши высочество, ваш покорный слуга…
— Без церемоний! — перебила его Сун Жужэнь. — Быстрее осмотрите фубму!
Лекарь Сюй подскочил к постели и начал внимательно осматривать Чу Яня.
— Ну? — не выдержала Сун Жужэнь, видя, как лекарь хмурится и долго молчит.
— Ваше высочество, — наконец произнёс он, — судя по всему, фубма отравлен.
Так и есть!
— Каким ядом?
— Этого… ваш покорный слуга определить не может.
— Не можешь определить?
Лекарь Сюй считался лучшим врачом императорского двора, и именно поэтому Аши назначил его в резиденцию принцессы. Он не только отлично знал медицину, но и был знаком со множеством тайных ядов, применявшихся во дворце. Если даже он не мог распознать яд, это было крайне тревожно.
Лекарь Сюй, краснея от стыда, сказал:
— В мире существует бесчисленное множество ядов, и некоторые из них ваш покорный слуга никогда не видел. Прошу простить меня, ваше высочество.
Сун Жужэнь обеспокоенно смотрела на Чу Яня, чьё дыхание становилось всё слабее:
— Есть ли угроза для жизни?
— Этот яд чрезвычайно коварен, — ответил лекарь. — Попав в кровь, он мгновенно проникает во все органы. Без противоядия фубма не проживёт и до утра.
— До утра?! — побледнев, воскликнула Сун Жужэнь. — Тогда чего же ты стоишь? Беги готовить противоядие!
Лекарь Сюй упал на колени и, кланяясь до земли, сказал с отчаянием:
— Простите, ваше высочество! Раз я даже не знаю, каким ядом отравлен фубма, как я могу изготовить противоядие?
Выходит, Чу Янь обречён?
Сун Жужэнь пошатнулась и сделала шаг назад.
Ци Минсяо быстро подхватил её. Она потерла пульсирующие виски и глубоко вдохнула.
Не паниковать. Нужно сохранять хладнокровие.
Ци Минсяо вдруг указал на основание шеи Чу Яня:
— Принцесса, посмотрите сюда.
Сун Жужэнь наклонилась и увидела под воротником едва заметное тёмно-синее пятнышко. Расстегнув ворот рубашки, она обнаружила на границе ключицы и шеи маленькое синее пятно, в центре которого едва различимо виднелась красная точка. Она потянулась к нему.
Ци Минсяо мгновенно схватил её за руку:
— Не трогайте! Это вещество смертельно ядовито!
Затем он повернулся к лекарю Сюй:
— Дайте пинцет!
Лекарь Сюй поспешно вытащил пинцет из аптечки и протянул ему.
Ци Минсяо осторожно извлёк из шеи Чу Яня тонкую иглу. Под светом свечи оказалось, что это обычная швейная игла, но вся она была красной.
— Что это такое? — спросила Сун Жужэнь.
— Игла Боло, — мрачно ответил Ци Минсяо.
— Игла Боло? — удивился лекарь Сюй. — Неужели южно-пограничный яд «Игла Боло»?
— Именно.
— Вы знаете об этом яде? — обратилась Сун Жужэнь к лекарю.
— Только понаслышке, ваше высочество. Говорят, яд содержится не в самой игле, а в веществе, которым её смазывают. — Он указал на красное покрытие. — Вот это — смесь двух самых страшных ядов Южных Земель: «Гоувэнь» и «Яд дерева стрел».
«Гоувэнь» она слышала — в народе его зовут «травой разрывающих кишок». Отравившийся этим ядом испытывает муки, будто его внутренности разрывает на части. О «Яде дерева стрел» она не знала, но раз его ставят в один ряд с «травой разрывающих кишок», значит, он ничуть не лучше.
— Говорят, — продолжил лекарь, — что в древности женщины южных племён, собирая травы в горах, часто подвергались нападению зверей. Тогда одна знахарка, сострадая им, научила смазывать швейные иглы этой смесью. Такие иглы легко носить с собой, и если зверь нападает — достаточно воткнуть иглу в его тело, и даже самый свирепый зверь падает замертво на месте.
Если маленькая иголка способна убить огромного зверя мгновенно, то насколько же сильным должен быть яд!
— А вы знаете, как его нейтрализовать? — спросила Сун Жужэнь.
Лекарь покачал головой:
— Я лишь знаю, что этот яд чрезвычайно опасен: пока он не попал в кровь — всё в порядке, но стоит крови коснуться раны — и жертва задыхается в считанные мгновения. Однако, судя по всему, на игле было мало яда, поэтому фубма ещё жив. Но если в течение десяти часов он не получит противоядие, даже сам Хуато не сможет его спасти.
— Противоядие, противоядие…
Сун Жужэнь нахмурилась, размышляя. Похоже, единственный шанс — найти само противоядие.
Но где его взять?
Ци Минсяо передал иглу лекарю и, как бы невзначай, напомнил:
— Такой яд настолько опасен, что тот, кто его применяет, наверняка носит при себе противоядие — иначе сам рискует погибнуть. Если вы сможете найти отравителя в течение десяти часов и заставить его выдать противоядие, фубма, возможно, выживет.
Отравитель…
Сун Жужэнь прищурилась и вдруг перевела взгляд на Ци Минсяо:
— Откуда ты знаешь, что это «Игла Боло»?
Глаза Ци Минсяо потемнели, и в голосе прозвучала грусть:
— Не стану скрывать, ваше высочество: один из моих близких погиб именно от этого яда.
Она никогда не слышала от него об этом. Слово «близкий» обычно означало родителя. Сун Жужэнь прикусила губу — расспрашивать дальше было неуместно. Вряд ли он стал бы выдумывать подобное. Сейчас главное — найти отравителя и получить противоядие.
— Можете идти, — сказала она.
Лекарь Сюй и Ци Минсяо поклонились и вышли.
Сун Жужэнь окликнула за дверью:
— Позовите Хуэйлань!
Вскоре Хуэйлань вошла и, увидев Чу Яня в беспамятстве и кровавое пятно на полу, побледнела:
— Ваше высочество, с фубмой что-то случилось?
Сун Жужэнь без предисловий приказала:
— Немедленно найди Ингу и велю ей за три часа выяснить, как фубма был отравлен. Пусть любой ценой найдёт отравителя и заставит выдать противоядие от иглы Боло. — Она помолчала, и в её глазах вспыхнул холодный гнев. — Если не выудит — пусть приведут его сюда. Я сама займусь допросом.
Три месяца назад она поручила Хуэйлань передать деньги Инге, чтобы та создала для неё сеть разведчиков. Инга не подвела: уже вскоре была построена целая сеть информаторов. До сих пор эта сила оставалась в тени, но ради Чу Яня Сун Жужэнь решила использовать её раньше срока.
Хуэйлань сразу поняла серьёзность положения и, не задавая лишних вопросов, поспешила выполнить приказ.
Сун Жужэнь стояла у двери, глядя в ночную темноту. Весенний холод пробирал до костей, а лунный свет, казалось, обжигал кожу, словно лёд.
Вдруг из комнаты донёсся хриплый голос Чу Яня:
— Уходи!
Сун Жужэнь подумала, что он очнулся, и бросилась к постели.
Но Чу Янь по-прежнему лежал с закрытыми глазами, нахмуренный, весь в поту, зубы стиснуты, пальцы впились в одеяло так, что костяшки побелели. Очевидно, он метался в кошмаре.
— Чу Янь, — мягко сказала она, разжимая его пальцы и беря его руку в свои. — Не бойся. Я здесь.
Через некоторое время он, будто услышав её слова, постепенно расслабился, и морщины на лбу разгладились.
Сун Жужэнь уже начала успокаиваться, как вдруг Чу Янь, словно боясь, что она исчезнет, крепко сжал её руку и прошептал сквозь сон:
— Мама…
Сердце Сун Жужэнь сжалось.
Она вспомнила, что мать Чу Яня умерла рано, и с детства он жил в Хуачжэне в качестве заложника — одинокий, без поддержки и защиты. То, что в минуту смертельной опасности он звал мать, говорило о том, как сильно он по ней скучал.
Это напомнило ей о собственной матери — той, что решительно ушла из жизни, когда Сун Жужэнь было всего одиннадцать. С тех пор ей пришлось взвалить на свои хрупкие плечи заботы о дворце Чанчунь: учиться читать людей, овладевать хитростью, льстить отцу, лишь бы заслужить его милость и сохранить дворец Чанчунь. Пока дворец Чанчунь стоит — Аши не падёт…
http://bllate.org/book/11498/1025335
Готово:
