Перед ребёнком Чу Цинниан держалась с безупречной учтивостью, слегка присев в реверансе:
— Простите за беспокойство. Разрешите удалиться.
— Постойте, — остановил её Вэй Вэньчжао. — Что вы там накупили?
Мальчик посмотрел то на отца, то на мать. Он ещё не понимал всей подоплёки происходящего, но инстинктивно чувствовал напряжение и поспешил ответить за мать:
— Купили много глиняных игрушек!
Вэй Вэньчжао поманил сына к себе, и черты его лица смягчились:
— Чжучжоуская глиняная игрушка считается довольно известной.
Мальчик, топая босыми ножками, подбежал к коленям отца и, задрав голову, радостно улыбнулся:
— Мама купила такие же игрушки для старшего брата и старшей сестры! Совсем одинаковые, весёлые!
Лицо Вэй Вэньчжао стало ещё мягче:
— А кому ещё?
Мальчик задумчиво начал загибать пальцы на одной руке:
— Ещё тётушке Фэн, сестре Лу, братцу Кану, дяде Тану…
Одной руки не хватило, и он перешёл ко второй. Вэй Вэньчжао слушал, но постепенно его лицо потемнело:
— Неужели не купили Сыхуа, Сынянь и Сыжую?
Мальчик перестал загибать пальцы и удивлённо поднял глаза: «А кто это?»
Люй Сун поспешил пояснить:
— Это вторая госпожа, третья госпожа и третий молодой господин.
Черты лица Вэй Вэньчжао немного смягчились, и он сказал сыну:
— То есть твои две младшие сестры и младший брат.
Люй Сун улыбнулся:
— Вторая и третья госпожи — близнецы, вылитые друг на друга.
Мальчик изумлённо обернулся на Люй Суна, а затем с немым вопросом уставился на отца. Вэй Вэньчжао рассмеялся:
— Да, у тебя две сестры-близнецы. Даже я порой их путаю.
Мальчик видел лишь одну пару близнецов в жизни и считал их чудом. Узнав, что теперь и у него есть такие сёстры, он сразу воодушевился:
— Купил! Тонь купил больших глиняных игрушек для сестёр и брата!
— Молодец, сын мой, — одобрительно кивнул Вэй Вэньчжао. — В тебе уже чувствуется дух старшего брата.
Затем он поднял взгляд на Цинниан и холодно бросил:
— Ты, будучи матерью, уступаешь даже ребёнку в благоразумии. Узколобие.
Бросив эти два слова, Вэй Вэньчжао, забыв, кто именно воспитал этого «благоразумного» сына, обратился к Люй Суну:
— Хотя… — едва заметно замялся он и тут же изменил приказ: — Сходи в ту лавку и выбери ещё несколько наборов для подарков.
Внезапно ему пришло в голову, что такие мелкие подарки детям — прекрасный способ укрепить связи с коллегами: без тени двусмысленности, но с теплотой и вниманием.
— Слушаюсь, — поклонился Люй Сун.
— Выбери ещё шесть одинаковых комплектов — для господина и госпож.
— Слушаюсь, — снова поклонился Люй Сун. «Действительно, отец и сын похожи», — подумал он про себя. Второй молодой господин дарит братьям и сёстрам одинаковые игрушки, а господин — своим детям тоже одинаковые. Похоже, характер у них действительно общий.
Вэй Вэньчжао пробыл в Чжучжоу всего два-три дня. Затем корабль снялся с якоря и направился к конечной точке Великого канала — городу Тайсян.
Тайсян, расположенный на слиянии трёх рек, был важнейшим транспортным узлом империи Дайюй и процветал даже больше столицы.
Здесь находились не только префект четвёртого ранга, но и высокопоставленные чиновники третьего ранга — наместник и инспектор провинции.
Вэй Вэньчжао сохранял полное спокойствие. Впервые он официально предъявил императорский меч — знак того, что он единственный из шести императорских инспекторов, наделённый таким правом.
— Смотри, — бросил он Цинниан, — смотри внимательно вместе с Тонем.
С этими словами он сошёл с корабля в сопровождении Люй Суна и стражников.
На пристани развевались знамёна. Среди множества чиновников в зелёных и голубых одеждах впереди стояли те, кто носил пурпур и багрянец.
— Мама, а зачем папа велел нам смотреть? — спросил мальчик, подняв недоумённые глаза.
Чу Цинниан подняла сына на руки и подошла к окну второго этажа:
— Посмотри на славу твоего отца.
Вэй Вэньчжао сошёл на причал. Все в зелёном и голубом опустились на колени, чиновники в пурпуре склонились с почтительным приветствием, а облачённые в багрянец лишь символически сложили руки. Что-то сказал Вэй Вэньчжао — и все разом преклонили колени, возглашая: «Да здравствует Император!»
За ними, словно колосья под ветром, поклонились чиновники, стражники и простой люд.
И только Вэй Вэньчжао остался стоять в центре этой человеческой волны.
— Папа такой сильный! — восхищённо выдохнул мальчик.
Цинниан скрыла презрение и мягко улыбнулась:
— Тебе нравится такое?
— Нравится! — сердце ребёнка переполнялось гордостью.
Цинниан с нежностью посмотрела на сына:
— Если нравится — хорошо учись. Только так ты сможешь сдать экзамены и войти на службу при дворе.
— Хорошо! — энергично кивнул мальчик.
Цинниан продолжила, всё так же улыбаясь:
— Благородный человек должен действовать, как круг: гибкость и плавность важны во всём — будь то управление или повседневные дела.
…Мальчик не понял и смотрел на неё растерянными глазами.
Цинниан улыбнулась: неважно, если не понимает сейчас. Главное — запомнить с детства:
— Гибкость важна, но за ней всегда должно стоять непоколебимое чувство долга.
Она пояснила:
— То есть в жизни обязательно нужно следовать определённым принципам.
Глаза Тоня округлились от непонимания.
Цинниан ласково ткнула пальцем в его носик:
— Запомни эти два правила. В школе учитель тебе их объяснит.
Затем она перевела взгляд на Вэй Вэньчжао, окружённого тысячами людей. Лицо её оставалось совершенно спокойным: «Пусть вся слава мира лежит у твоих ног — какое мне до неё дело?»
Вэй Вэньчжао улыбался, вежливо беседуя с высокопоставленными чиновниками. Тайсян давал восьмую часть всех налогов империи Дайюй — любое движение здесь отзывалось по всей стране.
Местные чиновники были не из простых, но и бездействие, и поспешность были одинаково опасны.
Ничего не делать — значит не суметь устрашить других; действовать опрометчиво — нанести ущерб целой экономической ветви.
Вэй Вэньчжао сохранял доброжелательную улыбку, словно не собираясь никого наказывать.
В этот момент он действительно ни о чём не думал, кроме одного: «Цинниан, ты видишь? Видишь мою нынешнюю славу? Понимаешь ли ты теперь мои прежние заботы?»
***
После торжественной встречи Вэй Вэньчжао полностью погрузился в работу. Экономика Тайсяна была цветущей, а чиновничий аппарат — запутанным, и ему приходилось быть особенно внимательным.
Чэн Ванхуань, словно рыба, вернувшаяся в родную стихию, каждый день сновал по пристани, записывая объёмы и маршруты различных грузов.
Ему также нужно было подробно изучить особенности старинных торговых домов. Чэн Ванхуань готов был разделить себя на части от нехватки времени. Хотя семья Чу сейчас и не играла большой роли, стремление к торговле между севером и югом оставалось неизменным.
Что до Цинниан, то она, казалось, жила наиболее беззаботно: посещала известные лавки, сравнивая их методы ведения дел, покупала ткани и украшения, а заодно и всякие диковинки для ребёнка.
Дни проходили в приятной неге.
Через три-четыре дня Цинниан уединилась в заднем крыле управы. Дети играли во дворе, а две женщины сидели в комнате, занимаясь шитьём и изредка поглядывая наружу.
Дни текли тихо, как солнечные зайчики, рассеянные сквозь листья цветущей яблони.
Однажды вечером Чэн Ванхуань вернулся с улицы. За прошедшие семь-восемь дней в Тайсяне его глаза становились всё ярче, а сам он — всё более энергичным и полным надежд.
— Госпожа! Сегодня я встретил старого знакомого отца!
Только очень значимый северный торговец мог заслужить такое уважение от Чэн Ванхуаня. Цинниан улыбнулась:
— Атань, налей Ванхуаню чаю.
Чэн Ванхуань, наконец позволив себе выплеснуть накопившееся волнение, весь сиял:
— Цзян Чэнхай, главный управляющий дома Цзян из Яньчжоу! Он был близок с моим отцом.
Цинниан никогда не слышала о семье Цзян из Яньчжоу, но в глазах Чэн Ванхуаня светилось искреннее восхищение:
— Это нормально, госпожа. Нынешний глава дома Цзян — Цзян Сишань. Ему тридцать семь лет. В пятнадцать он начал с продажи семейного имущества, а за двадцать лет поднял клан с позорного падения на пятое место в Яньчжоу.
В его голосе звучали восхищение, амбиции и жажда действия. Он одним глотком осушил чашку:
— Не ожидал, что они уже протянули руку на юг! Пятое место, скорее всего, их уже не удержит.
«От продажи наследства до пятого места в Яньчжоу за двадцать лет…» — молча размышляла Цинниан, наблюдая, как чаинки одна за другой медленно всплывают со дна чашки.
— Если бы только удалось с ними связаться… — в груди Чэн Ванхуаня пылал огонь, готовый взорваться. Связи и опыт его отца на севере могли бы мгновенно изменить судьбу семьи Чу. Но, увы…
Белоснежная фарфоровая чашка с бледно-зелёным настоем. Сухие чаинки, давно потерявшие аромат, постепенно раскрывались. Цинниан спокойно улыбнулась:
— Вэй Вэньчжао всего лишь четвёртого ранга. Пусть даже он императорский инспектор и приближённый к трону, но реальной власти у него нет. Дом Цзян нас не заметит.
Да, дом Цзян их проигнорирует. Огонь в груди Чэн Ванхуаня погас, оставив лишь горькое разочарование:
— Не хвастаюсь, но мой отец в доме Доу был, если не лучшим, то уж точно одним из самых способных.
Цинниан уже давно это предполагала. Её губы чуть тронула улыбка, голос оставался мягким:
— Я так и думала. Иначе новый глава не стал бы так открыто и тайно преследовать вас, продав всю вашу семью.
Столько ненависти может вызвать только истинный талант.
Услышав это, Чэн Ванхуань замолчал, и в его глазах застыл лёд. Госпожа, конечно, догадывалась, что его отец был велик, но не знала, что тот почти добился успеха — если бы не коварство, стоившее жизни четвёртому господину.
Цинниан не знала, о чём думает Чэн Ванхуань. Она размышляла о доме Цзян. Эта связь крайне важна. Двадцатилетние торговые связи отца Чэна — неисчерпаемая золотая жила.
Обязательно нужно завязать отношения с домом Цзян. Если когда-нибудь представится возможность… Цинниан улыбнулась. Будущее семьи Чу не ограничится одним лишь богатством.
Такую выгоду нельзя упускать. Всего за несколько мгновений она приняла решение и, слегка наклонившись, тихо сказала Чэн Ванхуаню:
— Сделай вот так…
Чэн Ванхуань прислушался и удивлённо посмотрел на госпожу:
— Несколько раз появляться у управы и на улице кланяться господину Вэю?
— Верно, — кивнула Цинниан, принимая прежнюю осанку. — Дом Цзян, работая здесь, обязательно будет иметь дела с чиновниками. Вэй Вэньчжао часто будет сопровождаться официальными лицами. Тебе лишь нужно убедиться, что дом Цзян узнает о твоих связях с ним.
Её лицо оставалось спокойным и невозмутимым:
— Достаточно, чтобы они просто знали об этом. Никаких прямых контактов не нужно.
Чэн Ванхуань всё понял. Оставалось только ждать. Если однажды господин Вэй получит реальную власть, сами Цзяны придут к ним.
Это не принесёт вреда. Если получится — отлично; если нет — можно продолжать прежний план: торговля по каналу с поддержкой столетнего дома Лу, а чайный бизнес семьи Чэн на Шэншуй уже начал первую сделку.
В душе Чэн Ванхуаня воцарилась ясность. Он поклонился Цинниан:
— Понял, госпожа.
Вэй Вэньчжао, облачённый в тройной чиновничий наряд, чувствовал, как одежда липнет к спине от пота. На воротнике проступило лёгкое жёлтое пятно — явный след тяжёлого трудового дня.
Одежда стала тяжёлой, влажной и отдавала затхлостью. Это вызывало дискомфорт, но Вэй Вэньчжао, в сопровождении Люй Суна и Вэй Ци, шёл с безупречной осанкой.
Внешне он оставался спокойным, но внутри его терзали раздражение и усталость.
— Господин! Господин, подождите! — ещё не дойдя до заднего двора управы, его окликнул сухощавый чиновник в зелёном, с проседью в бороде.
Вэй Вэньчжао, подавив раздражение, остановился и обернулся:
— …Начальник соляной службы, господин У.
— Нижайший чин У Юйвэй кланяется перед вами! — У Юйвэй поднял полы и упал на колени.
Лицо Вэй Вэньчжао озарила доброжелательная улыбка:
— Сегодня я долго проверял соляную службу. Все вы порядком устали. Господин У, почему не отправляетесь домой отдыхать? Что за срочное дело?
Поднявшись, У Юйвэй вытер пот со лба, всё ещё дрожа от страха. Очевидно, сегодняшняя проверка глубоко потрясла его.
— Не осмелился бы беспокоить вас без причины, — начал он с лестью, — вы справедливы, как сам Небесный суд. Но позвольте нижайшему чину дать вам тайный совет.
— Да? — Вэй Вэньчжао сохранил доброжелательный тон.
Поощряемый его мягкостью, У Юйвэй приблизился на полшага и, оглядевшись, прошептал:
— Господина Чжана нельзя арестовывать.
Вэй Вэньчжао нахмурился, будто ничего не зная:
— Чжан Чанъи, чиновник по сбыту соли, подделывал документы и незаконно продавал государственную соль. По закону — плети и ссылка. В чём проблема?
У Юйвэй сделал ещё полшага ближе, оглянулся по сторонам и, приложив большой палец к небу, прохрипел:
— Господин Чжан… из свиты наследника престола.
«Глупец, — подумал Вэй Вэньчжао, сдерживая раздражение. — Всё усложняет». Он изобразил удивление и недоверие:
— Правда ли? — спросил он.
— Да! — У Юйвэй гордо выпятил грудь, будто его собственная дочь вошла во дворец. — В начале года господин Чжан отправил свою дочь служанкой в резиденцию наследника!
Брови Вэй Вэньчжао слегка сдвинулись, на лице появилось выражение досады:
— Ясно. Господин У, можете идти.
Вэй Ци шёл за хозяином с тяжёлым сердцем. Вернувшись в кабинет, он не выдержал:
— Человек уже арестован. Что теперь делать?
Ситуация казалась безвыходной: продвигаться — значит навлечь гнев будущего императора; отступать — подорвать авторитет закона.
Вэй Вэньчжао долго молчал, потом вздохнул:
— Сначала умойся.
http://bllate.org/book/11496/1025174
Готово:
