Только теперь она вспомнила: у Чу Яня, кажется, была привычка — особенно любить купаться ранним утром. Неудивительно, что за дверью никого не оказалось. Она собиралась тут же развернуться и уйти, но почему-то её взгляд словно прирос к спине Чу Яня.
Быть может, из-за его высокого роста, а может, потому, что деревянная ванна оказалась слишком маленькой — сидя в ней, Чу Янь выглядел так, будто вода едва доходила ему до нижней части лопаток. Его длинные волосы ниспадали по спине, но холодные, белые, как нефрит, плечи оставались обнажёнными, и на них смутно проступали несколько следов от плети.
Сун Жужэнь уже готова была рассмотреть их внимательнее, как вдруг Чу Янь чуть повернул голову и недовольно спросил:
— Кто там?
Обычный человек на её месте, скорее всего, испугался бы и пустился бежать. Но Сун Жужэнь была далеко не обычной.
— Это я, — сказала она. Раз её заметили, она решила действовать открыто: вошла внутрь, опустила голову и нарочито начала осматривать комнату, будто искала что-то, спокойно поясняя: — Я пришла за Асюэ.
Чу Янь молчал.
Поискав немного, она действительно обнаружила Асюэ, свернувшуюся клубочком в углу. Подойдя, Сун Жужэнь подняла кошку и мысленно поклялась: как только выйду, обязательно вырву тебе несколько клоков шерсти в отместку.
Но едва она встала с Асюэ на руках, как вдруг оказалась прямо перед Чу Янем. Их взгляды неминуемо встретились.
В тот миг, когда их глаза сошлись, Сун Жужэнь показалось, что даже водяной пар в воздухе вдруг стал обжигающе горячим.
По идее, в такой ситуации любой нормальный человек либо гневно приказал бы ей убираться, либо поспешно прикрыл бы наготу. Однако Чу Янь ничего подобного не сделал. Он просто спокойно остался сидеть, безмятежно глядя на неё.
Внутри у Сун Жужэнь всё переворачивалось, бурлило и клокотало, но она не закричала и не прикрыла лицо — ведь она принцесса, и терять достоинство было ниже её чести. Она знала: кто первый проявит смущение, тот и окажется в неловком положении. Чтобы скрыть собственное замешательство, она, уже до предела напряжённая, решила пойти ва-банк и дерзко перевела взгляд ниже, начав откровенно разглядывать Чу Яня.
Хм! Она хотела проверить, как долго он сможет сохранять это хладнокровие под её пристальным, почти прожигающим взглядом.
Похоже, Чу Янь не особо церемонился с купанием: на воде не было ни лепестков, ни пены, ничто не загораживало обзор, и взгляд мог скользить вниз почти беспрепятственно.
Конечно, Сун Жужэнь не стала заглядывать слишком глубоко — последние остатки стыда заставили её вовремя остановиться, зафиксировав внимание на обнажённой, подтянутой груди над водой.
От одного взгляда по её ступням пробежал жар, который тут же начал распространяться по всему телу. Температура в комнате, казалось, резко подскочила, и на спине выступил лёгкий пот.
Сун Жужэнь поняла: если она продолжит смотреть, то скоро сама начнёт кипеть. Пора было отступать.
Но в этот момент гладкая поверхность воды внезапно покрылась рябью. Вода взметнулась, и Чу Янь, подняв обе мокрые руки, оперся локтями на край ванны. Затем он принял позу, будто говоря: «Смотри сколько хочешь», и с вызывающим спокойствием уставился на Сун Жужэнь.
Его взгляд… словно именно она, а не он, была той, кого раздели дословно.
Сун Жужэнь, которая только что собиралась заставить его сму́титься, онемела.
— Ну… фигура неплохая, — сухо засмеялась она, чувствуя, как её взгляд уже начинает дрожать.
Чу Янь слегка приподнял бровь, уголки губ тронула насмешливая улыбка:
— Нравится смотреть?
Сун Жужэнь запнулась:
— Ну… конечно… Красивое всегда приятно видеть.
Внезапно Чу Янь поднялся из ванны.
Сун Жужэнь больше не могла сохранять хладнокровие. Она развернулась и быстро направилась к выходу:
— Я… я пойду подожду тебя снаружи.
Позади, казалось, прозвучал тихий смех.
Очутившись на свежем воздухе, Сун Жужэнь наконец почувствовала облегчение — стало прохладнее. Но именно эта прохлада сделала жар на лице ещё более ощутимым.
Ах, чуть не опозорилась до конца жизни!
Она укоризненно тыкнула пальцем в лоб Асюэ и прошипела:
— Я всего лишь хотела тебя прижать… Зачем ты убежала? И почему именно в баню Чу Яня?! Ты нарочно это сделала, да? А? А?
Когда Чу Янь вышел из бани, Асюэ уже была измучена до состояния, когда шерсть клочьями валялась по полу, а оставшаяся торчала во все стороны. Услышав шаги, Сун Жужэнь поспешно пригладила шерсть кошки и принялась делать вид, что мирно играет с ней.
Чу Янь лишь покачал головой с лёгкой усмешкой и подошёл, чтобы сесть напротив неё.
Подняв глаза, Сун Жужэнь увидела, что его слегка влажные длинные волосы ниспадали по плечам, а две пряди спускались на грудь. Поскольку влага не была вытерта, капли медленно просачивались в тонкую весеннюю рубашку, быстро оставляя на ней большие мокрые пятна. Ткань, и без того лёгкая, стала почти прозрачной, открывая намёк на мужскую, соблазнительную силу. От этого зрелища у Сун Жужэнь пересохло в горле.
— Зачем пришла? — спросил Чу Янь, поднимая на неё взгляд.
Сун Жужэнь поспешно отвела глаза и подтолкнула к нему корзинку с водяными орехами:
— Принесла тебе водяные орехи. Говорят, это местный деликатес из Юньмэна. Думала, тебе понравится.
Чу Янь молча смотрел на корзину.
— Не нравится?
— Нет, — покачал он головой, взял один орех и задумчиво уставился на него. — Просто давно не видел… немного чуждо стало.
Сун Жужэнь поняла: он скучает по дому, по тому дому в Юньмэне.
Она хотела взять орех и очистить для него, но, увидев острые шипы, растерялась:
— Как это вообще едят?
Чу Янь ловко очистил орех и вскоре извлёк белое ядрышко, похожее на маленький слиток серебра. Затем протянул его ей.
Сун Жужэнь собиралась взять его рукой, но вдруг решила подразнить его и нарочито подалась вперёд губами:
— Я держу Асюэ… Может, покормишь меня?
Чу Янь на миг замер, но затем без колебаний положил орех ей в рот. При этом его палец будто случайно коснулся её губ.
Сун Жужэнь внезапно почувствовала, что сама себе устроила ловушку. Она замерла с орехом во рту, а жар, только что спавший с лица, снова подступил с новой силой. Отвела взгляд и энергично захрустела:
— Сладкий, хрустящий… и с лёгким ароматом реки. Вот оно — настоящее вкус Юньмэна.
«Око за око» — Сун Жужэнь тут же взяла ещё один орех и попыталась очистить его, как Чу Янь. Но, хотя он делал это легко, ей потребовалось много времени, чтобы добраться до ядра, и то получилось неровное, изрезанное.
Поколебавшись, она всё же протянула его Чу Яню:
— Попробуй.
Чу Янь взглянул на орех и не двинулся.
Сун Жужэнь уже почувствовала, что стыдно предлагать такое, и собиралась убрать руку, но Чу Янь вдруг схватил её за запястье, наклонился и взял орех губами. Его тонкие губы слегка сжались, и он неторопливо начал жевать.
Сун Жужэнь показалось, что в западных покоях вдруг стало невыносимо жарко.
В этот момент вошла Синцяо и доложила:
— Принцесса, прибыл евнух Тун Энь из дворца.
Тун Энь? Неужели Аши прислал за ней?
Она хлопнула в ладоши, собираясь встать, но краем глаза заметила, что Чу Янь сосредоточенно очищает водяные орехи и аккуратно выкладывает их на блюдо. Ей вдруг захотелось, чтобы Аши увидел, как они теперь живут в согласии. Поэтому она сказала Синцяо:
— Пусть войдёт.
Вскоре Тун Энь вошёл.
— Старый слуга кланяется принцессе и фубма-господину.
— В чём дело?
— Ваше высочество, Его Величество прислал меня с указом: через три дня вы с фубма должны явиться на ипподром, чтобы посмотреть матч по поло.
Сун Жужэнь взглянула на Чу Яня и нахмурилась:
— Почему фубма тоже должен идти?
— Принцесса и фубма — образец супружеской гармонии, об этом знает весь свет. Но на столь значимом турнире по поло присутствуют император и принцесса, а фубма отсутствует… — Тун Энь бросил взгляд на Чу Яня, который как раз пододвигал к Сун Жужэнь блюдо с очищенными орехами, и многозначительно улыбнулся. — Люди могут начать строить догадки.
Сун Жужэнь действительно хотела показать всем, что между ней и Чу Янем «гармония цинь и сэ», но ей казалось, что у Аши есть какой-то скрытый замысел. Она насторожилась.
Тун Энь, заметив её сомнения, добавил:
— На турнире также будут присутствовать дочери знатных семей.
Теперь Сун Жужэнь всё поняла. Турнир по поло — лишь повод для Аши, чтобы встретиться с благородными девушками.
Ранее она сама советовала Аши чаще общаться с ними, чтобы лучше узнать их характеры.
Видимо, он наконец решил выбрать себе императрицу по душе.
Её сердце облегчённо вздохнуло, и на лице появилась радостная улыбка:
— Хорошо. Передай Аши, что я лично помогу ему выбрать подходящую кандидатуру.
— Слуга удаляется, — с поклоном ушёл Тун Энь, всё ещё улыбаясь.
Раньше Чу Янь никогда не появлялся с ней на публичных мероприятиях. Сун Жужэнь опасалась, что он откажется, и осторожно сказала:
— Если не хочешь идти — можешь не идти.
— Пойду, — спокойно ответил Чу Янь.
Третий месяц весны. Ветер мягкий, воздух свежий, солнце яркое — прекрасное время для прогулок.
Ипподром в западном саду раскинулся зелёным ковром, будто огромный изумрудный ковёр, расстеленный по земле.
Десяток коней — чёрных, как ночь, или рыжих, как пламя, — несли на себе юношей в шёлковых одеждах. Те, размахивая клюшками, мчались по полю, поднимая брызги грязи, смешанные с потом. Топот копыт и возгласы зрителей сливались в единый гул.
На главной трибуне Сун Инши в жёлтой императорской одежде с золотым драконом внимательно следил за игрой и то и дело хлопал в ладоши:
— Отличный гол!
Сун Жужэнь с досадой посмотрела на него. На этой трибуне стояли всего два места: одно для Аши, другое — для неё.
А Чу Янь, из-за своего статуса, вынужден был стоять внизу, рядом с занавесом, справа от неё.
Он стоял, прямой, как бамбук, высокий и стройный — будто воплощение ясного утра после дождя, притягивающий все взгляды.
Сун Жужэнь захотела позвать его сесть рядом, но её место почти сливалось с императорским. Если Чу Янь сядет, это будет считаться оскорблением величества. Пришлось отказаться от этой мысли и про себя молиться, чтобы матч скорее закончился и Аши наконец занялся «главным делом».
Команда «Сюаньу» снова забила гол. Сун Инши в восторге хлопнул по столу:
— Браво!
Сун Жужэнь не выдержала. Она думала, что Аши пришёл сюда ради знакомства с девушками, а он, оказывается, полностью поглощён игрой. Она повернулась к нему и напомнила:
— Аши, не засматривайся только на мяч.
И кивнула подбородком в сторону левой трибуны, где сидели благородные девушки и то и дело бросали взгляды в их сторону.
Но Сун Инши, услышав её слова, просто повернулся к ней, оперся подбородком на ладонь и, улыбаясь, сказал с детской непосредственностью:
— Тогда я буду смотреть на старшую сестру.
— …Не шали, — строго сказала Сун Жужэнь, видя его беззаботное выражение лица. — Ты понимаешь, о чём я.
Сун Инши надул губы:
— Но для меня все они не так красивы, как старшая сестра.
Сун Жужэнь онемела.
Выходит, Аши выбирает императрицу, ориентируясь на её внешность? Она — первая красавица императорского рода, и в Хуачжэне вряд ли найдётся хоть одна девушка, способная с ней сравниться. Аши — её близнец, и внешне он тоже считается образцом мужской красоты. Неудивительно, что он так разборчив.
Но ведь императрица выбирается не ради красоты, а ради характера! Неужели он, как отец, станет одержим внешностью…
При этой мысли лицо Сун Жужэнь стало серьёзным:
— Императрица не обязана быть красивой. Гораздо важнее её нрав. Внешность — дело второстепенное. Главное — чтобы человек был…
— Гол! Сюаньу снова забили! — вдруг вскричал Сун Инши, указывая на поле.
— Аши! — Сун Жужэнь нахмурилась.
Сун Инши тут же улыбнулся и, отводя глаза, заговорил о чём-то другом:
— Сестра, знаешь, эту команду я лично отобрал из императорской гвардии. Каждый — мастер своего дела. Сегодня они в самом деле всех затмили…
Сун Жужэнь промолчала.
Матч завершился. «Сюаньу» одержали победу.
Семь игроков команды подошли, чтобы отчитаться:
— Ваше Величество!
http://bllate.org/book/11498/1025331
Готово:
