— Неужели на свете больше никто не в силах повлиять на него? — пробормотал Чэн Ваньюань, чувствуя, что попал в тупик.
— Никто, — ответила Чу Цинниан и медленно выдохнула. — Ни родство, ни дружба, ни супружеская привязанность — ничто не остановит его решения, кроме карьеры. Я ещё раз поговорю с ним. Пусть сохранит рассудок и продолжит стремиться к своему будущему.
Она бросила взгляд на своё платье, но переодеваться не стала — лишь поправила выбившиеся пряди у висков и, приподняв подол, направилась в уездную управу. Чэн Ваньюань немного поразмыслил и позвал сына с невесткой отправляться в «Ду Ивэй» открывать торговлю.
По дороге соседи и знакомые встречали Чу Цинниан приветствиями:
— Цинниан, доброе утро!
Кто-то проявлял участие:
— Госпожа Чу, всё в порядке?
А кто-то утешал:
— Сестричка Цинниан, не тревожься! Чистому — честь, мутному — стыд. Землевладелец Лу человек благородный, с ним ничего не случится.
Чу Цинниан всем улыбалась в ответ, а тем, кто утешал, говорила:
— Благодарю за добрые слова. И я верю: добрым людям воздаётся добром.
— Ой, да это же сама госпожа Чу, великая хозяйка! — раздался ехидный голос. Чу Цинниан подняла глаза — перед ней стояла матушка Лу, та самая, что когда-то пыталась отнять у неё Ниуэр.
Матушка Лу вытеснила «Хунсюйлоу», отдав одну дочь в услужение уездному наместнику Лю, а затем двумя дочерьми так крепко привязала его к себе, что теперь расцветала от гордости. И вот, как раз в момент её триумфа, она столкнулась с бедой Чу Цинниан.
В её голосе звенела злорадная издёвка:
— Говорят, дела у великой хозяйки идут блестяще! Почему же не торгуешь пирожками у пристани, а гуляешь без дела по улице?
Даже оказавшись в затруднительном положении, Чу Цинниан не собиралась терпеть насмешки простой содержательницы борделя. Она остановилась и спокойно наблюдала, как та корчит из себя победительницу.
Матушка Лу вытащила фиолетовый платочек и прикрыла им рот, хихикая:
— Ах да, вспомнила! Неужто дела совсем плохи? Что ж, не удивительно: даже сам императорский инспектор, святой, как небесное божество, после ваших яств почувствовал недомогание. Какой же простолюдин осмелится пробовать?
Чу Цинниан еле заметно усмехнулась, наблюдая за её театральными выходками.
— На днях мой зять заказал обед в «Ду Ивэй». Так я испугалась! — воскликнула матушка Лу. — Сразу стала отговаривать: «Не надо кормить почётных гостей чем-то таким!»
Чу Цинниан спокойно произнесла:
— Отныне семейство Чу не примет ни одного заказа от тебя, матушка Лу.
… Матушка Лу остолбенела, потом разъярилась, и её слова полетели в Чу Цинниан, словно отравленные стрелы:
— Да кто тебя просит?! По-моему, сам императорский инспектор — настоящее божество, что осветило весь Хуайань и вывел на свет всяких несчастливцев!
— Да уж, вдова с проклятьем! Кто рядом — тому беда! И мясник У, и семья Вэнь, и даже старинное семейство землевладельца Лу — все пострадали!
Из толпы уже начали возмущаться:
— Лу Цаймэй, ты, содержательница чёрного притона, замажь рот глиной и перестань нести чушь!
— Вечно делаешь гадости, а ещё смелость есть показываться на улице?
Чу Цинниан заметила, как Лу Цаймэй готовится вспылить перед толпой, и первой переменила выражение лица:
— Три года назад у тебя была девочка по имени Цайлин, восьми лет от роду. Умерла от болезни, так? Но почему тогда те, кто её хоронил, рассказывали, что всё тело было в синяках, а… там… разорвано?
Лу Цаймэй задрожала:
— Ты врёшь!
— Прошлой осенью девочку по имени Жуйэ, которую ты продала в дом Хуан из деревни Дунли, тоже не стало. Говорят, у Хуан Цайцзюя весьма странные пристрастия?
— Ты… ты… — ноги матушки Лу задрожали. — Это просто несчастная судьба!
На лице Чу Цинниан появилось лёгкое отвращение. Она пристально посмотрела на Лу Цаймэй:
— В этом году ты снова продала Тяосяо, которая тебе не приносила дохода, этому Хуан Цайцзюю. Пять лет назад у тебя погибла Цуйэр, двенадцать лет назад — пара близнецов.
Толпа замерла в изумлении, глядя на Лу Цаймэй с недоверием: столько жизней на её совести!
Чу Цинниан сделала шаг вперёд и спросила:
— Матушка Лу, разве ты никогда не слышишь ночью во дворе стенаний и плача призраков?
Посреди летнего зноя Лу Цаймэй вдруг почувствовала холодок. Она поспешно вытащила из-за пазухи оберег из храма Хайхуэй:
— Хватит болтать чепуху! Я, Лу Цаймэй, занимаюсь честным делом!
Чу Цинниан бросила взгляд на оберег, потом перевела глаза на испуганные очи Лу Цаймэй:
— В десяти Преисподних ведут «Книгу заслуг и грехов». Интересно, кто там тебя ждёт? Думаю, это Цзян Цайниан.
Цзян Цайниан была лучшей подругой Лу Цаймэй — красивее, нежнее, гости её очень любили. Цзян Цайниан скопила достаточно серебра, чтобы выкупить обеих из неволи, а на остаток хотела открыть маленькую лавочку и жить вместе.
Но Лу Цаймэй напоила подругу до беспамятства и продала её в бордель другого уезда, присвоив все деньги и начав воспитывать собственных дочерей.
Холодный пот стекал по лицу Лу Цаймэй. Она никогда не думала, что миролюбивая Чу Цинниан окажется такой страшной! Про историю с Цзян Цайниан мало кто помнил в Хуайане, но эта женщина хранила всё в памяти.
Чу Цинниан больше не обращала внимания на Лу Цаймэй и обошла её, чтобы найти Вэй Вэньчжао. Но Вэй Вэньчжао снова исчез! Чу Цинниан холодно усмехнулась:
— Передай ему: если он не выйдет ко мне сейчас же, я уйду.
Люй Сун, заметив ледяную усмешку на лице Чу Цинниан, не спешил докладывать. Ему бы только радоваться, если бы она ушла — меньше хлопот для госпожи. Но он не смел.
— Господин, госпожа Чу сказала, что если вы не выйдете, она немедленно уйдёт.
Вэй Вэньчжао терпеть не мог, когда его шантажировали. При этих словах его лицо стало ещё холоднее.
Люй Сун опустил голову ещё ниже.
Вэй Вэньчжао несколько раз повертел в руках чашку с чаем, но всё же понял: придётся принять. Та женщина — настоящая железная воля: мужа и детей бросила без колебаний, не то что какого-то постороннего — долго ли его удержишь?
— Пусть войдёт.
— Есть!
Люй Сун внутренне сжался и стал ещё больше опасаться Чу Цинниан. Его госпожа, хоть и недовольна, никогда не осмелилась бы так поступить. Неясно почему, но, несмотря на видимую привязанность господина к жене, та никогда не позволяла себе вольностей.
Чу Цинниан вошла, но Вэй Вэньчжао не был в гостиной. Люй Сун кивнул в сторону внутренних покоев и бесшумно вышел, оставив её одну в зале.
В тишине гостиной Чу Цинниан слегка нахмурилась. Учитывая их нынешние отношения, встреча во внутренних покоях была явно неуместной.
Вэй Вэньчжао, одетый в домашнюю одежду, полулежал на ложе, поджав ноги: одна слегка согнута, другая вытянута вбок — поза была небрежной, почти вызывающей.
На низеньком столике дымился чай с прозрачно-зелёным настоем, а в руках у него была книга, которую он лениво перелистывал. За пределами комнаты царила полная тишина. Вэй Вэньчжао презрительно фыркнул, машинально водя глазами по строкам: всё равно не он просит милости.
Чу Цинниан постояла немного и заговорила:
— Мне входить внутрь не подобает. Чтобы не навредить твоей репутации, поговорим здесь.
Изнутри донёсся ледяной ответ:
— Ты можешь и не входить.
Значит, он не собирался выходить. Чу Цинниан опустила глаза, задумалась на миг — и вдруг усмехнулась сама над собой. Шесть лет брака… чего только не было между ними! Зачем теперь мучить себя излишней скромностью?
Она вошла. Вэй Вэньчжао по-прежнему лениво перелистывал страницы, даже не поднимая глаз:
— Сегодня за кого просишь?
— Разве у тебя ко мне осталась хоть капля сочувствия? — парировала Чу Цинниан. Если бы Вэй Вэньчжао осмелился сказать «да», она бы немедленно попросила — одно слово «прошу», и ей было бы не жаль.
— Нет, — Вэй Вэньчжао отложил книгу, поднял чашку и мельком окинул её взглядом, ничего не добавляя. Он спокойно пил чай и читал, будто наслаждался полным покоем.
Чу Цинниан села на стул у стола и решила попробовать путь родственных чувств:
— Вэньчжао, ты добился всего, о чём мечтал. Зачем ради меня портить себе репутацию? Я уже чужая жена, между нами больше нет будущего. Твои действия из-за меня принесут больше вреда, чем пользы.
Она нарочно смягчила голос, будто делилась сокровенным:
— В чиновничьих кругах всегда найдутся противники. Ты только что совершил великий подвиг — сейчас твой час взлететь! Если враги воспользуются этим, не погубишь ли ты всё зря?
— Назови ещё раз, — сказал Вэй Вэньчжао.
— Что?
— Моё имя. Назови ещё раз, — любезно напомнил он.
— Вэньчжао?
Вэй Вэньчжао остался доволен, расслабился на ложе и насмешливо усмехнулся, разоблачая её уловку:
— Я всегда знал: у тебя золотой язык, ты умеешь убеждать и льстить лучше всех.
Он словно играл с мышью:
— Знаешь ли, как следует поступать с такими умными, льстивыми женщинами?
Теплота на лице Чу Цинниан мгновенно исчезла. Она сидела с холодным выражением и не желала знать ответа.
— Просто не слушать разумных доводов. Мне нравится быть в чёрном списке. Мне просто не по душе этот Лу. Ну и что?
Чу Цинниан успокоилась и спокойно сказала:
— Даже крепчайшая дамба рушится от муравьиной норы. Чиновничий мир подобен торговле: главное — лад и прибыль. Зачем тебе заводить врагов без причины?
Вэй Вэньчжао с насмешкой разглядывал её невозмутимое лицо:
— Конечно, есть польза. Ты ведь сама прибежала ко мне умолять!
Это было откровенное издевательство, но Чу Цинниан оставалась спокойной, будто насмешки относились не к ней. Она помнила свою цель.
— Я знаю, что сегодня ты не считаешь за честь старинное семейство Хуайаня, но всё в этом мире имеет причину и следствие. Посеяв сегодня такое семя, завтра, если окажешься в проигрыше, это станет одним из козырей противников.
Она посмотрела на Вэй Вэньчжао:
— Чем выше поднимаешься, тем больше вокруг клинков и теней. Умных людей на свете не только ты. У тебя есть карьера, зачем из-за меня оставлять себе ловушку?
Выражение лица Вэй Вэньчжао стало серьёзным. Он смотрел на неё, погружённый в размышления. Наконец он вынужден был признать: Чу Цинниан умеет убеждать. Каждое её слово бьёт точно в цель, почти способно уговорить… но только почти!
Гнев, накопленный годами, начал разгораться в груди. Вэй Вэньчжао холодно усмехнулся:
— Как же трудно госпоже Чу Цинниан! В своё время ты не пожелала уступить ни на йоту, бросила мужа и детей без колебаний, а теперь ради чужого мужчины унижаешься, умоляешь и уговариваешь снова и снова. Прямо мороз по коже!
Чу Цинниан не отступила. Она спокойно смотрела в глаза Вэй Вэньчжао, в его холодную ярость:
— Шесть лет назад мой муж стал цзюйжэнем. Я была вне себя от радости, поехала в город за угощениями и вернулась с сияющим лицом. Едва я успела надеть фартук, как мой сияющий супруг сказал мне…
Старая боль, шок и ощущение рушащегося мира вновь взорвались в сердце.
Слёзы заполнили глаза. Сквозь слёзы Чу Цинниан смотрела на побледневшее лицо Вэй Вэньчжао и продолжала:
— Мой муж с воодушевлением сказал: «Цинниан, министр Люй хочет взять меня в зятья. Я уже написал разводное письмо. Не хочешь ли пока стать моей наложницей?»
Вэй Вэньчжао фыркнул:
— Разве мои планы были ошибочны?
— Для тебя — нет. У тебя была лестница в небеса. А я… десять лет любви оказались напрасны. Ты хотел сделать меня наложницей, но мой отец не учил дочь хорошей семьи унижаться!
Слёзы постепенно высохли, оставив лишь влажные ресницы и глаза:
— Позже я жалела. Если бы я тогда любила тебя меньше, я бы использовала твою слабость и забрала бы половину имущества вместе с Ниуэр.
Вэй Вэньчжао молчал. Это было правдой: если бы Цинниан не была раздавлена болью, она могла бы воспользоваться шансом и потребовать раздела имущества и дочери.
— Вэй Вэньчжао, сегодня я давно уже не питаю к тебе чувств и даже вышла замуж за другого. Зачем ты всё это устраиваешь? Отпусти друг друга, пусть каждый живёт своей жизнью. Хорошо?
В её глазах мелькнула едва уловимая мольба.
В комнате воцарилась тишина. Казалось, старые чувства всплыли на поверхность. Эти искренние, логичные и пронзительные слова должны были растрогать даже каменное сердце.
— Ха! — Вэй Вэньчжао презрительно рассмеялся. — Я впервые слышу, что госпожа умеет применять классический женский арсенал: слёзы, истерики и угрозы самоубийством. Слёзы уже пролиты — жду истерики и угроз. Давай, используй все свои приёмы.
Он выпрямился, лицо стало ещё холоднее:
— Чу Цинниан, ты думаешь, что, проявив слабость, упомянув прошлое и делая вид, будто вот-вот заплачешь, сможешь заставить меня забыть обо всём? Ты слишком высоко ценишь свой ум.
… Вся ярость Чу Цинниан застряла в груди. Она изо всех сил пыталась выжить, а в его глазах это было всего лишь женское нытьё!
Все эмоции исчезли с её лица. Она подошла к Вэй Вэньчжао и плеснула ему в лицо остатки чая из чашки.
Вэй Вэньчжао взбесился, схватил чайник. Чу Цинниан спокойно смотрела на него. Чайник занесён высоко, направлен прямо на её висок. Она равнодушно произнесла:
— Бей. На свете только ты имеешь право обижать других, а никто не смеет обидеть тебя. Бей. Я верну тебе всё сполна.
Вэй Вэньчжао сверлил её взглядом, грудь тяжело вздымалась, дыхание стало глубже. Но, глядя на невозмутимое лицо Чу Цинниан, он сдержал бушующий гнев и медленно опустил чайник.
Чу Цинниан спокойно сказала:
— Да, семейство Лу — мои крёстные, но только и всего. Ты ведь всегда говорил, что я бессердечна? Теперь я отказываюсь вмешиваться. Делай, что хочешь. В конце концов, они сами допустили ошибки и должны нести последствия.
— А ты… раньше мы просто порвали все связи. Теперь же я убедилась в твоей низости. Вот и всё.
С этими словами она развернулась и ушла. Вэй Вэньчжао провёл рукой по подбородку, с которого капал чай, и холодно напомнил вслед:
— Когда У Цзюнь сидел в тюрьме, ты просила Лу Хуааня организовать тебе свидание.
Чу Цинниан остановилась. По спине пробежал холодок. Она почувствовала неладное, но, выпрямив спину, сдержала страх и спокойно ответила:
— Свидания с заключёнными не запрещены законом.
Вэй Вэньчжао провёл пальцем по лицу, собирая капли воды, и расслабился:
— По законам нашей династии, свидания с заключёнными, обвиняемыми в убийстве, строго запрещены.
http://bllate.org/book/11496/1025163
Готово:
