В Хуачжэне три дня и три ночи не прекращался снегопад, и весь императорский дворец оказался погребён под белоснежным покровом. Снег всё ещё не собирался стихать, поэтому к ночи все придворные укрывались в помещениях, чтобы согреться.
Глубокие аллеи дворца были совершенно пусты, но вскоре на одной из них появилась хрупкая фигурка.
Сун Жужэнь шла одна, держа в руке маленький фонарь из бараньей кожи.
Толстый слой снега доходил ей до колен. Утром дорожки только что расчистили, но за ночь снова навалило такую глубину, что середина пути, утрамбованная прохожими, превратилась в скользкую ледяную корку. Приходилось цепляться за стену и, шаг за шагом, пробираться вперёд, упираясь в неё плечом.
— Эрланшэнь, не убегай! Пойдём скорее домой!
Сун Жужэнь три дня провела на коленях перед стеной в наказание от императрицы, и лишь сегодня её наконец отпустили. Вспомнив, что Эрланшэню уже трое суток никто не приносил еды, она тайком взяла с собой немного морковки и поспешила в Заброшенный дворец. Но там Эрланшэня не оказалось.
Когда Эрланшэнь исчезал из Заброшенного двора, он чаще всего бродил по окрестностям сливового сада. Она направилась туда и вскоре действительно заметила его силуэт.
Однако на этот раз что-то было не так: как только она окликнула его, тот сразу пустился бежать. Пробежав немного, он вдруг останавливался и оборачивался, будто дожидаясь её. Как только она приближалась — снова ускользал. Так, то догоняя, то останавливаясь, он завёл её прямо в сливовый сад.
Наконец Эрланшэнь забрался на небольшой сугроб у стены, под одним из сливовых деревьев, и замер.
Сун Жужэнь воткнула фонарь в ближайшую ветку, приподняла подол и осторожно двинулась к нему по глубокому снегу. Каждый её шаг сопровождался хрустом, словно рассыпались драгоценные нефритовые осколки.
— Эрланшэнь, милый, хватит проказничать. На улице же холодно! Пошли домой — я принесла тебе вкусную морковку…
Едва договорив, она резко бросилась вперёд и схватила его.
Наконец-то поймала!
Радостно обняв Эрланшэня, она попыталась подняться, но вдруг почувствовала под локтем что-то мягкое — явно не камень и не ледяной выступ. Она приподнялась и, продолжая держать Эрланшэня, другой рукой стала смахивать снег с «сугроба». Под ним показался край одежды.
Сун Жужэнь ахнула от испуга: «сугроб» оказался человеком!
Тот лежал неподвижно, и невозможно было понять — жив он или нет.
Но Сун Жужэнь отродясь не была робкой. Подумав, что здесь, внутри дворца, это, вероятно, какой-нибудь евнух, она потянулась, чтобы смахнуть снег с его лица. Внезапно он резко сел и, не дав ей опомниться, вцепился пальцами ей в горло.
— А!
Сун Жужэнь даже вскрикнуть не успела — горло сдавило железной хваткой. Из ослабевших рук выскользнул Эрланшэнь и теперь метнулся вокруг, отчаянно пища.
Инстинктивно она ухватилась за руку, душившую её, и из последних сил выдавила хриплым шёпотом:
— Спа…сите…
Снег сам собой осыпался с лица незнакомца, обнажив кровавые пятна и глаза, красные, будто готовые истечь кровью.
Сквозь помутневшее сознание Сун Жужэнь различила юношеское телосложение, серебряную корону с нефритовой вставкой и богатую одежду — явно не евнух.
«Неужели я сейчас умру от рук какого-то безумца?» — мелькнуло в голове.
В этот момент Эрланшэнь стремительно вскарабкался на плечо юноши и несколько раз оцарапал ему шею когтями.
Видимо, боль заставила того вздрогнуть. Его чёрные зрачки на миг прояснились, и он, ошеломлённо глядя на Сун Жужэнь, замер.
Затем, словно осознав что-то ужасное, он резко отпустил её горло и оттолкнул с такой силой, что она упала в снег. Голос его был хриплым, будто пересохшим от жара:
— Беги!.. Быстрее! Уходи отсюда… Я… я могу… убить тебя!
С этими словами он резко надавил себе на левое плечо. Раздалось глухое мычание, и всё его тело начало дрожать — от холода или боли, было не понять.
Сун Жужэнь сидела на снегу, судорожно кашляя и массируя горло. Лицо её побледнело от страха, и она уже собралась вскочить и бежать, как вдруг вспомнила про Эрланшэня. Сжав зубы, она повернула обратно.
Когда она вернулась к сливовому дереву, странный юноша снова лежал неподвижно, лицо его уже покрывал тонкий слой снега.
Эрланшэнь съёжился рядом с его плечом и дрожал всем телом — тоже напуган до смерти.
Боясь вновь разбудить безумца, Сун Жужэнь подкралась особенно осторожно. Сначала она хотела просто схватить Эрланшэня и убежать, но заметила, что под снегом у его левого плеча расплывается тёмное пятно.
Поднеся фонарь ближе, она увидела: прямо в плечо юноши был вонзён тонкий, но прочный деревянный прут. Он, видимо, прошёл насквозь — оттого и текла кровь.
— Эй! — позвала она издалека и осторожно пнула его ногой. Тот не шелохнулся. — Эй! — повторила она, подойдя чуть ближе, и снова пнула. Никакой реакции, даже грудь не поднималась.
«Неужели мёртв?»
Мёртв — так мёртв. Она присела, чтобы поднять дрожащего Эрланшэня, но в этот момент юноша вдруг сел и крепко обхватил её.
Сун Жужэнь чуть не лишилась чувств от ужаса и даже закричать не смогла. Она отчаянно пыталась вырваться, но чем сильнее боролась, тем крепче он её держал. При этом что-то тихо бормотал ей на ухо.
Постепенно она поняла: на этот раз в его объятиях не было угрозы. Сердце её немного успокоилось, и она разобрала слова:
— Мама…
Сначала он хотел её убить, теперь прижимает и зовёт мамой… Неужели он сумасшедший?
Но как безумец оказался во дворце?
И почему-то в этом единственном слове — «мама» — звучало столько боли, тоски и отчаяния, что у неё самого сердце сжалось.
Внезапно снаружи разнёсся громкий звон колоколов, и с ветвей слив вокруг посыпался снег.
— Ловите убийцу! Ловите убийцу!.. — закричали где-то невдалеке.
Кровь Сун Жужэнь застыла в жилах. Она замерла на месте.
«Неужели этот, который меня обнимает… и есть тот самый убийца?»
Сун Жужэнь осторожно сглотнула. За стеной уже слышался лязг доспехов императорской стражи. Достаточно было бы крикнуть — и её спасли бы.
Но сейчас этот чужак держал её так крепко, что, если она закричит, он наверняка перережет ей горло раньше, чем стража добежит.
Холодный пот проступил на лбу. Она не знала, что делать, как вдруг юноша тихо повернул голову и прижал затылок к её шее. Голос его стал мягким, почти детским:
— Мама… Я так по тебе скучал…
Странное дело, но страх вдруг отступил.
«Тот, кто в минуту смертельной опасности зовёт мать… наверное, не злодей».
Она осторожно погладила его по спине и тихо сказала:
— Будь хорошим. Отпусти меня, и я отведу тебя в безопасное место.
Юноша послушно разжал руки и смотрел на неё с глуповатой улыбкой.
Но, улыбаясь, вдруг закатил глаза и снова потерял сознание.
Сун Жужэнь: «…»
Она собиралась обмануть его — как только он отпустит, сразу бежать и звать стражу. Но, глядя на его глупую улыбку и мутные глаза, полные доверия и облегчения, она не смогла заставить себя уйти.
— Говорят, спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Я спасаю тебя не ради пагоды, а ради Эрланшэня — пусть у него будет хорошая карма и долгая жизнь.
Сливовый сад граничил со Заброшенным дворцом. В дальнем углу находились низкие воротца, через которые можно было напрямую попасть внутрь. Поскольку это был Заброшенный дворец, мало кто обращал внимание на такие ворота, да и сам сад считался несчастливым местом — сюда почти никто не заходил.
Сун Жужэнь с огромным трудом дотащила юношу до Заброшенного двора и спрятала в самом укромном уголке.
Сначала она хотела просто оставить его там, но, увидев, как снег снова покрывает его тело, а из раны всё ещё сочится кровь, не выдержала.
Осмотрев рану, она подумала: если бы он был убийцей, то получил бы либо ножевое, либо стрелковое ранение. Но деревянная палка? Да ещё из сливовой ветки? Это выглядело странно.
Рана, хоть и кровоточила сильно, не казалась смертельной. Однако, если не вытащить прут, он мог истечь кровью.
Юноша был почти без сознания, и Сун Жужэнь решила: «Мёртвой лошади не жалко — попробую».
Зажмурившись, она крепко схватила деревяшку и резко выдернула.
— Уф!
Юноша слабо застонал.
Сун Жужэнь взглянула на прут в своей руке — он был весь в крови и походил на свежесломанную ветку сливы: острый конец, шершавые заусенцы.
Как только прут вынули, из раны хлынула кровь, словно из фонтана. Сун Жужэнь в ужасе замерла — такого она никогда не видела. Растерявшись, она схватила горсть снега и прижала к ране. Кровотечение немного замедлилось. Убедившись, что снег помогает, она принялась снова и снова набрасывать его на плечо, пока не получилась целая снежная горка.
Горка быстро превратилась в кровавую кашу, но после нескольких повторений кровь наконец перестала течь.
Оглядевшись в поисках чего-нибудь для перевязки, Сун Жужэнь вздохнула: в Заброшенном дворце не было ни шёлка, ни бинтов — только паутина и пыль.
Взгляд упал на собственный рукав, потом на пояс… и остановился на шнурке с ароматом «Сухэ», который она носила на поясе. После секундного колебания она сняла его. Шнурок источал тонкий цветочный аромат.
Она приподняла юношу за плечи и, обмотав шнурок вокруг раны три-четыре раза, завязала спереди аккуратный узел в виде бабочки.
Когда всё было сделано и она убедилась, что он дышит, Сун Жужэнь наконец перевела дух.
Она вспомнила, что в северо-западном углу Заброшенного двора лежит охапка сухой соломы — Эрланшэнь часто там спал. Она сбегала за ней и укрыла юношу полностью.
От усталости у неё всё тело ныло, а от холода её пробирало дрожью.
Шум стражи постепенно стих. Она подняла Эрланшэня и, глядя на лежащего под соломой, тихо сказала:
— Я сделала всё, что могла. Жить тебе или нет — решать тебе самому.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти, но через несколько шагов остановилась.
Посмотрев на Эрланшэня, она вздохнула:
— Тебя же нельзя вернуть во дворец Чанчунь… Этот дворец — твой дом. Оставайся здесь и присматривай за ним.
Она вернулась, приподняла солому и положила Эрланшэня прямо на грудь юноши — чтобы его тепло сохранило тому жизнь. Рядом оставила несколько морковок и ушла, исчезая в метели.
Той ночью снег шёл так густо, что вскоре стёр все следы. Стража обыскала весь дворец, но убийцу так и не нашла.
На следующий день небо прояснилось, и придворные вышли расчищать дорожки.
К полудню Сун Жужэнь тайком заглянула во Заброшенный дворец. Под соломой никого не было. Исчез и её Эрланшэнь…
Она медленно открыла глаза. Над головой знакомый багряно-золотой балдахин.
Сун Жужэнь вздохнула. Говорят, днём думаешь — ночью видишь во сне. А тут даже до вечера не дождалась — просто вздремнула после обеда и уже приснился Эрланшэнь.
Она смотрела в потолок, задумавшись.
Куда же тогда делся Эрланшэнь?
Не погиб ли он где-то в забытом углу?
И выжил ли тот странный юноша…
Сун Жужэнь хотела выйти прогуляться, но вспомнила, что может встретить Чу Яня, и сразу передумала. Хотя она не боялась неловкости, лучше всё же избегать таких встреч.
http://bllate.org/book/11498/1025325
Готово:
