Сун Инши сидел, поджав ноги, на ложе и разыгрывал партию сам с собой. Увидев её, он поднял глаза, улыбнулся и поманил рукой.
Сун Жужэнь слегка нахмурилась. Обычно, как только она появлялась, Аши тут же вскакивал и бежал к ней — а не сидел, будто вросший в место.
— Ты знал, что я приду? — спросила она, подходя к ложу и усаживаясь. Служанка подала ей чашку чая.
Сун Инши держал между пальцами чёрную фигуру и, не отрывая взгляда от доски, всё ещё колебался, куда её поставить.
— Ты так рьяно защищаешь фубма, что я решил: наверняка явилась меня отчитывать, — проговорил он, и в голосе его явственно прозвучали обида и кислая зависть.
Сун Жужэнь взяла чашку, сдунула пенку и равнодушно ответила:
— Как я могу? Ты ведь император.
Сун Инши сердито швырнул чёрную фигуру обратно в коробку, поднял на неё глаза и надул губы:
— Я также твой младший брат.
Сун Жужэнь тихо вздохнула и бросила взгляд на Тун Эня, который стоял за спиной Сун Инши, скромно опустив голову.
— Уйди, — сказала она.
Глаза Тун Эня блеснули, но он тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Рядом с Его Величеством всегда должен быть кто-то из прислуги. Позвольте остаться, госпожа.
С тех пор как Сун Инши при ней казнил двух служанок, всякий раз, когда Сун Жужэнь входила во дворец, слуги больше не осмеливались оставаться рядом. Они приносили всё необходимое и немедленно удалялись за дверь, ожидая там. Лишь немногие до сих пор решались задерживаться.
Сун Жужэнь давно невзлюбила этого Тун Эня. Она со звоном швырнула чашку на стол и резко прикрикнула:
— С каких это пор в Цяньцинском дворце простому холопу позволено распоряжаться?
Лицо Тун Эня побледнело. Он поспешно опустился на колени и припал лбом к полу:
— Раб не смеет!
Сун Жужэнь бросила взгляд на Сун Инши. Тот лишь хмурился, косо глядя на Тун Эня, но ничего не сказал.
— Раз не смеешь, проваливай! — холодно приказала она.
— Да, госпожа.
Тун Энь поднялся, поклонился и вышел, держа голову опущенной.
Проходя мимо Сун Инши, он заметил, что тот едва уловимо кивнул ему.
Сун Жужэнь с болью воскликнула:
— Ты позволяешь холопу так себя вести?
Сун Инши опустил глаза и спокойно ответил:
— Тун Энь многое для меня делает. Без него мне пока не обойтись.
— …Аши, помнишь, как пала династия Вэй?
— Аши, я знаю, что ты хочешь сказать. У меня есть мера, не волнуйся, — перебил он, и на лбу его уже проступило раздражение.
Она собиралась напомнить ему, чтобы он не слишком жаловал Тун Эня — не повторять ошибок Вэя, где евнухи захватили власть. Но теперь было ясно: Аши уже не слушает. В груди у неё поднялась волна бессилия. Ей показалось, будто Аши отдаляется от неё всё дальше и дальше.
Сун Жужэнь глубоко вдохнула, закрыла глаза на мгновение, чтобы успокоиться, и наконец перешла к главному:
— Зачем ты убил фубма?
— Я его не убивал.
— Но ты вызвал Ткацкую службу и направил на него арбалеты!
Ткацкая служба — учреждение, созданное Аши лично, независимое от трёх высших судебных инстанций. Оно имело право вмешиваться в важнейшие дела Хуачжэня, производить аресты, допросы и наказания, подчиняясь напрямую императору.
Ещё раньше Аши говорил ей, что хочет создать отряд тайных стражников: во-первых, чтобы защитить их сестру и брата, во-вторых — собирать важные сведения внутри и вне дворца.
В те времена она правила из дворца Чанчунь. Госпожа Лю, наложница-фаворитка, всеми силами пыталась возвести на престол своего девятого сына и использовала все ресурсы Сиюньского дворца, чтобы оклеветать Аши. Поэтому, услышав его предложение, она сразу же одобрила его и вложила все средства Чанчуньского дворца, убедив своего дядю, канцлера Лян Сунжэня, помочь в тайной организации отряда тайных стражников.
После того как Аши взошёл на престол, этот отряд был легализован и переименован в Императорскую гвардию «Луаньвэй», официально отвечавшую за церемониальные почести и личную охрану императора, но на деле следившую за чиновниками и доносившую на нарушителей закона.
Позже «Луаньвэй» сменила название на Ткацкую службу. Теперь она не только охраняла императора, но и получила право арестовывать и обыскивать. Многие чиновники возмутились и потребовали упразднить это ведомство.
Но Аши вместо этого поручил Тун Эню создать в Ткацкой службе «Адскую тюрьму», куда тайно свозили подозреваемых, подвергали пыткам и лишь потом передавали в Министерство наказаний для вынесения приговора. Первые, кого они уничтожили, — самые ярые противники Ткацкой службы.
Увидев такую жестокость, другие чиновники обратились к канцлеру Лян Сунжэню с просьбой убедить императора отменить службу. Но Аши лишь бросил: «Без помощи дяди Ткацкая служба вообще бы не появилась», — и тем самым заставил Лян Сунжэня замолчать.
После всех этих потрясений Ткацкая служба всё же утвердилась и стала самым острым когтем в руках Аши.
И теперь он пустил её в ход против Чу Яня — значит, действительно хотел его убить.
— Я защищался, — спокойно заявил Сун Инши.
Сун Жужэнь фыркнула:
— Ты посмел сказать, что коня не трогали твои люди?
Сун Инши вспыхнул:
— Аши! Я твой брат!
— Именно потому, что ты мой брат, я и должна тебя спасти! — крикнула она в ответ.
— Спасти? — презрительно усмехнулся он и ткнул пальцем в окно. — Ты защищаешь Чу Яня!
Сун Жужэнь прижала пальцы к виску, чувствуя, как пульсирует боль, и смягчила голос:
— Аши, я уже говорила тебе: унижать Чу Яня и провоцировать семью Чу на мятеж — глупо. Нам нужно привлечь армию Чу на свою сторону.
— Привлечь армию Чу? — насмешливо фыркнул он. — А откуда ты знаешь, что они точно станут нам служить?
— …Если мы привлечём Чу Яня, он обязательно убедит всю семью.
Она, правда, не продумала деталей, как именно использовать армию Чу, но была уверена: если не враждовать с ними, они не пойдут на бунт.
— Аши прекрасно понимает: Чу Янь — это Чу Янь, а семья Чу — это семья Чу. На каком основании он сможет убедить армию служить мне?
Сун Жужэнь онемела. Она не ожидала, что послушный и мягкий Аши станет так упрямо спорить с ней.
— Значит, ты мне не веришь?
— Я верю тебе, но не верю Чу Яню, — ответил Сун Инши, прищурившись. В его глазах мелькнула одержимая тень. — Даже если Чу Янь убедит армию служить мне, кто гарантирует, что он останется верен? С древних времён родные братья из-за власти рубили друг друга до крови, не говоря уже об этом постороннем.
Значит, Аши решил убить Чу Яня, потому что считал его ненадёжным?
Голос Сун Жужэнь стал тяжёлым:
— Кто тебе это нашептал?
Она знала Аши с детства. Он всегда был робким, неуверенным в себе, лишённым инициативы. Откуда у него вдруг такие жёсткие и упрямые взгляды по поводу Чу Яня? Да и сам план — коварный и жестокий — явно не из его головы.
Сун Инши отвёл взгляд, сделал глоток чая и наконец произнёс:
— Это я сам придумал.
— Неужели Тун Энь? — настаивала она.
Сун Инши молчал, опустив глаза, и машинально начал ковырять край доски ногтем.
По его реакции Сун Жужэнь сразу поняла: да, именно Тун Энь подстрекал Аши против Чу Яня.
Сердце её сжалось от боли:
— Ты предпочитаешь верить холопу, а не своей сестре?
Сун Инши отвернулся и буркнул:
— Он надёжнее Чу Яня.
Сун Жужэнь не могла понять, какие способности у этого Тун Эня, что он сумел так изменить Аши, всегда слушавшего её. В груди у неё стеснило, дыхание стало прерывистым. Она поняла: дальше убеждать бесполезно. Лучше прямо заявить свою позицию — пусть Аши хоть немного поостережётся.
— Раз так, я скажу прямо: Чу Яня трогать нельзя.
Сун Инши резко похолодел и пристально уставился на неё:
— А если я всё же трону его?
Сун Жужэнь вскочила, ударив ладонью по столу:
— Тогда не взыщи, что сестра больше не будет с тобой разговаривать!
Сун Инши вздрогнул всем телом, лицо его исказилось от недоверия:
— Ты ради постороннего отказываешься от меня?
— Чу Янь не посторонний, — твёрдо сказала Сун Жужэнь, глядя ему в глаза. — Он мой муж.
Сун Инши онемел. Спустя долгую паузу он резким движением смахнул все фигуры с доски на пол и засверкал на неё глазами:
— Почему ты так его защищаешь?
Сун Жужэнь нахмурилась и задумалась: почему?
Сначала — чтобы предотвратить всё, что виделось ей во сне.
Но потом… всё изменилось.
Почему именно — она сама не могла объяснить.
Однако она знала: если сейчас не придумать причину, которая убедит и насторожит Аши, он не отступится.
Подумав, Сун Жужэнь выпрямила спину и спокойно сказала:
— Потому что я люблю его… Аши, ради моего счастья — не трогай Чу Яня, хорошо?
Сун Инши сначала изумился, но тут же сдержал эмоции и саркастически усмехнулся:
— Аши, не обманывай меня. Если бы ты правда любила Чу Яня, почему до сих пор не совершили брачного обряда?
Сун Жужэнь: «…»
С тех пор как несколько дней назад их ссора во дворце закончилась ничем, Сун Жужэнь постоянно хмурилась и была подавлена.
Чу Янь тоже куда-то пропал: целыми днями уходил рано утром и возвращался поздно ночью. Хотя они жили под одной крышей, уже несколько дней не виделись.
В тот вечер, после ужина, Сун Жужэнь бросила взгляд на западные покои. Внутри горел одинокий огонёк — тусклый и мерцающий.
Был поздний весенний месяц. Ночи ещё прохладны, но куда приятнее зимних. Линсян и Линсян сидели на перилах веранды западных покоев и тихонько играли в верёвочку.
Значит, Чу Янь ещё не вернулся.
Лунный свет был холоден, как вода. Сун Жужэнь бездумно лежала на ложе, глядя в окно.
За окном сияли фонари, освещая два цветущих дерева вишни, чьи соцветия напоминали розовые облака. Внезапный порыв ветра заставил облака затрепетать, и сотни лепестков, словно рассыпанные небесной девой, понеслись в танце. Несколько из них ворвалось в комнату.
Сун Жужэнь подняла лепесток и задумчиво перебирала его в пальцах.
Вскоре Синцяо вошла с улыбкой:
— Госпожа, пришёл господин Ци.
— Пусть войдёт, — сказала Сун Жужэнь, удобнее устраиваясь у подушки и подперев щёку ладонью.
Через мгновение в покои неторопливо вошёл юноша в изысканной одежде.
Как первый среди двадцати цинкэ, отобранных Аши лично, Ци Минсяо был не только красив, но и изящен в движениях.
Однако его лицо часто казалось… будто маска, наделённая иллюзорной силой: с первого взгляда — приятное, но не вызывающее желания всматриваться внимательнее.
Сегодня Сун Жужэнь вдруг заинтересовалась и пристально его разглядела. К своему удивлению, она обнаружила, что Ци Минсяо ничуть не уступает Чу Яню в красоте.
Просто Чу Янь — словно сияющий светом божественный юноша, рождённый для восхищения; а Ци Минсяо — как белая кувшинка, спокойно лежащая на дне прозрачного озера: неприметная с первого взгляда, но поражающая изяществом при ближайшем рассмотрении.
— Госпожа, — Ци Минсяо подошёл ближе, складывая широкие рукава, и грациозно поклонился.
— Зачем ты пришёл?
Ци Минсяо поднял голову из-под рукавов. Его взгляд был чист и прозрачен, как родник.
— Мне не спится, — улыбнулся он.
— …И?
Сун Жужэнь приподняла бровь.
— Я уже давно не играл с вами в го, — ответил он совершенно естественно.
Значит, пришёл скоротать время за партией.
В этом и состоял дар Ци Минсяо: будучи всего лишь гостем в чужом доме, он умел заставить забыть о своём положении и принимать его приближение без сопротивления.
— И мне не спится, — сказала Сун Жужэнь, садясь прямо и кивком указывая на место напротив. — Садись.
Ци Минсяо поднял полы одежды и уселся на ложе, начав расставлять фигуры. Между делом он небрежно спросил:
— Госпожа так поздно не спит… неужели ждёте фубма?
Сун Жужэнь прищурилась и посмотрела на него с лёгкой насмешкой:
— Ты, оказывается, многое знаешь.
— Всё-таки я управляющий вашего дома, — невозмутимо ответил Ци Минсяо.
Сун Жужэнь кивнула, не сказав ни слова. Ей нравилась эта открытая маленькая хитрость Ци Минсяо, и она никогда не считала её чем-то предосудительным.
…
Партия длилась полчаса — дольше обычного. Видимо, игра Ци Минсяо за последнее время заметно улучшилась.
— Госпожа снова победила.
— Ты тоже сильно продвинулся.
— Всё благодаря вашему наставничеству, — скромно ответил Ци Минсяо.
http://bllate.org/book/11498/1025334
Готово:
