Сун Жужэнь тут же отпустила его и отступила, ожидая с лёгкой улыбкой.
Кадык Чу Яня чуть дрогнул. Спустя долгую паузу он отвёл взгляд, опустил ресницы и тихо, почти безучастно произнёс:
— Люди прекраснее цветов.
Сун Жужэнь звонко рассмеялась.
Значит, в глазах Чу Яня она всё-таки не такая, как все остальные женщины.
— Твои слова польстили мне, — сказала она. — В награду за это я, принцесса, решила… разделить с тобой лунное сияние и чашу вина.
Она сняла со своих волос золотую шпильку с узором из фениксов среди цветов и протянула её Чу Яню.
— Через три дня, в начале часа Петуха, на павильоне Цанлан на горе Цзиншань. Не подведи.
Принять шпильку значило согласиться на встречу.
Чу Янь опустил глаза на золотое украшение, но долго не брал его. Густые ресницы отбрасывали две тёмные тени на щёки, скрывая невыразимые чувства в его взгляде.
Сун Жужэнь томилась в нетерпении, боясь, что он откажет. Она опередила его, решительно вложив шпильку в его ладонь, и бросила на прощание: «Я буду ждать тебя!» — после чего поспешила уйти вместе с Хуэйлань и служанками.
Но в ту ночь она дождалась, пока луна взошла в зенит, а Чу Янь так и не появился.
Она думала, что переоценила себя, слишком поспешно назначила свидание, даже не дождавшись его согласия, поэтому он и не пришёл. Хотя быть брошенной наедине с луной было унизительно, она понимала: ведь она сама навязала ему встречу.
В следующий раз она вновь нашла повод «перехватить» Чу Яня. Она не стала спрашивать, почему он не явился в прошлый раз — это лишь усугубило бы её позор. Вместо этого, отбросив царственную надменность, она вежливо пригласила его покататься на лодке.
Но он снова не пришёл.
Она — законнорождённая императорская принцесса! — дважды подряд была брошена этим человеком. Это было невыносимо обидно и унизительно.
Тем не менее Сун Яньшuang то и дело спрашивала, как продвигаются дела. Не желая признавать поражение, Сун Жужэнь всякий раз отшучивалась, но тайком отправляла людей с письмами к Чу Яню, надеясь встретиться и поговорить. Ответа не было — все послания канули в небытие.
Многократные попытки соблазнить его оказались тщетными. Сун Жужэнь наконец поняла: либо Чу Янь лишён сердца, либо он безжалостен. Она сдаётся.
И вот, когда она уже готова была признать своё поражение перед Сун Яньшuang, однажды ночью в императорском саду случайно увидела Сун Яньшuang и Чу Яня, стоящих под густыми клёнами. Они вели себя очень интимно: Сун Яньшuang весело болтала с ним, краснея от смущения, а Чу Янь даже принял от неё платок…
Тогда всё стало ясно. Вся эта холодность, безразличие, отсутствие интереса — всё это было ложью.
Оказывается, в сердце Чу Яня давно живёт другая, и этой другой была Сун Яньшuang.
Неудивительно, что Сун Яньшuang подстрекала её заключить пари: ведь она заранее знала, что Чу Янь уже отдан кому-то сердцем, и что Сун Жужэнь ни за что не сможет его завоевать. Значит, они сговорились и насмехались над ней!
Ей хотелось броситься вперёд и разорвать их подлые, лицемерные лица.
Но она не могла. Ведь она — законнорождённая принцесса. Должна всегда помнить о своём положении и достоинстве, никогда не теряя осанки перед другими.
Однако этот счёт она запомнила. Придёт день, и Чу Янь пожалеет, что оказался таким слепцом.
Скоро такой шанс представился.
После восшествия Аши на престол он стал опасаться могущественного рода Чу и решил устранить их. Узнав где-то о том, как Сун Жужэнь безуспешно пыталась соблазнить Чу Яня, император нарочно выдал его ей в мужья, дав понять, что она может сколько угодно мучить фубма, чтобы отомстить за унижение. Так они и дошли до сегодняшнего дня.
Теперь она не знала, сожалеет ли Чу Янь, но сама горько жалела — до боли в кишках — что согласилась на замужество по приказу Аши.
Говорят: «Бога легко позвать, но трудно прогнать». Для неё Чу Янь теперь — именно такой бог: его нельзя обидеть, нельзя тронуть, да и угождать ему — мука несусветная.
Особенно после того, как она догадалась: возможно, в ту ночь он разгневался, услышав её разговор с Ци Минсяо о «пешках» и «использовании». Успокоить Чу Яня теперь казалось ей делом труднее, чем перейти небесный хребет.
Если бы Сун Яньшuang ещё находилась в Хуачжэне, Сун Жужэнь, пожалуй, отправила бы Чу Яня прямо к ней, чтобы объединить влюблённых и утолить его гнев.
Но на второй год правления Аши Сун Яньшuang отправили на север, в Шулэ, в качестве невесты для мира. Сейчас она, вероятно, борется за милость великого хана Шулэ в его гареме.
Из-за этого Чу Янь, должно быть, ненавидит её всей душой.
— Принцесса, во дворец прибыли из Управления внутренних дел с новыми парчовыми тканями, — раздался рядом голос Хуэйлань, прервав её размышления. — Его Величество велел вам выбрать несколько образцов для новых нарядов к Новому году.
Сун Жужэнь очнулась. Перед ней стояли Хуэйлань и несколько служанок с лакированными подносами, на каждом из которых лежал отрез парчи разного узора.
— Вот эти два, — сказала она, указав на самые яркие ткани.
Хуэйлань кивнула и уже собиралась отправить служанок обратно к чиновникам Управления, как вдруг услышала:
— Постойте.
— Пусть Управление пришлёт ещё несколько образцов более скромных тканей. Надо сшить несколько новых одежд для фубма.
— Ткани-то подобрать несложно, — возразила Хуэйлань, — но мы не знаем мерок фубма. Как прикажете шить?
Сун Жужэнь задумалась. Действительно.
Все одежды Чу Яня шились вне резиденции принцессы, и никто в доме не знал его размеров. А если послать кого-то спросить напрямую — он, конечно, снова пошлёт всех к чёрту. Да и не станет же она ради пары кафтанов прибегать к каким-то крайним мерам!
Поразмыслив, она вдруг вспомнила одного человека.
— Пошлите за управляющим дома Чу. Он должен знать рост и размеры Чу Яня.
— Слушаюсь.
— Подожди… Лучше вызовите управляющего сюда. Мне нужно с ним поговорить.
Если Чу Янь остаётся, ей придётся продолжать политику умиротворения и привлечения. А для этого необходимо знать его вкусы и предпочтения.
За год совместной жизни в резиденции принцессы они почти не общались, и рядом с Чу Янем не было ни одной её доверенной служанки. Поэтому она ничего не знала о его пристрастиях.
Но в Хуачжэне был один человек, который, вероятно, лучше всех знал Чу Яня — управляющий дома Чу.
Сун Жужэнь с сомнением посмотрела на старика с посохом и на девочку с оспинами на лице, прижавшуюся к нему. Она повернулась к Хуэйлань и безмолвно спросила взглядом: «Ты уверена, что это тот самый человек?»
Хуэйлань кивнула:
— Это действительно управляющий дома фубма.
Сун Жужэнь вновь окинула взглядом старика. Морщины на его лице глубже, чем русла рек, кожа иссохла, будто корка мандарина. Ему, наверное, за семьдесят, если не за восемьдесят. Как такое древнее создание ещё работает управляющим? Непостижимо.
Старик дрожащими руками оперся на посох и начал кланяться. Девочка с оспинами тут же последовала его примеру.
Сун Жужэнь велела поднять их и, уважая возраст, приказала подать стул.
— Скажите, управляющий, сколько лет вы служите в доме Чу?
Старик вдруг резко повернулся и показал ей затылок, явно игнорируя вопрос.
Девочка с оспинами испугалась, что принцесса неверно истолкует поведение старика, и пояснила:
— Дедушка Кан плохо слышит. Нужно говорить громко прямо ему в ухо.
Она повторила вопрос принцессы, крича старику в ухо.
Тот наконец понял и громко ответил:
— Я служу в доме Чу уже пятьдесят пять лет!
Целых пятьдесят пять лет?
Пятьдесят лет назад ещё правил Великий Предок! Теперь понятно, почему он стал управляющим — просто огромный стаж.
— А помните ли вы Чу Яня?
Сун Жужэнь была принцессой и не могла кричать, как простолюдинка, поэтому её голос оставался мягким.
Старик, конечно, не расслышал. Девочка снова перекричала вопрос ему в ухо.
— Конечно помню! С тех пор как маленький господин приехал в Хуачжэнь в восемь лет, я сам за ним присматривал.
На самом деле Чу Янь родился не в Хуачжэне, а в Юньмэне, и только в восемь лет переехал в столицу, больше никогда не возвращаясь на родину.
Когда она решила соблазнить Чу Яня, то тщательно расследовала его прошлое.
Чу Янь происходил из знатного рода, был младшим сыном князя Чу Чжао и родным братом знаменитого «Белого Дракона», молодого князя Чу Му Сюня.
Но поскольку владения князя находились в Юньмэне, провинция Цзинчжоу, а весь род Чу веками жил в уединении на болотах Юньмэна, отказываясь переезжать в Хуачжэнь, резиденция князя всегда располагалась именно там. Дом в Хуачжэне был лишь подарком Первого Императора — местом для остановки во время визитов в столицу.
Чу Янь родился и вырос в Юньмэне. Почему он потом остался в Хуачжэне — связано с одним давним событием.
Говорят, в восемь лет его старший брат, молодой князь Чу Му Сюнь, привёз его в Хуачжэнь на Праздник Тысячелетия. На пиру император увидел мальчика — такого изящного, умного и живого — и так обрадовался, что решил усыновить его, оставить в столице и воспитать как опору государства, будущего советника нового императора.
Позже старший брат уехал, а Чу Янь остался. С тех пор он жил в доме Чу в Хуачжэне.
Усыновил ли его император официально — она точно не знала. Но слышала, что государь относился к нему как к родному сыну: часто вызывал ко двору, учил вместе с принцами и знатными юношами, а подарков посылал столько, что их хватило бы на сотню слуг.
Она думала, что Чу Янь живёт в роскоши и окружён заботой.
— А скажите, какие у Чу Яня вкусы и пристрастия?
Старик покачал головой с глубоким вздохом:
— У маленького господина нет никаких пристрастий.
— Как это — нет пристрастий? — удивилась Сун Жужэнь. — Разве может человек совсем ничего не любить? Может, хоть цветы или травы?
— Принцесса, вы не знаете… Когда маленький господин приехал в Хуачжэнь, ему было всего восемь. Родители, братья, сёстры — все остались далеко. Он был совершенно один. Каждый день, вернувшись из школы, он запирался в своём дворе, никого не пускал и никуда не выходил.
Старик тяжело вздохнул:
— Я видел его рост и взросление. У него не было друзей. Он всегда был один: учился один, ел один, спал один, почти не общался с другими и редко разговаривал со слугами… Я иногда тайком заглядывал во двор — он либо сидел в медитации, либо читал книги. Казалось, ничто в этом мире его не интересует…
— Помню, до четырнадцати лет он ещё улыбался. Но в четырнадцать что-то случилось… Словно за одну ночь он стал ледяным. С тех пор я больше никогда не видел его улыбки, не говоря уже о каких-то пристрастиях…
Сун Жужэнь оцепенела. Она не ожидала, что из уст старика услышит такую историю о Чу Яне.
Нет друзей. Всегда один: учится, ест, спит — всё в одиночестве. Не общается с людьми. Ни улыбок, ни интересов…
Как он дожил до такого состояния? Разве он не сын знатного рода? Разве его не должны окружать почести и внимание?
— Почему он так живёт? Разве князь Чу не заботится о нём?
Старик покачал головой:
— Князь Чу постоянно стоит на границе с Шулэ, защищая империю. Он бывает в Хуачжэне раз в несколько лет.
Об этом она слышала. Армия рода Чу была разделена: князь Чу Чжао командует одной частью на северной границе, а молодой князь Чу Му Сюнь — другой на южных рубежах. При отсутствии важных дел оба почти никогда не возвращаются ко двору. Даже на свадьбу Сун Жужэнь и Чу Яня они не приехали.
Неизвестно, из-за ли удалённости и плохой связи или потому, что Чу Янь никогда не сообщал им о своей ситуации, но с тех пор как он стал фубма, род Чу проявлял к нему полное безразличие.
Она вспомнила молодого князя Чу Му Сюня, прозванного «Белым Драконом». Во сне он казался таким добрым и заботливым по отношению к Чу Яню.
— А другие родственники? — спросила она.
Старик вновь вздохнул:
— Супруга князя Чу давно умерла. Владения князя — в Юньмэне, провинция Цзинчжоу, поэтому вся семья молодого князя живёт там. Род Чу веками обитает в Юньмэне и почти никогда не приезжает в Хуачжэнь. Так что здесь, в столице, у маленького господина нет ни одного родного человека.
http://bllate.org/book/11498/1025320
Готово:
