Вотчина князя Цзэ находилась в Юньмэне, провинция Цзинчжоу. Вся семья молодого князя жила в Юньмэне, но только Чу Янь один обитал в Хуачжэне и за двенадцать лет так ни разу и не вернулся домой…
Тщательно всё обдумав, Сун Жужэнь внезапно прозрела.
Дело вовсе не в том, что род Чу привык к воде и земле Юньмэна и потому не покидал его. Просто они прекрасно понимали древнюю истину: «Собак-помощников после охоты едят, а луки — прячут». Они знали, что рано или поздно императорский двор начнёт опасаться армии рода Чу, поэтому и удалились подальше от центра власти. Такой шаг позволял не только избежать подозрений, но и хоть как-то защитить потомков — ведь именно Юньмэн был их истинной опорой.
А Чу Янь оказался в Хуачжэне в одиночестве потому, что он…
Он был «заложником» и «живым обеспечением» в руках императора, предназначенным для сдерживания князя Цзэ.
Выходит, опасения по поводу рода Чу испытывал не только Аши. Уже при жизни отца тот начал подозревать Чу, поэтому и потребовал младшего сына Чу Чжао в столицу. Снаружи казалось, будто император безмерно благоволит Чу Яню, но на самом деле это было лишь средство умиротворить отца и сына Чу, чтобы те продолжали защищать границы Вэй, и одновременно использовать Чу Яня как рычаг давления на весь род.
Позже император скончался, и Аши взошёл на престол. Аши же не хотел больше просто сдерживать род Чу — он стремился полностью его уничтожить. Отсюда и все последующие события.
Думая об этом, Сун Жужэнь не могла выразить словами, что чувствовала.
Она никогда не была мягкосердечной и уж точно не была добродетельной особой. Иначе бы после смерти матери ей не удалось в одиночку удержать власть во дворце Чанчунь и обеспечить Аши спокойное восшествие на трон.
Раньше она никогда по-настоящему не пыталась понять Чу Яня — считала это ниже своего достоинства. Но сейчас, узнав о нём из чужих уст, она вдруг почувствовала в груди щемящую боль и вину.
Ей стало больно за того одинокого человека, который, возможно, ночь за ночью сидел в бескрайней тьме. Этот образ уже много раз возникал в её памяти — тихий, безмолвный рассказ о растерянности, одиночестве, страхе и беспомощности.
Оказывается, в какие-то неведомые годы их судьбы были похожи. Только Чу Яню, похоже, пришлось ещё хуже.
Ей стало стыдно: ведь Чу Янь совершенно невиновен. Он ничего дурного не сделал, да и весь род Чу тоже не виноват. Однако из-за царской подозрительности ему пришлось с детства расстаться с домом, разлучиться с родными и двенадцать долгих лет влачить существование в полном одиночестве.
Проводив старого управляющего, Сун Жужэнь осталась стоять под галереей и смотрела на пустующие западные покои.
Сейчас Чу Янь, вероятно, бродит по одной из оживлённых улиц Хуачжэня, внимательно наблюдая за прохожими.
Без всякой причины в горле у неё вдруг сжалось от боли.
Она вдруг очень захотела увидеть Чу Яня.
— Хуэйлань, прикажи подготовить карету. Я поеду встречать фубма после службы.
Хуэйлань обрадовалась:
— Сейчас же распоряжусь!
— Синцяо, помоги мне привести себя в порядок и переодеться.
Если долго сидеть в четырёх стенах без движения, даже самый яркий цветок увянет. А она ведь первая красавица императорского дома — конечно, должна предстать перед Чу Янем в самом лучшем виде.
Когда всё было готово, Сун Жужэнь взглянула в зеркало: перед ней сияла живая, ослепительная женщина. Она пару раз повернулась перед зеркалом и довольна кивнула. Но, уже собираясь выходить, вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
Подумав, её глаза вспыхнули:
— Конечно! Аромат… Синцяо, скорее принеси «Сухэ»!
Синцяо напомнила:
— Госпожа, «Сухэ» — это духи, которые лично создала императрица. Осталось меньше трёх коробочек. Обычно вы их используете только перед входом во дворец к императору!
До замужества её мать была знаменитой на весь Хуачжэнь дочерью главы министерства, искусно составлявшей ароматы. После свадьбы, заботясь о достоинстве первой дамы государства, она перестала этим заниматься. Лишь много лет спустя, когда отец охладел к ней, императрица снова начала смешивать благовония — но строго запрещала дочери учиться этому ремеслу.
Лучшим её творением был именно «Сухэ» — нежный, едва уловимый аромат, словно капля росы с лотоса, освежающий до глубины души. Во всём Хуачжэне пользоваться «Сухэ» могли только они с матерью.
После смерти матери никто больше не мог воссоздать этот запах. Оставшиеся флаконы Сун Жужэнь доставала лишь в моменты особой тоски по матери.
Но сегодня она решила использовать именно их.
— Не рассуждай! Бери и неси!
На шумной улице толпа внезапно сгрудилась вокруг одного места, окружив плотным кольцом двух мужчин и указывая на них, шепчась между собой.
В центре круга на коне гнедой масти восседал щеголевато одетый юноша. Его лицо выражало надменность, а в руке он крутил длинный кнут, намереваясь ударить им стоявшего перед ним чиновника в зелёном мундире.
— Чу! — орал он. — Кланяйся мне немедленно! Слышишь?!
Кнут со свистом рассекал воздух, готовый врезаться в лицо зеленомундирного. Зрители в ужасе ахнули: такой удар навсегда исказил бы черты прекрасного лица.
Зеленомундирный стоял неподвижно, как скала. В последний миг он легко поднял руку — и перехватил плеть.
Юноша в дорогой одежде рванул кнут на себя, но тот не поддался. Он попытался ещё раз — безрезультатно. Ярость охватила его.
Не успел он выйти из себя, как внезапно почувствовал, как его вырвало из седла. Он полетел вперёд, словно оборванный змей, и грохнулся на землю, угодив прямо лицом в пыль.
Слуги тут же бросились поднимать своего господина.
Тот, еле встав на ноги, держась за, видимо, сломанную спину и с разбитым лицом, тыкал пальцем в зеленомундирного и сквозь зубы выкрикивал:
— Ну погоди, Чу! Ты посмел меня сбить?! Ты теперь покойник! Совсем покойник!
Зеленомундирным был фубма Сун Жужэнь — Чу Янь.
А щеголем оказался сын префекта столицы Фэн — Фэн Жожунь.
Фэн Жожунь продолжал орать:
— Не думай, что, став каким-то там фубма, ты получишь защиту у принцессы! Ты всего лишь сторожевая собака императора, да ещё и бешеная, которая даже хвостом вилять не умеет! Ты не только тронул моих людей, но и посмел ударить меня! Сегодня я хорошенько проучу тебя, чтобы ты знал своё место и понял, кто здесь высший, а кто — ничтожество! Вы, там!
Он зло указал на нескольких воинов в мягких доспехах позади Чу Яня — это были его подчинённые, каждый день сопровождавшие его во время патрулирования улиц.
— Схватите этого Чу и заставьте его сто раз удариться лбом в землю передо мной!
Воины переглянулись. В их глазах читались сомнения, колебания и страх перед Фэн Жожунем.
Увидев их нерешительность, Фэн Жожунь грозно ткнул пальцем каждому в лицо:
— Что, не слушаетесь меня?! Отлично! Вернусь домой — отцу всё расскажу. Он вас так выпорет, что вылетите из управления вмиг!
У воинов были семьи, которых надо кормить. Услышав угрозу, они неохотно двинулись вперёд и, извиняясь, сказали Чу Яню:
— Простите, господин.
Чу Янь сжал кулаки, но не сопротивлялся, позволив им взять себя под стражу. Однако кланяться он отказывался. Сколько бы его ни давили сзади — он стоял, как вкопанный.
Фэн Жожунь в ярости поднял с земли кнут и занёс его, чтобы обрушить на колени Чу Яня.
— Стоять всем! — раздался звонкий голос за спиной толпы, вызвав переполох.
Люди обернулись. Перед ними стояли три прекрасные девушки, и особенно выделялась та, что в середине — в великолепном платье цвета граната с широкими рукавами.
Высокая причёска «лилия» украшена золотой диадемой с изображением феникса и цветочными инкрустациями; на рукавах — золотая вышивка «феникс, танцующий среди девяти небес»; на подоле — узоры с золотыми слонами и драгоценными камнями. Её осанка, взгляд, полный гордости и величия, — всё говорило о высоком происхождении.
Старожилы Хуачжэня сразу поняли: перед ними особа из высшей знати. Все почтительно расступились, образовав широкий проход.
Чу Янь поднял глаза — и застыл.
Как она сюда попала?
Неужели мало было унижений во дворце — теперь она преследует его и на улице?!
Сун Жужэнь быстро подошла ближе. Фэн Жожунь всё ещё держал кнут, но теперь с открытым ртом смотрел на неё, почти пуская слюни.
Сун Жужэнь нахмурилась и с размаху пнула его в грудь. Удар был таким сильным, что Фэн Жожунь, хватаясь за грудь, отлетел назад и рухнул на землю.
Только тогда он опомнился и, вне себя от ярости, вскочил на ноги. Но тут же услышал ледяной голос Сун Жужэнь:
— Как ты смеешь поднять руку на фубма моей особой!
«Моей особой»?
«Фубма»?
Фэн Жожунь переводил взгляд с Сун Жужэнь на Чу Яня и обратно, будто его мысли застряли.
Воины, державшие Чу Яня, побледнели и тут же отпустили его, отступив на два шага и падая на колени, дрожа от страха.
Толпа тоже поняла, кто перед ними, и все разом преклонили колени:
— Да здравствует принцесса!
Лицо Фэн Жожуня исказилось. Он мгновенно всё осознал и, падая на колени, закричал:
— Приветствую принцессу!
Сун Жужэнь даже не взглянула на него. Она подошла к Чу Яню и взяла его за руку, внимательно осматривая:
— Они тебя не ранили?
Чу Янь собирался вырваться, но вдруг уловил знакомый, едва уловимый аромат.
Этот запах!
Именно его он так долго искал! И сейчас он ощущался ещё отчётливее, чем в тот раз.
Его обычно спокойные глаза дрогнули. Он пристально уставился на Сун Жужэнь.
Неужели та ночная фигура — действительно она?
Сун Жужэнь всё ещё проверяла, нет ли у него ран, и в её чёрных, как нефрит, глазах читалась искренняя забота — не притворство.
«Сун Жужэнь, чего ты хочешь на самом деле?» — подумал он.
Пальцы Чу Яня слегка сжались, но он всё же позволил ей держать свою руку.
Убедившись, что с ним всё в порядке, Сун Жужэнь немного смягчилась.
Она решительно отвела его за спину и холодно спросила у воинов, которые только что держали его:
— Говорите, в чём дело?
Те переглянулись, но никто не решался заговорить.
Сун Жужэнь не собиралась давать им уйти от ответа. Она ткнула пальцем в одного:
— Ты! Если не скажешь правду — голову срублю!
Перед ней стояла девушка, чья красота сочеталась с надменностью и силой. Её гнев был столь внушителен, что у воина не осталось выбора.
— Вчера слуга господина Фэна на улице оскорбил девушку и отобрал у неё семейную реликвию. Это увидел… фубма, то есть Чу-господин. Он связал обидчика, избил и отправил в тюрьму. Сегодня господин Фэн узнал об этом и стал требовать объяснений. Чу-господин ответил, что действовал по закону Вэй, и если у господина Фэна есть вопросы — пусть обращается к самому закону. Тогда господин Фэн разозлился и… и начал драку…
Закончив, воин весь дрожал от страха.
— Насилие, грабёж и оскорбление девушки — три тяжких преступления! И за это всего лишь избили и посадили в тюрьму…
Сун Жужэнь повернулась к Чу Яню, её глаза смягчились, и она с лёгким упрёком надула губки:
— Фубма, ты слишком добр! По-моему, если собака кусает — нужно бить не только пса, но и его хозяина!
В её голосе прозвучала ледяная жестокость.
Фэн Жожунь сразу понял намёк. Боясь, что принцесса прикажет избить его прямо на площади, он на коленях подполз к ней, прикрыл рот ладонью и шепнул:
— Ваше высочество… Чу…
Он испуганно взглянул на Чу Яня и ещё тише добавил:
— Чу-господин — ваш фубма, я бы не посмел… Просто…
Он огляделся по сторонам, потом начал усиленно подмигивать Сун Жужэнь, не произнося ни слова.
Сун Жужэнь холодно смотрела на его перекошенное лицо и мгновенно всё поняла.
На лице Фэн Жожуня буквально написано было: «Я действую по чьему-то приказу».
Кто мог приказать сыну префекта столицы открыто провоцировать Чу Яня? Подумав, сразу становится ясно — кроме его отца, Фэна, префекта столицы, никто.
А кто приказал самому префекту столицы оскорблять фубма Чу Яня? Ответ очевиден.
http://bllate.org/book/11498/1025321
Готово:
