Сун Инши широко улыбнулся:
— Сегодня вы отлично сыграли! Император щедро наградит вас. Скажите, чего пожелаете?
Капитан команды «Сюаньу» склонил голову и ответил:
— Мы не просим наград, Ваше Величество. Мы лишь хотим испросить у вас разрешения на одно дело.
— О? — заинтересовался Сун Инши. — Что же это за дело? Расскажи-ка.
Капитан «Сюаньу» бросил долгий взгляд на Чу Яня.
У Сун Жужэнь сердце екнуло — она почувствовала дурное предзнаменование.
И в самом деле, капитан «Сюаньу» тут же произнёс:
— Говорят, в роду Цзэского князя было семь воинов-богов, а все его сородичи славились боевым мастерством. Раз фубма — сын Цзэского князя, он наверняка не уступает отцу. Уверены, мачжоу для него — пустяк. Поэтому сегодня мы хотим вызвать фубма на поединок!
Сун Жужэнь немедленно взглянула на Чу Яня. Тот сохранял прежнее спокойствие и невозмутимость.
Сун Инши с живым интересом спросил:
— Вызов фубма? Как именно?
Капитан «Сюаньу» поднял три пальца и громогласно заявил:
— До трёх побед!
Сун Инши кивнул и повернулся к Чу Яню:
— Фубма, что скажешь?
— Я не согласна, — резко возразила Сун Жужэнь.
Сун Инши, видя, как рьяно она защищает Чу Яня, с пятью частями обиды и пятью частями досады сказал:
— Сестра, ведь это всего лишь мачжоу.
— Ты уверен, что это просто мачжоу? — пристально глядя ему в глаза, спросила Сун Жужэнь.
Взгляд Сун Инши дрогнул, и он отвёл глаза в сторону игроков «Сюаньу», слегка приподняв подбородок:
— Конечно.
Но Сун Жужэнь не поверила. С самого начала её смущало, зачем Аши попросил их вместе прийти на игру. Ей даже показалось, будто у него есть какой-то скрытый замысел. Тун Энь намекнул ей, что настоящая цель визита — дать Аши возможность поближе познакомиться с благородными девицами. Однако, появившись на поле, Аши не удостоил ни одной из них и взгляда. Зато его собственная команда открыто бросает вызов Чу Яню.
Значит, всё ясно: Аши хочет унизить Чу Яня через своих игроков.
Пока она размышляла, капитан «Сюаньу» насмешливо бросил Чу Яню:
— Неужто, став фубма, ты забыл своё имя и род? Или теперь тебе хватает духу только прятаться за спиной старшей принцессы, словно черепаха в панцире? Ха-ха-ха!
Его смех подхватили все на поле, и даже благородные девицы на трибунах зашептались, сдерживая хихиканье.
Сун Жужэнь в ярости вскочила и, ударив ладонью по столу, закричала:
— Наглецы! Как вы смеете!
Но Чу Янь сделал два шага вперёд и загородил её. Спокойно и размеренно он спросил:
— А что будет, если кто-то проиграет?
Капитан «Сюаньу» опешил. Смех на поле сразу стих, и все уставились на Чу Яня.
Тогда капитан решительно шагнул вперёд, широко расставил ноги и, перевернув большой палец вниз, указал им на промежность, вызывающе крикнув:
— Проигравший сегодня проползёт у всех на глазах под ногами победителя!
Едва он договорил, остальные шестеро игроков скрестили руки на груди, гордо сели верхом и презрительно уставились на Чу Яня.
— Унизить его под ногами!
Вот оно — настоящее намерение Аши на сегодня.
Очевидно, он до сих пор не отказался от идеи унизить Чу Яня и теперь хочет сделать это публично, перед всем знатным Хуачжэнем. Раз Аши всё так тщательно спланировал, значит, подготовился заранее. Чу Яню вряд ли удастся одолеть их.
Сун Жужэнь уже хотела запретить Чу Яню принимать вызов, но не успела и рта раскрыть, как услышала его спокойный ответ:
— Хорошо. Я принимаю.
— Чу Янь! — Она схватила его за руку.
Чу Янь обернулся и глубоко посмотрел на неё своими тёмными миндалевидными глазами.
— Ты сама сказала, что мне нужно сначала научиться выживать.
Да, она говорила ему учиться выживать, но имела в виду — не унижать себя. А сейчас он явно шёл на верную гибель!
Сун Жужэнь открыла рот, но не нашлась, что сказать, чтобы убедить его отказаться.
Чу Янь положил руку на её ладонь, крепко сжал и затем мягко, но решительно освободился. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка:
— Со мной всё будет в порядке. Не волнуйся.
Поняв, что он непреклонен, Сун Жужэнь неохотно отпустила его.
Чу Янь быстро переоделся в узкие синие одежды для верховой езды и вышел на поле.
В тот же миг к нему подбежал молодой евнух в зелёном и подвёл высокого чёрного коня. Конь, едва ступив на поле, начал фыркать и бить копытом — видно, был крайне неспокойного нрава.
Чу Янь, однако, не спешил садиться. Он прильнул лбом к лбу коня и погладил его по гриве, будто что-то шептал на ухо. Через мгновение конь стал спокойным: перестал фыркать и бить копытом, лишь неторопливо помахивал длинным хвостом.
Тем временем Тун Энь вышел вперёд и пронзительно крикнул на весь полигон:
— Кто желает составить команду с фубма? Прошу на поле!
Сегодня здесь собрались лучшие команды Хуачжэня: одни были специально обучены крупными аристократическими домами, другие состояли из богатых повес и любителей мачжоу из знатных семей…
Все они были непростыми соперниками, но победу одержала императорская команда «Сюаньу». Все прекрасно понимали: это их дебют, и никто не осмелится унизить императорскую команду.
Теперь же каждый ясно видел: император не хочет, чтобы фубма победил. Поэтому никто не решился выйти играть с Чу Янем.
Капитан «Сюаньу», заметив это, гордо восседал на коне и, подняв клюшку для мачжоу, насмешливо крикнул:
— Похоже, фубма, никто не хочет быть в твоей команде! Не взыщи, если мы начнём бить семеро против одного!
В Вэйской державе правила мачжоу не требовали равного числа игроков в командах, поэтому формально семеро против одного не считалось нарушением.
Это была заранее спланированная затея — подавить числом.
Чу Янь, похоже, ожидал такого поворота. Он лишь легко похлопал чёрного коня по шее, и тот тут же ожил, гордо встряхнув гривой. Всадник и конь словно вели задушевную беседу.
Игроки «Сюаньу», уверенные в победе, перешёптывались и смеялись над Чу Янем, считая его жалким, раз он ищет утешения в животном.
— Ну что, фубма, готов? — насмешливо крикнул капитан «Сюаньу». — Раз никто не идёт с тобой, решил цепляться за эту скотину? Неужели думаешь, она принесёт тебе удачу?
В этот момент с главной трибуны раздался звонкий голос:
— Кто сказал, что никто?
Все обернулись. Сун Жужэнь встала, развевая рукавами, словно облака, и, гордо выпрямив стан, громко объявила:
— Я пойду!
Сун Инши тут же нахмурился:
— Сестра, не шути.
Сун Жужэнь повернулась к нему и, чуть усмехнувшись, сказала:
— Аши, не забывай: я ещё никогда не проигрывала в мачжоу. Сегодня как раз представится случай посостязаться с твоей командой «Сюаньу».
Сун Инши нахмурился и промолчал, лишь безмолвно провожая взглядом, как Сун Жужэнь сошла с трибуны, оставляя за собой след из алого шелка, словно рассветные облака.
Через время, когда ворота открылись, на поле вихрем ворвалась Сун Жужэнь в узкой жёлтой одежде, верхом на белоснежном коне. На фоне золотого солнца её образ напоминал самый яркий цветок весеннего форзиции.
— Чу Янь, я пришла помочь тебе! — радостно крикнула она, осадив коня рядом с ним.
Чу Янь стоял у чёрного коня и снизу смотрел на неё. В его глазах на миг вспыхнуло что-то тёплое, но тут же сменилось тревогой. Он слегка нахмурил брови и, сжав губы, сказал:
— Я справлюсь сам. Тебе не обязательно…
— Я обещала, что буду тебя защищать, — перебила она, бросив предостерегающий взгляд на игроков «Сюаньу». Затем, наклонившись с седла, она тихо прошептала ему на ухо: — Не бойся. Пока я здесь, они не посмеют тебя обидеть.
В тот миг, когда она приблизилась, от неё пахнуло тонким ароматом «Сухэ» — свежим и умиротворяющим. Солнечный свет озарял её нежную кожу, делая видимыми даже самые тонкие волоски, а каждое движение губ будто окутывало его тёплым дыханием.
Зрачки Чу Яня слегка дрогнули, и он опустил длинные ресницы, скрыв бурю чувств в глазах.
Теперь игроки «Сюаньу» занервничали.
Как теперь играть?
Если выиграют — неужели заставят принцессу проползти у них под ногами? Да им и десяти голов не хватит, чтобы выжить после такого!
А если проиграют — им и ста голов не спасти от гнева императора…
Команда «Сюаньу» выстроилась в линию, напряжённо глядя на спокойного Чу Яня и решительную Сун Жужэнь. Пока они метались в сомнениях, раздался удар в гонг. Не успели они опомниться, как жёлтая молния пронеслась мимо — Сун Жужэнь подхватила мяч с центральной линии и уже мчалась к их воротам.
«Сюаньу» бросились в погоню. Игроки Сун Инши были отборными мастерами, и, хоть сначала их застали врасплох, вскоре они перестроились и начали окружать Сун Жужэнь, блокируя с обеих сторон.
Сун Жужэнь, видя, что прорваться вперёд невозможно, заметила Чу Яня справа впереди. Воспользовавшись мгновенной брешью в обороне, она метнула мяч ему через поле. Трое игроков «Сюаньу» постоянно держались рядом с Чу Янем; двое тут же бросились его перехватывать, а третий — отбивать мяч.
Но Чу Янь не спешил. Он даже отступил на несколько шагов назад. Когда мяч достиг верхней точки полёта, он резко дернул поводья, и чёрный конь, мощно оттолкнувшись, перепрыгнул через двух игроков прямо в воздухе. Ещё находясь в прыжке, Чу Янь взмахнул клюшкой для мачжоу —
мяч, словно метеор, влетел прямо в ворота соперника.
Затем всадник и конь плавно приземлились на землю.
На всём полигоне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.
Это, вероятно, был самый стремительный и невероятный гол во всей истории мачжоу.
Зрители на трибунах выражали самые разные эмоции: восторг, тревогу, любопытство, но в основном — изумление. Ведь Чу Янь в Хуачжэне всегда славился лишь своей красотой и холодной отстранённостью; никто и не подозревал, что он такой мастер мачжоу.
Хотя зрители и были поражены, большинство хранило молчание — ведь проигравшая сторона была императорской командой.
Лишь Сун Жужэнь радостно замахала клюшкой для мачжоу на коне и закричала:
— Чу Янь! Чу Янь! Ты просто великолепен!
Теперь она поняла, почему он так спокоен. Такой сложный удар он рассчитал в воздухе с точностью до градуса! Оказывается, Чу Янь — настоящий мастер мачжоу.
Чу Янь обернулся к девушке, которая всё ещё размахивала клюшкой.
Под высоким небом и среди зелёных лугов, в лучах солнца, Сун Жужэнь в жёлтых одеждах, восседая на белом коне, казалась ярчайшим цветком форзиции — сияющей и ослепительной.
Улыбка медленно растаяла на губах Чу Яня.
С трибун благородных девиц раздался коллективный вдох восхищения.
— Бум! — прогремел гонг, и чей-то голос объявил: — Первый сет выиграл фубма!
Игроки «Сюаньу» опустили головы в унынии.
На главной трибуне лицо Сун Инши потемнело, будто уголь.
После того как они испытали мастерство Чу Яня, «Сюаньу» пересмотрели тактику: пятеро окружили Чу Яня, двое прикрывали Сун Жужэнь. Та безуспешно пыталась отобрать мяч, но, опасаясь, что соперники забьют, стала целенаправленно преследовать игрока с мячом.
Кто бы ни держал мяч, она смело становилась ему наперерез, зная, что те не посмеют с ней грубо обращаться.
И в самом деле, игроки «Сюаньу» стали действовать скованно.
Чу Янь же всё это время держался неподалёку от неё, но взгляд его был прикован не к мячу, а к Сун Жужэнь.
Правда, если мяч случайно катился к их воротам, он мгновенно перехватывал его и возвращал на половину соперника.
Так продолжалась игра — казалось, будто он нарочно развлекается вместе с ней.
Поэтому второй сет начался с равного счёта.
Когда маленькая благовонная палочка почти догорела, Сун Жужэнь наконец получила шанс и рванула к воротам, но один из игроков «Сюаньу» бросился вперёд и, заслонив ворота телом, отбил мяч. Тот отскочил обратно, и «Сюаньу» тут же перехватили его, устремившись в атаку на половину Сун Жужэнь и Чу Яня.
http://bllate.org/book/11498/1025332
Готово:
