От главного крыла до кабинета было всего несколько шагов — Вэй Вэньчжао быстро прошёл через дверь. Жуй-гэ'эр сидел у няни на руках и заливисто хохотал, совершенно здоровый и весёлый.
Лю Вэньпэй после прошлого раза поняла, что капризы и обиженные гримасы приносят пользу, и теперь часто ими пользовалась. И сейчас она снова надула губки и надрывно жаловалась:
— Я просто ревную! Господин же сам говорил, что её привезли только пожить здесь, а не для того, чтобы столько шума поднимать!
Чу Цинниан медленно повернула голову и окинула взглядом пустую комнату. Её глаза скользнули по столу, стульям и, наконец, остановились на чашке Вэй Вэньчжао. Немного помедлив, она встала и вышла.
Вернувшись в свой маленький дворик, она увидела, как Вэй Сыинъ рассеянно помогает Тань Юньфэнь накрахмаливать ткань. Увидев мать, девушка бросила шёлковую ленту, хотела подбежать, но замялась. На лице читались надежда и тревога — будто боялась спугнуть хрупкий сон.
Чу Цинниан тепло улыбнулась и подошла к ней, погладив по щеке:
— Мама обещала тебе.
Значит, отец не согласился. Вэй Сыинъ глубоко разочаровалась, но, вспомнив, как трудно матери, сделала вид, что всё в порядке, и обняла её за руку:
— На самом деле я и не очень хочу уезжать. Лучше дома с мамой побуду…
Но, думая о будущем — однообразном, предсказуемом: замужество, дети, жизнь во внутренних покоях, — Вэй Сыинъ опустила голову и искренне загрустила:
— Мне уже двенадцать… Сколько ещё я смогу быть с мамой?
Мать не даст тебе прожить жизнь в неведении, — Чу Цинниан мягко приподняла подбородок дочери и снова повторила с улыбкой: — Мама обещала тебе.
На следующий день, уже после восхода солнца, Чу Цинниан вновь отправилась к Вэй Вэньчжао. Слуга вошёл доложить, но Вэй Вэньчжао даже не вышел из комнаты — он по-прежнему сидел на скамье у окна, погружённый в изучение старых дел.
Изнутри донёсся лишь короткий ответ:
— Вопрос о Сыинъ я не одобряю. Возвращайся.
Чу Цинниан громко произнесла за дверью:
— Я задам лишь один вопрос: задумывался ли ты, за кого именно ты выдашь Сыинъ замуж?
— За бедного, но талантливого учёного?
— За представителя благородного рода?
— За герцога или графа?.. Или даже выше?
Она перечисляла возможные варианты один за другим.
Честно говоря, Вэй Вэньчжао и сам не ожидал, что его поездка в качестве императорского инспектора принесёт такую славу и повысит статус семьи Вэй. Услышав слова Цинниан — «герцоги, графы…» — он почувствовал лёгкое волнение, спустил ноги со скамьи, обул туфли и сказал:
— Заходи.
Чу Цинниан немного успокоилась и, приподняв подол, вошла в западное крыло, где располагались покои Вэй Вэньчжао. Она не подняла глаз, лишь слегка присела в поклоне:
— Господин Вэй.
— Садись, — бросил он, указывая рукой. Цинниан взглянула туда — стоял высокий стул с полустёртым синим сиденьем.
Она подошла и аккуратно села. Вэй Вэньчжао помолчал, поправляя заварку в чайнике, и в голове его промелькнуло множество мыслей. Но в итоге он спросил:
— Почему ты так настаиваешь, чтобы Сыинъ уехала и расширила кругозор?
Цинниан не ответила сразу, а вместо этого спросила:
— А почему ты позволил мне войти и вновь задумался над этим вопросом?
Ему хотелось сначала выяснить намерения другой стороны, прежде чем раскрывать свои — такая черта характера казалась Цинниан высокомерной. Но сегодня она пришла не для того, чтобы злить Вэй Вэньчжао, а ради будущего дочери.
Не дав ему времени на раздражение, она начала:
— Если бы у тебя не было заслуг в деле Цзятянь, тогда при замужестве Сыинъ можно было бы рассматривать бедных учёных или благородные, но не слишком знатные семьи.
Но у тебя есть заслуги Цзятянь. Теперь род Вэй — не просто дворяне, а влиятельная семья с реальной властью. Значит, брак Сыинъ не может быть скромным — ты сам этого не допустишь.
Брак Сыинъ станет первой ступенью, которая введёт ваш род в круг настоящей аристократии.
Представив прекрасное, как лепесток цветка, лицо дочери, Цинниан почувствовала боль в сердце, но сдержалась и продолжила:
— Красота и ум Сыинъ очевидны. За кого именно ты хочешь её выдать?
Конечно, Вэй Вэньчжао не собирался продавать дочь замуж за принцев или королевских сыновей — это было бы безрассудно. Да и стремление слишком высоко взлететь часто оборачивается падением. Сейчас главное — прочно укорениться среди дворянства!
Он не хотел брать в жёны дочерей знатных домов — боялся испортить нравы рода Вэй. Поэтому брак Сыинъ становился особенно важным!
Осознав это, Вэй Вэньчжао почувствовал холодок в спине и выпрямился, внимательно глядя на Цинниан:
— Продолжай.
— Ты ведь знаешь характер Сыинъ, — продолжала Цинниан. — Она упряма и немного злопамятна. Даже если строгая няня обучит её этикету, это изменит лишь внешнее поведение. Недавно она ревновала Ниуэр, потому что я сшила той мешочек с песком; отказывалась носить красивые платья, лишь бы унизить Лю. Первое — признак узости мышления, второе — ограниченности кругозора.
Вэй Вэньчжао нахмурился и машинально начал теребить край чашки.
Цинниан чуть опустила глаза. Мир знает, что мальчикам нужен широкий кругозор, но девочкам — тем более. Ведь каждое дитя выращено матерью собственными руками.
Однако она не стала объяснять это Вэй Вэньчжао, а сказала то, что он хотел услышать:
— Сыинъ не должна ограничивать своё мышление внутренними покоями. Ей необходимо расширить горизонты, чтобы в будущем помогать мужу и роду, постепенно вводя семью Вэй в круг аристократии. Иначе…
Она спокойно разгладила шёлковый платок, аккуратно положила его на колени и сложила руки поверх:
— Иначе, с её красотой, умом, упрямством и злопамятностью, она рано или поздно навлечёт беду.
Вэй Вэньчжао резко сжал пальцы, но, осознав свою реакцию, вновь расслабил их. Он встал и несколько раз прошёлся по комнате, затем подошёл к окну и задумчиво уставился на сосны во дворе.
Сыинъ обязательно выйдет замуж за представителя знатного рода. И чтобы достойно вступить в такой дом, ей необходим широкий кругозор — взгляд, не ограниченный стенами заднего двора.
Вэй Сыинъ нервно расхаживала по дворику, то и дело тревожно поглядывая на ворота. Она знала, что мать снова пошла к отцу — ради её дела.
Платок цвета «дождь после небесной ясности» она машинально крутила в пальцах, пока ткань не побелела от натяжения, а кончики пальцев не посинели.
Жуи смотрела на хозяйку с болью в сердце и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Вэй Сыинъ замерла. Её глаза уставились на ворота, дыхание перехватило — на лице застыли надежда, страх и напряжение.
Жуи последовала её взгляду и увидела Чу Цинниан у входа. Та стояла с тёплой, но глубокой, как море, улыбкой… и кивнула.
Кивнула!
— … — Вэй Сыинъ на миг опешила, а потом радостно вскрикнула, бросила платок и бросилась к матери: — Ма-а-ам!
Платок взмыл в воздух, мягко паря над землёй. На фоне небесно-голубой ткани ярко выделялось вышитое изображение парящих фениксов.
— Ты такая умница! — Вэй Сыинъ счастливо всхлипнула.
— Такая умница! — Она крепко обняла мать и принялась притоптывать от восторга, раскачивая Цинниан из стороны в сторону.
Цинниан улыбнулась:
— Иди гуляй. Посмотри на реки, озёра, моря… Остановись, вдохни.
Вэй Сыюнь тоже захотел поехать, но ему было всего восемь лет — нужно было усердно учиться. Он лишь стал умолять мать пообещать ему много вкусного и, ворча, утешался мыслью о будущих лакомствах.
Мальчик же был равнодушен — он просто хотел быть рядом с мамой. К тому же учитель рассказывал так интересно, что это было куда занимательнее, чем прогулки с тётей Афэнь.
Вэй Сыинъ собиралась ехать в Хуайань, и Цинниан больше не скрывала от неё семейные дела. Увидев более десяти толстенных каталогов шёлковых тканей, каждый почти в два дюйма толщиной, Вэй Сыинъ была поражена.
Она вытащила все свои платья прошлой зимы и весны и показала их матери, рассказывая всё, что знала.
Мать и дочь обсуждали каждую деталь. Тань Юньфэнь с удовольствием наблюдала за ними:
— Инъэр так старается! Но зачем смотреть на прошлогодние вещи?
«Инъэр» — так просила называть себя Вэй Сыинъ, чтобы выразить уважение к правой руке матери.
— Тань-тётя, вы ничего не понимаете, — Вэй Сыинъ оторвалась от ткани и гордо подняла подбородок. — То, что было в моде в прошлом году, в этом точно не будет популярным. Особенно если в прошлом году это было очень популярно — в этом году оно станет самым непопулярным. Поэтому при ткачестве нужно избегать таких узоров.
Чу Цинниан с удивлением взглянула на дочь и улыбнулась:
— Не ожидала, что у моей Инъэр такое торговое чутьё.
— Это и есть торговое чутьё? — удивилась Вэй Сыинъ. — Да это же очевидно!
Она тут же поняла, что мать хвалит её за сообразительность, и тут же принялась приставать:
— Мама, похвали меня! Похвали! Мне так нравится, когда меня хвалят!
Цинниан качалась из стороны в сторону от её уговоров и, подумав, сказала:
— Хорошо, слушай.
Вэй Сыинъ перестала трясти мать и, широко раскрыв глаза, уставилась на неё, как щенок, ожидающий косточку.
Цинниан сдержала улыбку и лукавство, погладила дочь по растрёпанной чёлке и, глядя в её сияющие глаза и румяные от возбуждения щёчки, мягко произнесла:
— У моей Инъэр такие красивые глаза… Когда она улыбается, в них будто звёзды мерцают.
Вэй Сыинъ прищурилась от счастья.
— У моей Инъэр сердце старшей сестры. Пусть даже ругает братьев, в душе она всегда заботится о них и балует.
Девушка словно окунулась в мёд — вся стала сладкой и мягкой и прижалась к матери:
— Ма-а-ам…
Цинниан нежно обняла её:
— Моя Инъэр умнее всех девушек на восемнадцать улиц вокруг.
Это прозвучало немного странно. Вэй Сыинъ нахмурилась, собираясь спросить, но мать уже продолжила, всё так же спокойно и ласково:
— Такая умная и красивая девочка… Прямо как маленькая фея.
Сердце девушки будто посыпали сахарной пудрой. Она снова прижалась к матери и томно протянула:
— Ма-а-ам…
— Неужели на свете есть такая красивая и умная девочка? Покажи, матушка, — сказала Цинниан, вытаскивая дочь из объятий и приподнимая её остренький подбородок. — Неужели на свете правда есть такая девочка?
Вэй Сыинъ встретилась с материнским взглядом и вдруг поняла…
Цинниан преувеличенно театрально изобразила удивление:
— Неужели на свете правда есть такая умница и красавица~?
Вэй Сыинъ наконец уловила насмешку за маской нежности!
— Ма-а-ам! — воскликнула она и, обиженно надувшись, снова зарылась в её объятия. — Противная!
В голосе не было ни капли силы — одна лишь милая воркотня, от которой даже не глядя можно было представить её игриво-обиженное личико.
…
В конце восьмого месяца прибыла первая партия товаров из дома Чу. Чу Цинниан вместе с Тань Юньфэнь лично отправилась на пристань встречать груз. Пристань в столице была куда оживлённее, чем в Хуайане: корабли всех размеров теснились у причалов, высокие мачты с опущенными парусами тянулись к небу. На берегу и на судах кипела работа: управляющие вели переговоры, грузчики сновали туда-сюда, перетаскивая товары.
Груз дома Чу занимал лишь одну трюмную секцию — они арендовали судно у другой компании для перевозки по Великому каналу в столицу. Тань Юньфэнь, стоя за спиной Цинниан, встав на цыпочки, всматривалась вдаль:
— Управляющий Чэн говорил, что это флотилия дома Ань, трёхмачтовое судно.
— Да, флотилия дома Ань ходит по каналу уже больше десяти лет. В последние годы делами управляет старший сын — стал ещё надёжнее и серьёзнее, — сказала Цинниан, глядя на северную часть реки. В будущем, когда дела расширятся, дому Чу тоже понадобится собственный флот.
С реки приближалось трёхмачтовое судно с большим иероглифом «Ань» на борту. Тань Юньфэнь обрадовалась:
— Вот оно! Видишь, тот, кто машет рукой на палубе, — это точно управляющий Чэн?
Было ещё далеко, но Цинниан тоже решила, что это он:
— Похоже на него. По фигуре.
Корабль медленно входил в гавань: опускали паруса, поворачивали, бросали якорь, укладывали сходни. Люди на берегу метались в суете, и обе женщины отошли в сторону.
— Юньфэнь! — раздался несдержанный возглас. Мужчина не дождался, пока судно полностью пристанет, и одним прыжком спрыгнул на берег, бросившись к ним.
— Фэн… Фэн-гэ… — Тань Юньфэнь застыла как вкопанная, ноги подкосились, и она уже падала, но Цинниан не успела её подхватить — мужчина, словно вихрь, промчался мимо!
— Юньфэнь! — Он крепко обнял её. — Юньфэнь!
Тань Юньфэнь стояла ошеломлённая, всё тело её стало мягким, как вата. Слёзы застилали глаза, нос покраснел, губы дрожали:
— Фэн-гэ…
Цинниан молча наблюдала, как «Фэн-гэ» железной хваткой прижимал Тань Юньфэнь к себе.
«Видимо, это и есть отец Ниуэр», — подумала она. — Управляющий второго отделения в Луане, Юань Фэн.
— Госпожа, — подошёл Чэн Ванхуань и поклонился.
Цинниан вернулась к реальности и мягко улыбнулась:
— Трудился.
Чэн Ванхуань с волнением ответил:
— Поздравляю вас, госпожа! Господин Вэй назначен заместителем министра финансов. Это реальная власть — большая поддержка для дома Чу.
Цинниан улыбнулась:
— В письме упоминалось, что управляющий Лу тоже прибыл?
Чэн Ванхуань взглянул на всё ещё обнимающуюся пару, подумал и пригласил Цинниан на борт:
— Это отец Суйи. Их семью — мать, дочь и его самого — продали вместе, но по дороге разлучили. Ему удалось выкупить себя и найти дорогу в Хуайань.
Уметь выкупиться и найти путь в Хуайань — недурно для простого человека, — кивнула Цинниан. — Интересно, какие у него планы дальше.
http://bllate.org/book/11496/1025187
Готово:
