— Я этого не делал, — наконец произнёс он после долгой паузы.
— Я знаю, — ослепительно улыбнулась Сун Жужэнь, но тут же обиженно надула губки. — Ты даже меня не трогаешь.
Она напоминала о том случае, когда он под действием Порошка наслаждения предпочёл истязать себя, лишь бы сохранить ясность ума, вместо того чтобы воспользоваться её помощью. Именно поэтому она была уверена: такой человек никогда не стал бы насиловать служанку.
Сун Жужэнь подняла голову и, серьёзно глядя ему в глаза, сказала:
— Чу Янь, если тебя оклеветали, ты обязан защищаться. Даже если это бесполезно — всё равно попробуй. По крайней мере, научись бороться за свою жизнь.
«Бороться за жизнь…»
Сердце Чу Яня дрогнуло. Она знала?
Он медленно опустил глаза, и перед внутренним взором вновь всплыли давние воспоминания.
Тёмный предоковский зал. Перед алтарём с десятками табличек предков на коленях стоял худой мальчик. Его спина была прямой, как стрела, а челюсти крепко сжаты.
— Хлоп!
Длинный кнут со свистом рассёк воздух и врезался в его спину, оставив свежую кровавую полосу поверх уже израненной кожи.
Мальчик глухо стонул и рухнул лицом вниз. Его личико побелело, будто бумага, а всё тело тряслось, как осиновый лист. Но через мгновение он снова выпрямился, упрямо подняв голову.
Когда следующий удар уже свистел в воздухе, белая фигура метнулась вперёд и закрыла его собой.
— Отец, хватит! Ещё немного — и Атан умрёт! — закричала девочка, обращаясь к мужчине с кнутом в руке.
Ему тогда было восемь лет. Он поссорился с сыном соседей, Цуй Да-ланом, который обозвал его «ребёнком без матери». В гневе он избил обидчика.
Позже Цуй Да-лан собрал своих приятелей и затаил засаду у реки, намереваясь утопить его. Во время драки Цуй поскользнулся и сам упал в воду.
Всё это видел его отец, Чу Чжао, только что вернувшийся с границы.
Цуй вылез из воды и тут же оклеветал Чу Яня, заявив, что тот хотел его убить.
— Пусть уж лучше умрёт, чем станет убийцей! — прогремел Чу Чжао.
— Отец, я уверен, Атан не мог этого сделать! — вступился за брата Чу Му Сюнь.
— Я видел всё своими глазами! Прочь с дороги! — рявкнул Чу Чжао и хлестнул кнутом по полу так, что раздался звук, словно выстрел пушки.
Чу Му Сюнь в отчаянии обернулся к мальчику:
— Атан, скорее скажи отцу! Объясни, что Цуй сам упал!
— Я уже говорил… Это не я… Он просто не верит мне! — прохрипел мальчик, сдерживая слёзы. Голос дрожал не только от боли в спине, но и от обиды в сердце.
— Ещё дерзость! Сегодня я тебя прикончу! — взревел Чу Чжао и занёс кнут.
Чу Му Сюнь крепко прижал брата к себе и принял удар на себя.
— Отец, он уже получил больше десятка ударов! Он ещё ребёнок! Если продолжишь — он умрёт! Мама точно не хотела бы видеть Атана таким!
Чу Чжао замер, сжав кнут. Его взгляд скользнул по табличке с надписью: «Дух усопшей Сюэ Вань».
Как же это смешно. Отец не верил ему, но лишь упоминание покойной матери заставило его остановиться.
Мальчик горько рассмеялся и закричал:
— Тебе ничего не нравится в моих поступках! Ты не веришь ни единому моему слову! Может, тебе будет легче, когда я умру?!
— Ты…!
— Блюм!
Горечь, которую он так долго сдерживал, наконец прорвалась. Кровь хлынула изо рта, и он без сил рухнул на пол.
«Пусть уж лучше умру… Всё равно никому нет до меня дела».
Чу Янь сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он закрыл глаза, стараясь загнать прочь эти мучительные образы.
Наконец он открыл глаза и пристально посмотрел на Сун Жужэнь.
— Можно?
Вопрос прозвучал странно и неожиданно.
— Что можно? — недоумённо переспросила она.
— Поверить тебе? — тихо произнёс он.
Сун Жужэнь на мгновение замерла.
Они стояли так близко, что в глазах друг друга отражались их лица.
Она вдруг заметила: взгляд Чу Яня никогда ещё не был таким ясным и чистым. В нём читалась искренняя надежда… и лёгкая тревога.
Сун Жужэнь тут же расцвела ослепительной улыбкой и торжественно заявила:
— Конечно можно! Не волнуйся, я теперь всегда буду тебя защищать.
Чу Янь медленно улыбнулся.
И Сун Жужэнь остолбенела.
Через мгновение она почувствовала, как из носа что-то потекло.
— Ты?.. — нахмурился Чу Янь и указал на её нос.
Сун Жужэнь, ничего не понимая, машинально опустила голову — и капли упали прямо на пол.
Она протянула ладонь, поймала одну из них и увидела алую кровь.
— Не наклоняй голову! — Чу Янь потянулся, чтобы поднять ей подбородок.
Сун Жужэнь поспешно зажала нос и отскочила на два шага назад:
— У меня… дела! Я пойду!
Чу Янь молчал.
— У принцессы просто маловато пьётся воды в последнее время, — докладывал лекарь Сюй. — От этого жар в лёгких усилился, а печёночный огонь поднялся вверх, вызвав носовое кровотечение. Ничего серьёзного. Я пропишу несколько составов для охлаждения печени и увлажнения лёгких. Пусть пьёт побольше воды — и всё пройдёт.
Сун Жужэнь облегчённо выдохнула. Она уж было подумала, что кровь пошла оттого, что Чу Янь чересчур прекрасен, и она потеряла голову от его красоты.
Лекарь Сюй уже собирался уходить, как в покои вошла Хуэйлань. Они обменялись вежливым поклоном. После его ухода Хуэйлань быстро подошла к принцессе и, упав на колени, молча припала лбом к полу.
Сун Жужэнь неторопливо налила себе воды и, допив чашу, сказала:
— Вставай.
— Не смею, госпожа! Я виновата!
— О? Так расскажи, в чём твоя вина?
Хуэйлань теребила рукава, колеблясь:
— Я… кажется, вспомнила. Сегодня утром именно я приносила завтрак фубма… И пока он купался, я… я залезла в его постель… Простите, госпожа, я заслуживаю смерти.
— «Кажется»? — прищурилась Сун Жужэнь.
— Хотя воспоминания вернулись, я всё равно не верю, что могла такое сотворить…
Да, это чувство было знакомо. Когда-то, в состоянии опьянения, она сама подсыпала Чу Яню Порошок наслаждения — картинки мелькали в голове, но внутри не было ни раскаяния, ни осознания.
— Вставай, — мягко сказала Сун Жужэнь. — Ты ни в чём не виновата. Тобой просто кто-то управлял.
— Управлял? — Хуэйлань изумилась, но, прожив десять лет при дворе, сразу всё поняла. — Значит, в резиденции есть…
— В резиденции водится призрак, — спокойно произнесла Сун Жужэнь, глядя в открытую дверь.
Лицо Хуэйлань стало суровым:
— Приказать расследовать?
— Ты ему не соперница, — покачала головой Сун Жужэнь.
Тот, кто осмелился управлять даже ею, явно обладал немалой силой. И, судя по всему, его целью было использовать её руки, чтобы навредить Чу Яню. Скорее всего, это человек Аши, внедрённый в резиденцию. Значит, под подозрением все — и двадцать цинкэ, и слуги, и солдаты.
В резиденции насчитывалось не меньше трёхсот человек, не считая пятисот стражников. Если злоумышленник затаился среди них, найти его будет непросто.
Сун Жужэнь снова налила себе воды и задумчиво сказала:
— Пока не предпринимай ничего. И никому не говори.
— Слушаюсь.
— Достань из шкафа лакированный сундучок с инкрустацией из жёлтого сандала и изображениями фениксов и цветов.
Хуэйлань принесла сундучок.
Сун Жужэнь открыла его и выложила на стол стопку дорожных чеков.
— Возьми эти деньги и найди няню Инь. Пусть она подберёт людей, способных добывать сведения. Они мне пригодятся.
Няня Инь была служанкой её матери, а после вступления в императорский двор стала главной служанкой в дворце Чанчунь. Именно благодаря ей Сун Жужэнь сумела удержать своё положение в этом змеином гнезде интриг.
Два года назад, когда Аши взошёл на трон, она решила, что всё позади, и устроила няне Инь хорошую старость. Все старые служанки разошлись — кроме Хуэйлань. Теперь в резиденции почти не было людей, которым она могла бы доверять по-настоящему. Раз уж она решила защищать Чу Яня, пора создавать собственную сеть.
Что до призрака в доме — придётся ждать, пока он снова проявит себя.
Однако злоумышленник больше не давал о себе знать.
Цинкэ в восточном крыле, напуганные историей с Юйсе, вели себя тихо, и никто не осмеливался досаждать Чу Яню. В резиденции воцарилось затяжное спокойствие.
Наступила весна.
Однажды Сун Жужэнь увлечённо рисовала, когда Хуэйлань радостно вбежала с корзинкой в руках:
— Госпожа! В кухне сегодня появились свежие водяные орехи! Посмотрите!
Сун Жужэнь бросила взгляд на содержимое корзины — зеленоватые плоды с двумя острыми рожками.
— А это что за диковина?
— Это… — Хуэйлань запнулась, — плоды, что растут в воде. Их можно есть сырыми, готовить как овощ или даже использовать в лечении.
— Я их не ем. Зачем мне это?
— Вы не знаете, госпожа! Водяные орехи обычно появляются только осенью. Сейчас же — большая редкость! А ведь они родом из Юньмэна… Фубма вырос там — наверняка помнит этот вкус.
Хуэйлань понизила голос:
— Сегодня же у него выходной. Может, сами отнесёте?
— Я занята, — отрезала Сун Жужэнь, не отрываясь от рисунка.
Хуэйлань разочарованно протянула:
— Ну ладно… Тогда я сама съем.
Сун Жужэнь вдруг вспомнила: после того случая Хуэйлань избегала встреч с Чу Янем. Лучше уж самой отнести. За три месяца их отношения значительно улучшились, и, возможно, водяные орехи станут приятным сюрпризом.
Она отложила кисть и протянула руку:
— Давай.
— Держите! — Хуэйлань сунула ей корзину и многозначительно подтолкнула к двери.
Сун Жужэнь направилась в западные покои. Дверь была приоткрыта, а служанок Дин и Линь нигде не было. Войдя, она обнаружила, что комната пуста.
«Разве он не должен быть дома?»
Она поставила корзину на стол и уже собиралась уйти, как вдруг заметила Асюэ, сидящую у ширмы. Кошка то и дело поводила ушами, будто что-то выслеживала. За последние месяцы Асюэ заметно подросла и округлилась — так и хотелось взять её на руки и погладить.
— Асюэ… — тихо позвала Сун Жужэнь, маня её пальцем.
Кошка насторожилась, но с места не сдвинулась.
Тогда принцесса осторожно подкралась ближе.
Но едва она сделала шаг, как Асюэ вдруг развернулась и пулей помчалась к восточной бане.
«Убежать решила?»
Сун Жужэнь бросилась следом.
Обогнув ширму, она внезапно оказалась в облаке тёплого пара и ароматов. Её шаги замерли. Взгляд упал на силуэт в бане.
Чу Янь принимал ванну!
http://bllate.org/book/11498/1025330
Готово:
