Резиденция принцессы не походила на величественные, но холодные и бездушные дворцы Запретного города — здесь ощущалась особая нежность южных водных краёв.
Возьмём, к примеру, Покои Яогуан. В четырёх углах двора росли две сливы и две японские айвы. В это время года алые цветы сливы пылали на ветвях особенно ярко и выделялись на общем фоне.
Под навесом крытой галереи едва заметно свисала виноградная лоза. Близилась ранняя весна, и на ней уже появились крошечные бутоны. Вокруг галереи тянулся невысокий забор из камня Тайху, оплетённый зелёной лианой, словно цепочка холмов, покрытых изумрудной травой, что придавало дворику особую живость и свежесть.
Сун Жужэнь бегала среди камней, преследуя прыгающего зайчонка, и совершенно не замечала, что дорогой подол её платья из облачного атласа уже порвался в нескольких местах об острые выступы камней.
— Поймала тебя! — Зайчонок, загнанный в угол и лишённый возможности спастись бегством, наконец оказался в её руках.
Маленькие лапки зверька беспомощно болтались в воздухе — он явно был напуган до смерти. Сун Жужэнь бережно положила его на ладонь и начала поглаживать, успокаивая нежным голосом:
— Не бойся, я тебе ничего не сделаю.
Она приподняла подол и, воспользовавшись камнями как ступеньками, запрыгнула на перила. Совершенно забыв о том, как должна вести себя принцесса — с достоинством и сдержанностью, — она развалилась у столбика и принялась играть с зайцем.
То щипала его за ушки, то гладила мягкое тельце, то тыкала пальцем ему в животик — и получала от этого огромное удовольствие.
— Ты такой милый! У тебя даже чёрные пятнышки на ушках, как у Эрланшэня. Только у него они на лбу.
При мысли об Эрланшэне лицо Сун Жужэнь омрачилось.
Эрланшэнь — так звали белого кролика, которого она нашла во дворце ещё ребёнком. На лбу у него была чёрная отметина, похожая на третье око бога Ян Цзяня, поэтому она и дала ему такое имя.
С детства она обожала пушистых и мягких зверушек. Найдя кролика, она немедленно принесла его во дворец Чанчунь, чтобы вырастить.
Но мать застала её врасплох. Обычно такая спокойная и благородная, на этот раз императрица пришла в ярость и строго отчитала дочь: «Если долго дружишь с этими тварями, сердце станет мягким. А в этом дворце мягкости места нет». И заставила выбросить кролика в озеро, чтобы тот утонул.
Сун Жужэнь, рыдая, отнесла Эрланшэня к пруду, но так и не смогла собраться с духом убить его. Вместо этого она тайком спрятала его в заброшенном дворце и стала навещать его через день-два.
— Эрланшэнь бы точно полюбил тебя, — вздохнула она. — Жаль, что ты появился слишком поздно. Если бы раньше, может, вы стали бы друзьями.
Она слегка ткнула пальцем в мордочку зайчонка. Тот, вероятно, подумал, что это еда, и начал лизать её палец.
Тёплый, влажный язычок щекотал кончики пальцев, и Сун Жужэнь не удержалась от смеха:
— Ты, наверное, голодный?
Зайчик лизал всё усерднее, будто действительно хотел есть.
— Прости, — сказала она с сожалением, — но я больше не могу воровать морковку. Я принцесса… меня не должны видеть с тобой.
Едва произнеся эти слова, она почувствовала горечь в сердце.
Она — старшая принцесса, дочь императрицы, обязана всегда сохранять достоинство и не терять осанки перед людьми…
Она — старшая принцесса, дочь императрицы, не имеет права громко плакать или смеяться; каждое её движение и слово должно соответствовать строгим правилам…
Она — старшая принцесса, старшая сестра наследника престола, не может проявлять слабость или сдаваться — только так она сможет защитить брата…
Она всегда жила под маской «старшей принцессы» и давно забыла, какой она на самом деле.
В этот момент зайчик нежно ткнулся мокреньким носиком ей в ладонь, а потом потерся головой о её пальцы, будто понял её боль и пытался утешить.
Тоска в её сердце мгновенно рассеялась. Она уже собиралась найти для зверька что-нибудь вкусненькое, как вдруг услышала шаги за спиной.
Испугавшись, она быстро спрятала зайчика под многослойные складки юбки и сделала вид, что любуется пейзажем.
В её поле зрения вскоре попала фигура в небесно-голубом одеянии. Она повернула голову и замерла.
— Фубма?
Чу Янь никогда добровольно не появлялся перед ней днём, поэтому она совершенно не ожидала увидеть именно его.
Чу Янь стоял, заложив одну руку за спину, и неторопливо подошёл к ней, явно намереваясь поговорить.
Сун Жужэнь смотрела на него, ошеломлённая:
— Почему ты сегодня не на службе?
— Выходной.
Сказав это, он развернулся к ней лицом — очевидно, искал именно её.
Под юбкой что-то ёрзало и норовило выбраться наружу. Сун Жужэнь боялась, что Чу Янь заметит зайчика и станет насмехаться над ней, поэтому решила поскорее избавиться от мужа:
— Фубма, тебе что-то нужно?
Чу Янь равнодушно ответил:
— Это мой двор тоже.
— …
Сун Жужэнь онемела. Она вдруг осознала, что сидит именно у входа в западные покои, и смутилась, потирая висок.
В этот момент складки её платья на полу вздулись маленьким холмиком, который мгновенно выскользнул наружу.
Освободившийся зайчик растерянно огляделся вокруг.
— …
Сун Жужэнь лихорадочно соображала, как выйти из положения, и нарочито удивлённо воскликнула:
— Ой? Откуда взялась эта зверюшка?
Зайчик, похоже, почувствовал её притворное равнодушие, и, виляя коротким хвостиком, побежал прямо к ногам Чу Яня. Он стал тереться мордочкой о его туфли с такой преданностью и усердием, будто был одним из тех цинкэ, которые заискивали перед ней ради милостей.
— Вот это да! — теперь Сун Жужэнь искренне удивилась. Она указала на зайца и вопросительно посмотрела на Чу Яня: — Кажется, он тебя любит.
Этот зверёк ещё недавно дрожал от страха в руках служанок, а в её объятиях только и думал, как сбежать. А теперь сам лезет к Чу Яню! Да ещё и к такому человеку, чья аура буквально кричала: «Не подходи!»
Чу Янь, однако, ничуть не удивился. Он наклонился, и длинные волосы, как водопад, струились с его плеч.
Сун Жужэнь впервые заметила, что сегодня Чу Янь одет в повседневную одежду: волосы наполовину собраны, и он явно предпочитает такие свободные наряды в дни отдыха. Особенно любит холодные, приглушённые тона, которые лишь усиливают его образ отрешённого, недосягаемого цветка снежной вершины.
Он протянул руку к земле, и его длинные, изящные пальцы слегка согнулись. Зайчик тут же прыгнул к нему и удобно устроился на ладони.
Сун Жужэнь даже показалось, что на мордочке зверька застыло выражение полного блаженства.
Она остолбенела.
Она гонялась за ним, пачкаясь и теряя всякое достоинство.
А Чу Янь? Зайчик сам бросился к нему в руки!
Где справедливость?!
Ведь она — красавица! Разве зверушки не должны тянуться к красоте?
Чу Янь взглянул на неё и, поднимая зайца, произнёс:
— Это я его купил.
— …
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что зверёк так к нему привязан. Но…
— Зачем фубма купил кролика?
— Буду держать.
— …
Неужели она не ослышалась? Этот холодный, бесчувственный человек собирается заводить кролика?
Сун Жужэнь смотрела на Чу Яня и чувствовала: сегодня он какой-то другой.
Лицо то же — прекрасное, как снежный лотос, аура по-прежнему напоминает небожителя, сошедшего с небес… Но почему-то теперь в нём чувствовалась… человечность?
— Тебе… нравится? — внезапно спросил он без всякой связи.
— …Что? — Сун Жужэнь не сразу поняла.
Чу Янь, не отрывая взгляда от неё, провёл пальцами по спинке кролика и спокойно уточнил:
— Кролик.
Сердце Сун Жужэнь екнуло. Неужели он всё видел?
Она бросила на него виноватый взгляд, потом перевела глаза на зайчика и решительно заявила:
— Как я могу любить таких тварей!
— Я всё видел, — просто сказал Чу Янь.
Сун Жужэнь поперхнулась.
Так и есть!
Значит, всё это время, когда она вела себя как глупая девчонка, играя с кроликом, Чу Янь наблюдал за ней?
Если так, зачем тогда спрашивать? Хочет посмеяться?
Ха! Пускай попробует! Она же старшая принцесса — какие только ситуации она не переживала!
Главное — не смущаться самой, тогда никто не посмеет над ней издеваться.
Она грациозно поднялась, приложила ладонь ко лбу и, глядя на солнце, скрывшееся за облаками, томно произнесла:
— Какой сегодня чудесный солнечный день! Так и клонит в сон от тепла…
Прикрыв рот ладонью, она изобразила изящный зевок и уже собиралась уйти в свои покои, как вдруг увидела, что Чу Янь стоит с кроликом на руках и… улыбается ей.
!
Что это было за чувство?
Будто растаяли ледники. Будто земля пробудилась после долгой зимы. Будто первые лучи солнца прорвались сквозь вечную тьму — ослепительные, завораживающие, сводящие с ума.
Сун Жужэнь инстинктивно отступила назад, будто его улыбка была ловушкой, в которую нельзя вступать — иначе погибнешь. Но в этот момент её икра ударилась о резной перила, и она потеряла равновесие, заваливаясь назад.
— А!
Тёплая рука вовремя схватила её за запястье и резким движением вернула обратно.
На мгновение их лица оказались совсем близко, и дыхание переплелось.
Глаза встретились. Весь мир замер.
Кролик смотрел на них своими красными глазками, растерянно переводя взгляд с одного на другого.
Плюх!
Золотая шпилька соскользнула с её причёски и звонко упала на землю.
Чу Янь наконец отпустил её руку.
Сун Жужэнь, смущённая до глубины души, резко обернулась и пнула перила ногой:
— Глупые перила! Как посмели споткнуть принцессу?! Завтра же прикажу их снести!
Чу Янь: — …
— Я… пойду вздремну, — буркнула она и поспешила прочь. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась, уставившись на поворот дорожки из серого кирпича, и чуть не стукнула себя ладонью по лбу.
— Направление перепутала!
Всё из-за Чу Яня! Что это с ним сегодня? Почему вдруг улыбнулся, как сумасшедший? Из-за него она даже стороны света перепутала!
Она громко кашлянула, чтобы скрыть смущение, и медленно пошла мимо Чу Яня, стараясь не встречаться с ним взглядом. Пройдя мимо, она почти побежала к своим покоям и, захлопнув дверь, тут же прислонилась к ней спиной.
Приложив ладонь к груди, она почувствовала, как безумно колотится сердце!
Образ улыбающегося Чу Яня снова возник в голове — и сердце забилось ещё сильнее.
Этот Чу Янь… наверное, переродился из лисицы-оборотня!
Когда не улыбается — лёд. А улыбнётся — весь мир рушится.
Она даже радовалась, что раньше он никогда не улыбался ей. Иначе бы давно утонула в его красоте и забыла обо всём, включая план заставить его поднять мятеж.
Хотя… кажется, он улыбался ей однажды.
Во сне. Но та улыбка заставила её волосы встать дыбом, и она надеялась никогда больше её не видеть.
Чу Янь поднял упавшую золотую шпильку и внимательно её разглядывал.
Это была изящная золотая шпилька с инкрустацией из драгоценных камней в форме бабочки на цветке лотоса — очень похожая на ту, что была много лет назад. Сун Жужэнь явно предпочитала роскошные украшения, такие же яркие и дерзкие, как и она сама.
Он стоял под западной галереей и смотрел на плотно закрытую алую дверь напротив. В уголках губ играла лёгкая улыбка. Казалось, он говорил сам себе, а может, своему кролику:
— На этот раз ошибки нет. Это точно она.
Кролик завертелся у него на ладони, виляя хвостиком. Чу Янь наклонился и погладил его:
— Потерпи немного. Придёт день — она обязательно узнает тебя.
Зайчик затих и свернулся клубочком в его руке.
— Только А Сюэ… — Чу Янь снова поднял глаза на главные ворота Покоев Яогуан, и его взгляд стал глубоким и задумчивым. — Как теперь расплатиться за эту милость?
— Эрланшэнь… Эрланшэнь… — Сун Жужэнь шла по двору и тихо звала, заглядывая во все уголки.
http://bllate.org/book/11498/1025324
Готово:
