В десяти шагах прямо перед ним возвышалась массивная багряная дворцовая стена. У её подножия, дрожа от страха, стояли несколько придворных слуг — и евнухи, и служанки.
Они расставили руки в стороны: на голове и на каждой ладони у них лежало по яблоку. На некоторых яблоках торчали маленькие ножи, а других слуг пронзили клинками прямо в руки и ноги. Кровь струилась по их телам; они стискивали зубы от боли, обильно потели, но не смели даже всхлипнуть.
Один из евнухов, видимо, до крайности перепугавшись, уронил яблоко с головы.
В следующее мгновение юноша метнул свой нож — тот со свистом вонзился точно в сердце несчастного…
Именно эту картину застала Сун Жужэнь, войдя во двор.
— Аши!
Сун Инши, услышав голос сестры, на миг дрогнул глазами, но тут же взял себя в руки. Его лицо мгновенно преобразилось в милую, заискивающую улыбку, и он развернулся к ней:
— А-сестрёнка, ты пришла.
Сун Жужэнь в ужасе смотрела, как евнух медленно сползает по стене. Затем её взгляд скользнул к двум безжизненным служанкам, лежавшим неподвижно у стены, — вокруг них уже растекалась лужа крови.
Она повернулась к Сун Инши и, дрожащим голосом, выдавила:
— Что ты делаешь?
— Да так, скучаю, — небрежно ответил Сун Инши, — тренируюсь немного.
Пока он говорил, Тун Энь махнул рукой своим подчинённым. Те немедля подскочили и унесли тела погибших слуг.
На лице Сун Инши по-прежнему играла та самая заискивающая улыбка, но теперь она вызывала у Сун Жужэнь лишь мурашки. Холодок невидимой змеёй обвил её сердце.
Она ещё раз взглянула на придворных у стены, дрожавших, словно осиновый лист, и на торчащие из их тел ножи. И вдруг поняла: именно так Аши тогда так ловко убил того мальчика с круглым лицом — ведь он постоянно тренировался на слугах.
Она и не подозревала, что её милый, добрый младший братец превратился в такого жестокого и безжалостного человека.
— Скажи мне, — заговорила она, стараясь сохранить спокойствие, — почему в это время ты не на утренней аудиенции в Золотом чертоге?
Сун Инши уже собирался ответить, но Тун Энь опередил его:
— Доложу принцессе: государь сегодня нездоров, поэтому…
— Кто тебе позволил вмешиваться? — резко оборвала его Сун Жужэнь. — Прочь!
Улыбка Тун Эня слегка окаменела. Он поклонился и отступил за пределы павильона, но не ушёл.
Сун Жужэнь нахмурилась. Она ведь ясно дала понять: «прочь» означало «уходи как можно дальше». Тун Энь не мог этого не понять, однако ослушался.
Она бросила взгляд на Сун Инши и заметила, что тот ничуть не рассердился — напротив, он одобрил поведение евнуха.
С каких пор Тун Энь стал так близок к Аши?
Пока она размышляла, Сун Инши взял её за руку и повёл в павильон. Из хрустального блюда он выбрал сочную вишню и поднёс ей ко рту:
— А-сестрёнка, не злись. Это вишни только что привезли из Дунчжоу — невероятно сладкие. Попробуй.
Сун Жужэнь молча смотрела на него с укором.
Глаза Сун Инши потемнели. Он опустил голову, как провинившийся ребёнок, которого вот-вот бросят.
Сун Жужэнь смягчилась и взяла вишню из его пальцев:
— Где у тебя болит?
— …Голова, — надул губы Сун Инши, жалобно поджавшись.
Сун Жужэнь испугалась — не началось ли у него какое-нибудь опасное заболевание:
— Как так? Голова ни с того ни с сего заболела? Врачи смотрели?
— Смотрели. Сказали… меньше слушать чужие нравоучения и хорошенько отдохнуть.
— …
Сун Жужэнь заподозрила, что он намекает на неё.
Сун Инши, увидев, как она вдруг замолчала, фыркнул и рассмеялся. Он усадил её рядом, налил чашку чая и, чтобы сменить тему, спросил:
— А-сестрёнка, зачем ты так рано явилась во дворец? Неужели срочное дело?
Сун Жужэнь смотрела на его беззаботную улыбку. Если бы не кровавые пятна на земле неподалёку, она почти поверила бы, что перед ней всё тот же чистый и добрый Аши.
Тихо вздохнув, она ответила:
— Ничего особенного. Просто хотела поговорить с тобой о фубмае.
— О Чу Яне? — лицо Сун Инши мгновенно потемнело, из глаз полыхнула угроза. — Он обидел тебя?
— Да как он может меня обидеть! — воскликнула Сун Жужэнь, испугавшись внезапной ярости брата. Она поспешно положила вишню обратно и схватила его за руку: — Аши, прошу тебя, не доводи Чу Яня до мятежа.
— Почему?
— Этот план не сработает. Во-первых, семья Чу всё равно безразлична к Чу Яню. Даже если мы замучим его до смерти, они, скорее всего, и бровью не поведут. А мы лишь получим клеймо тех, кто убил верного потомка знатного рода. Во-вторых, если армия Чу всё же взбунтуется, откуда ты знаешь, что сможешь собрать все силы империи для её подавления?
Она не могла рассказать ему обо всём, что видела во сне. Аши ей не поверит — напротив, решит немедленно устранить Чу Яня, чтобы избавиться от угрозы. Лучше пока попробовать убедить его разумными доводами.
Сун Инши ударил ладонью по каменному столику:
— Я — император! Кто посмеет не подчиниться мне?
— Но задумывался ли ты, что они могут отказать?
— Невозможно!
— Я говорю «вдруг».
Сун Инши замолчал. Такая возможность, очевидно, никогда не приходила ему в голову.
А вот Сун Жужэнь знала: это не «вдруг», а неизбежность.
Во сне армия Чу подняла мятеж, и к ней присоединились отряды повстанцев со всей страны. Значит, мир далеко не так спокоен, как кажется. Бунты — признак того, что правление Вэй теряет поддержку народа.
Когда же армия Чу штурмовала Хуачжэнь, даже императорская гвардия переметнулась на их сторону.
Раньше Сун Жужэнь не понимала, почему даже гвардия предала императора. Но сейчас, увидев, как Аши играючи лишает жизни слуг, она всё осознала.
Нынешний Аши стал тираном. Поэтому и подданные отвернулись от него, и даже гвардия отказала в защите.
Хотя, возможно, в этом есть и её вина.
С тех пор как Аши взошёл на трон, она решила, что наконец может перевести дух и больше не вмешиваться в интриги императорского двора. Закрывшись в своём мире, она хотела просто наслаждаться жизнью вольной принцессы.
Она перестала интересоваться делами двора и страны, оставив Аши одного со всеми тяготами власти. Не потому ли он и превратился в этого жестокого правителя?
При этой мысли Сун Жужэнь почувствовала вину и смягчила тон:
— Аши, принуждать семью Чу к мятежу — слишком рискованно. Одно неверное движение — и мы сами погибнем от собственного замысла.
Сун Инши нахмурился:
— Но как можно терпеть врага у самого ложа? Пока существует армия Чу, я не буду знать покоя.
Когда-то, в самом начале основания династии Вэй, у первого императора почти не было собственных войск. Он опирался на частные армии влиятельных родов, чтобы объединить страну. После победы над мятежниками он щедро наградил эти семьи, но взамен потребовал сдать им воинские силы. Почти все кланы подчинились, кроме рода Чу.
Причина проста: армия Чу отказывалась подчиняться центральной власти и признавала лишь главу своего рода.
Эта армия возникла триста лет назад из домашней стражи и слуг дома Чу. Потомки тех людей вступали в армию Чу, и со временем она превратилась в огромную, сплочённую силу.
Хотя армия и укрылась в болотах Юньмэна, она никогда не прекращала учений. Когда первый император трижды лично отправлялся в Юньмэн, чтобы умолить тогдашнего главу рода Чу выйти из затворничества, армия Чу сразу же выступила и одним ударом положила конец хаосу.
Такая мощная сила, не признающая власть императора, всегда была предметом глубокой тревоги для каждого правителя Вэй.
По дороге во дворец Сун Жужэнь уже продумала план и теперь сказала:
— У меня есть решение, которое устроит всех и даст тебе покой.
— Какое?
Она пристально посмотрела на Сун Инши:
— Нужно привлечь армию Чу на нашу сторону.
— Разве армия Чу не служит императорскому двору уже сейчас?
— Я имею в виду — на нашу личную сторону, — подчеркнула она.
Теперь Сун Инши понял. Двор — это не его единоличная собственность, но армия может стать их личной силой.
Хотя Сун Инши и сидел на троне, из-за юного возраста он не пользовался авторитетом. Регенты и влиятельные министры не считали его настоящим правителем. У него в руках были лишь несколько десятков тысяч гвардейцев, охранявших Хуачжэнь, но никакой реальной военной власти.
Если же армия Чу встанет за него, это станет его собственной опорой.
— Как ты собираешься их привлечь?
Из ветряной печки раздался лёгкий треск. На ней закипал серебряный чайник, из носика которого вился тонкий пар. В этом тумане лицо девушки озарила хитрая улыбка.
— Это просто, — сказала она. — Сначала нужно привязать к себе Чу Яня, сделать так, чтобы он полностью стал нашим человеком. Тогда армия Чу автоматически станет нашей опорой.
— Но разве семья Чу не безразлична к нему?
— Безразличие не означает полного разрыва. Чу Янь — младший сын главы рода, законнорождённый наследник. Армия Чу сейчас формально служит императорскому двору, но занимает нейтральную позицию. Если же люди увидят, что я и Чу Янь живём в любви и согласии, они решат, что армия Чу поддерживает нас. И тогда даже нейтральная армия вынужденно примет сторону.
Она сделала паузу и продолжила:
— Кроме того, люди склонны выбирать выгоду и избегать вреда. Вызвать мятеж — это вред. Но помочь тебе укрепить трон — это выгода. К тому же так они спасут Чу Яня. Семья Чу наверняка выберет нашу сторону.
Сун Инши задумался. Через мгновение на его лице мелькнуло колебание:
— А-сестрёнка права. Я…
В этот момент из-за павильона донёсся кашель, перебивший его слова.
Сун Жужэнь недовольно бросила взгляд на Тун Эня, который стоял у входа и притворялся, будто случайно закашлялся.
Через некоторое время Сун Инши вдруг изменил решение:
— А-сестрёнка, это слишком важное дело. Мне нужно хорошенько всё обдумать, прежде чем принимать решение.
— …Хорошо.
Она и не надеялась убедить Аши сразу. Будет ещё время. Но ведь он уже почти согласился…
Её взгляд снова скользнул к Тун Эню, стоявшему за павильоном с почтительно опущенной головой.
Когда Сун Жужэнь и Хуэйлань вошли в Покои Яогуан, они увидели группу служанок, собравшихся в кружок и весело хихикающих, будто забавляясь чем-то.
— Что вы там делаете? — спросила Сун Жужэнь, подходя ближе.
Служанки мгновенно разбежались и выстроились в ряд. Посреди круга осталась Синцяо.
В её руках был белый пушистый крольчонок. Увидев принцессу, Синцяо радостно поднялась и протянула зверька:
— Принцесса, Аби нашла этого малыша в углу у стены. Он такой мягкий и милый! Оставить его вам?
Сун Жужэнь на миг смягчилась и внимательно взглянула на крольчонка.
Тот был чуть больше ладони, тихо сидел на ладонях Синцяо, весь покрытый белоснежной шерсткой. Две розовые ушные раковины с чёрными пятнышками по бокам торчали вверх, а красные глазки растерянно оглядывались по сторонам.
Синцяо, заметив нежность в глазах принцессы, приблизила крольчонка ещё ближе.
Сун Жужэнь подняла руку, но вдруг вспомнила что-то и резко опустила её, холодно произнеся:
— Откуда эта тварь? Унеси её подальше от меня.
Лицо Синцяо побледнело. Она поспешно передала крольчонка одной из служанок и тихо приказала:
— Быстрее вынеси эту тварь за пределы двора.
Сун Жужэнь посмотрела на Синцяо, будто хотела что-то сказать, но промолчала.
Синцяо, решив, что принцесса сердита на неё, опустила глаза и стала ждать выговора.
Сун Жужэнь лишь сжала губы и, бросив последний взгляд на дрожащего крольчонка в руках служанки, гордо направилась в свои покои.
После обеда Сун Жужэнь вышла прогуляться по саду и вдруг заметила у зелёной резной ограды белый комочек, неподвижно лежавший в углу.
— Можете идти, — сказала она своим спутницам.
Две служанки поклонились и удалились.
Оглядевшись и убедившись, что во дворе никого нет, Сун Жужэнь приподняла подол и осторожно двинулась к белому комочку.
Но крольчонок всё же услышал шаги и бросился бежать. Сун Жужэнь бросилась за ним вдогонку.
http://bllate.org/book/11498/1025323
Готово:
