— Похоже, господин Чэн даже не подозревает об этом. Он тут же сменил тему и с лёгким волнением произнёс:
— Граф Юнъцзя и заместитель министра финансов — оба титула слишком бросаются в глаза. Может, написать дому Лу и спросить, интересуется ли он этим делом?
Чу Цинниан уже не раз всё это обдумывала. Услышав предложение от Чэн Ванхуаня, она вновь перебрала все варианты в уме и в итоге покачала головой:
— Самим навязываться — плохая затея. Да и капитала у нас маловато: зачем им связываться с нами без особой нужды?
Действительно, если бы они сами предложили сотрудничество, то хоть и могли бы обеспечить беспрепятственную перевозку через таможенные посты, дом Лу, занимающийся столь масштабными делами, наверняка имеет собственные каналы. Обмен одного на другое — и никаких дополнительных выгод. Даже широкие связи отца Чэна на северной границе сейчас лучше придержать при себе.
Чэн Ванхуань продолжал размышлять, но Чу Цинниан давно уже приняла решение:
— Однако ваш отец обладает огромными связями на северной границе. Возможно, дом Лу не останется равнодушным. Сейчас нам нужно одно — зарабатывать как можно быстрее, чтобы накопить побольше капитала.
— Вы правы, госпожа.
Разговаривая, они вошли в склад. Управляющий Лу Цзэр быстро подбежал к ним и поклонился:
— Госпожа Чу, на этот раз вы нам очень поможете!
Цинниан бегло осмотрела помещение: до самого потолка штабелями лежали связки мешков с конопляной тканью. Так много?
Управляющий понял её недоумение и, смущённо опустив глаза, пояснил:
— Это запасы с прошлой осени, зимы и весны. Господин сказал: «Раз уж платим за одну партию, пусть всё везут сразу».
Чэн Ванхуань тоже выглядел обеспокоенным:
— Отец говорил, что в Хуайани и в столице разные вкусы. Эту партию шёлка будет трудно продать.
Лицо управляющего омрачилось:
— Перевозка стоит немало. Если бы не то, что в Хуайани просто не смогли всё реализовать, мы бы и не отправились сюда.
Цинниан, глядя на горы товара, спросила:
— Сколько рулонов?
— Две тысячи пятьсот шестьдесят восемь, — тут же ответил управляющий.
— Покажите образцы.
Слуга поспешил принести каталог. Цинниан вышла из склада и внимательно просмотрела все образцы. Управляющий, согнувшись в почтительном поклоне, с надеждой следил за её лицом.
Закрыв каталог, она мысленно пробежалась по всем лавкам, в которые заходила в эти дни, и улыбнулась:
— Я возьму весь этот товар по себестоимости.
— Что?! — управляющий сначала изумился, а затем глубоко поклонился до земли. — Благодарю вас, госпожа Чу!
Если она берёт по себестоимости, дом Лу не платит комиссионных и даже с учётом расходов на перевозку остаётся в прибыли! Неудивительно, что он был так тронут и благодарен.
Чэн Ванхуань чуть не вскрикнул от тревоги: ведь комиссионные — это чистая прибыль без вложений! А эта партия вовсе не лёгкая для сбыта. Но, взглянув на спокойное лицо своей госпожи, он проглотил все возражения и стал ждать указаний.
Чу Цинниан сошла с корабля вместе с Чэн Ванхуанем и чётко распорядилась:
— Сперва отправляйся в «Муягэ», пусть забирают чай. Затем закажи склад для выгрузки шёлка. После этого иди на улицу Чаочжи, в лавку шёлка семьи Чэнь…
Она назвала три места подряд, прежде чем остановиться:
— Все они уже договорились и ждут поставок. Покажи им образцы — если подойдут, пусть сразу забирают товар. А потом…
Она перечислила ещё шесть-семь лавок:
— Первые три предпочитают недорогие ткани, последние четыре — южные узоры. Возьми образцы и сосредоточься именно на них. Если возникнут вопросы — возвращайся ко мне.
— Есть! — Чэн Ванхуань выпрямился и энергично ударил кулаком в ладонь. Теперь понятно, почему госпожа осмелилась взять товар по себестоимости — у неё уже был готовый план! Эта сделка почти что «пустышка»!
Нет, не совсем: ведь они ещё и оказали огромную услугу дому Лу!
Благодаря тщательной подготовке Чу Цинниан шёлк дома Лу был полностью распродан. Бедняки и простолюдины столицы смогли встретить Новый год в новых нарядах, дом Лу избавился от залежалого товара и даже немного заработал. А что до дома Чу…
На обратном пути, на палубе корабля, Чэн Ванхуань, одетый в новую шёлковую одежду, бодро и сияя здоровьем, улыбнулся Вэй Сыинъ:
— Госпожа, вернитесь в каюту — на палубе ветрено.
Вэй Сыинъ, словно голубка, вырвавшаяся из клетки, радостно стояла на ветру и звонко спросила:
— Дядюшка Сюй, а как дела в Хуайани?
— Отлично! — воскликнул Чэн Ванхуань, думая о своём отце, вновь уверенно управляющем делами в Хуайани; о том, как тщательно госпожа подготовила толстый каталог образцов; о пяти тысячах серебряных билетов у него в кармане. Его голос, разносимый ветром, звучал торжествующе: — Лучшего места и быть не может!
Когда на крышах ещё лежал снег, а сосульки под крышей только начали капать, в дверях появился представитель дома Цзян в дорогой лисьей шубе…
Время пролетело незаметно, и вот уже наступил восемнадцатый год эпохи Тяньъюй.
Самое прекрасное время года — двор полон свежей зелени, аромат жасмина окутывает воздух. Девушка Чжэньэр, переодевшись в летнее платье, легко и грациозно запрыгнула на ступени крыльца.
Её Чу Цинниан купила два года назад на улице. Раньше она выступала в цирковой труппе, где её морили голодом, чтобы сделать тонкой для номеров с пролезанием в бочки, а за малейшую провинность били кнутом. Цинниан сжалилась и выкупила её.
Когда её купили, она была худощавой и бледной. Лишь за два года немного окрепла, но талия у неё всё ещё оставалась такой же тонкой, как у тринадцатилетней девочки.
— Госпожа, письмо от старшей госпожи! — задорно крикнула Чжэньэр, поднимая над головой конверт и вбегая в комнату, отчего бамбуковые занавески зашуршали.
Тань Юньфэнь улыбнулась:
— Госпожа уже несколько дней ждёт его. Наконец-то дождались!
Прошло три-четыре года, и Тань Юньфэнь стала немного полнее. Её лицо посветлело и округлилось, сделавшись куда приветливее прежнего.
Чу Цинниан прочитала несколько строк и улыбнулась:
— Инъэр возвращается следующим месяцем на корабле.
— Пора бы! Ей ведь уже почти шестнадцать, — согласилась Тань Юньфэнь.
В Доме Графа Юнъцзя было три двора. Западный, хоть и изящный и занятый двумя молодыми госпожами, казался каким-то безжизненным. Главный двор выглядел странно: госпожа пользовалась исключительной любовью мужа, но при этом не сияла ни красотой, ни величием — будто чего-то не хватало.
А вот восточный двор, где жила лишь наложница, круглый год был полон цветов и зелени. Почему так — никто не мог сказать. Возможно, потому что сыновья здесь были особенно живыми, а сама наложница всегда улыбалась, неторопливо и умело устраивая быт?
Даже служанки во дворе выглядели ярче и веселее, чем в других местах. Две девушки, отвечавшие за уход за водяной беседкой и театральной площадкой, в этот момент без дела крутились под навесом, дразнили жёлтую канарейку и болтали.
— В следующем месяце торговый флот «Сань Цзычжэнь» прибудет в столицу. Пойдём посмотрим? — предложила служанка в зелёном жилете.
«Сань Цзычжэнь» — торговая компания, стремительно набиравшая популярность в столице за последние два года. Она торговала фарфором, чаем, шёлком, экзотическими сокровищами и специями, но никто так и не узнал, кто её владелец. По названию предполагали, что в семье трое детей.
— Посмотреть-то посмотрим, но купить всё равно не сможем, — вздохнула другая, в красном жилете.
— Ха! Кто виноват, что ты всё тратишь на сладости и ни гроша не откладываешь? — засмеялась первая.
Ту, которую укололи за слабость, в ответ ухватила подругу и начала щекотать. Девушки захихикали и закатились в весёлой возне.
— Что вы тут делаете! — раздался строгий окрик.
Служанки вздрогнули, мгновенно выстроились в ряд и, подняв глаза, увидели главного управляющего Люй Суна. Они уже собирались заговорить ласково, но заметили белую повязку на его поясе и в ужасе упали на колени, дрожа и не в силах вымолвить ни слова.
Люй Сунь фыркнул, не стал ничего объяснять и поспешил во двор Чу Цинниан. Не дожидаясь, пока Чжэньэр откроет занавеску, он сам распахнул её и, войдя, упал на колени перед Цинниан, рыдая:
— Умоляю вас, госпожа Ижэнь, сходите! Вторая госпожа скончалась, а третьей совсем плохо…
Он ударил лбом в пол и не мог остановить слёз.
Недавно Сыхуа и Сынянь заболели оспой. Люй Ши испугалась, что заразит сына Жуй-гэ’эра, и уехала с ним далеко, на загородную усадьбу.
И вот теперь одна из девочек умерла. Цинниан была удивлена: ей было известно, что девочкам всего семь–восемь лет. Люй Вэньпэй нет рядом, а Вэй Вэньчжао… Цинниан знала, чем он сейчас занят.
Во всём доме, похоже, только она могла взять управление в свои руки. Цинниан помолчала — ей не хотелось вмешиваться в дела детей Люй Вэньпэй и Вэй Вэньчжао.
— Госпожа Ижэнь, умоляю вас, сходите! — Люй Сунь плакал, не в силах больше сдерживаться. — Я… я больше не могу нести эту ответственность!
Семилетний мужчина рыдал, стоя на коленях.
Вэй Вэньчжао и Люй Ши вызывали презрение, но в чём виноваты дети? Да и Люй Сунь всё эти годы относился к ней с глубоким уважением.
Цинниан встала:
— Пойдём, я с тобой.
Вэй Вэньчжао вернулся домой уставший. При дворе внезапно освободилась должность министра по делам чиновников, и он прилагал все усилия, чтобы занять её. А тут ещё обе дочери одновременно заболели оспой, и Люй Ши увезла сына Жуй-гэ’эра подальше.
Не успев даже переодеться, он направился в покои дочерей — в детстве он сам переболел и не боялся заразы.
Люй Сунь уже поджидал его и, завидев хозяина, поспешил навстречу:
— Господин, простите меня… Я не сумел позаботиться о второй госпоже… Она скончалась…
Сердце Вэй Вэньчжао сжалось, он пошатнулся. Вэй Ци поспешно подхватил его:
— Господин?
Вэй Вэньчжао собрался с силами, выпрямился и махнул рукой:
— Ничего, просто устал. Пойду посмотрю на дочь. Ждите здесь.
Двор «Хуаняньчжу» оставался таким же зелёным, но теперь в нём царила тишина. Под навесом несколько служанок варили лекарство. Увидев хозяина, они молча встали и замерли, не осмеливаясь произнести ни слова.
Вэй Вэньчжао скрыл боль и усталость, стараясь выглядеть спокойным, и открыл бамбуковую занавеску. В комнате больше не пахло затхлостью и жаром — окна были открыты, но защищены двойной сеткой.
Чу Цинниан сидела у кровати и осторожно мазала ребёнку лекарство. Её профиль в полусвете казался спокойным и добрым:
— Не бойся, Нянь-нянь. Богиня Оспы здесь, и все злые духи уйдут прочь…
На мгновение Вэй Вэньчжао показалось, что он снова в прошлом — тогда, когда Ниуэр болела корью, Цинниан точно так же её успокаивала.
Воспоминания стали невероятно ясными: он вдруг вспомнил, как её тёплое дыхание касалось лица и шеи дочери, снимая зуд; как несколько прядей волос мягко колыхались у её уха, делая её похожей на бессмертную из Небесного Чертога; как она, увидев его, улыбнулась и сказала:
— Не волнуйся, с Ниуэр всё будет в порядке.
— Цинниан…
Голос Вэй Вэньчжао заставил её на миг замереть. Она аккуратно положила ватку с лекарством и тихо сказала двум нянькам, которые осторожно удерживали Вэй Сынянь:
— В комнате нельзя душно, но и сквозняков быть не должно. За ребёнком нужно следить круглосуточно. Нельзя связывать её, чтобы не повредить пузырьки — иначе останутся шрамы.
— Есть! — ответили няньки. Хотя работа казалась лёгкой, на деле она была изнурительной. Но после смерти второй госпожи, если с третьей что-то случится, им не поздоровится — уж точно не останутся в Доме Графа Юнъцзя.
Одна из няньек с надеждой спросила:
— Госпожа Цинниан, вы завтра снова придёте?
Сначала все в доме, следуя примеру Люй Суна, называли её «госпожа Ижэнь», потом перешли на «наложница Чу», а в этом году уже звали «Цинниан». Неизвестно, что на это думала Люй Вэньпэй, но Цинниан принимала всё спокойно — будто ей было совершенно всё равно.
— Не приду. Следите за ребёнком строго по рецепту.
Распорядившись, Цинниан встала и медленно прошла несколько шагов, затем слегка поклонилась:
— Господин Вэй занят, я пойду.
Вэй Вэньчжао не стал её удерживать, лишь улыбнулся ей вслед, когда она открыла занавеску. Лишь потом он повернулся к нянькам и приказал:
— Если что — идите к ней.
Взглянув на дочь, чьё лицо покрывали блестящие пузырьки, Вэй Вэньчжао тяжело вздохнул. Его Сыхуа не дожила и до восьми лет… Сердце сжалось от боли. Он подошёл к кровати, сел и взял миску с лекарством, оставленную Цинниан, и начал осторожно мазать дочь.
Цинниан вернулась в свой двор, вымылась и переоделась. Юань Фэн сидел у входа во двор и читал книгу.
Слуги раньше шутили:
— Конюх целыми днями сидит у ворот и читает — не иначе, как на императорские экзамены готовится!
Но Цинниан знала: Юань Фэн не собирался сдавать экзамены. Его книги охватывали самые разные темы: производство и оценка шёлка, изготовление и классификация фарфора, «Записки о путешествиях на Запад» и многое другое — всё, что так или иначе связано с делами дома Чу.
Сама Цинниан часто просматривала такие книги — чтобы лучше понимать обычаи и особенности товаров внутри страны и за её пределами.
Сейчас она изучала книги о западных драгоценностях и специях. Недавно их торговая компания через связи поставила в императорский дворец особое лекарственное масло с запада, отлично снимающее жар. Возможно, это откроет путь к статусу поставщика двора?
— Госпожа, — Юань Фэн встал и почтительно поклонился, увидев её.
— Мм, — кивнула Цинниан.
Этот человек знал правду о Ма Дакуэе, но всё равно пришёл в столицу. Когда Тань Юньфэнь рассказала ему всё как есть, он глубоко поклонился ей и поблагодарил за то, что она пожертвовала собой ради дочери рода Юань.
Тань Юньфэнь расплакалась, а он бережно обнял жену и стал утешать. В глазах Юань Фэна Тань Юньфэнь была самой лучшей женщиной на свете — мягкой, верной и сильной.
Вот он — настоящий мужчина: благородный, ответственный, стойкий и нежный. Цинниан высоко ценила Юань Фэна. И действительно, он был выдающимся: три года терпеливо и спокойно учился и совершенствовался, следуя указаниям Цинниан, никогда не спрашивая, зачем ему это нужно.
Цинниан вошла в свой двор. Тань Юньфэнь играла с сыном Ху-гэ’эром. Мальчику было чуть больше двух лет — он был круглолицым и пухленьким. Мама держала его на руках, и он тянулся к цветам японской айвы. Увидев Цинниан, малыш заулыбался так, что щёчки собрались в складки.
— Бабушка, возьми! Бабушка, возьми! — протягивал он к ней свои пухленькие ручки, так что Тань Юньфэнь с трудом удерживала его на руках.
http://bllate.org/book/11496/1025188
Готово:
