То дело не вызывало у Цинниан ни малейшего чувства гордости — лишь растерянность:
— Тётушка Вэнь, у меня к нему нет никаких чувств как к мужчине.
— Ну и что с того? — откровенно заговорила госпожа Вэнь, перечисляя достоинства У Цзюня. — По возрасту он моложе тебя на три года — двадцать пять, самая пора цветения; по характеру — вырастил младшего брата, трудолюбив и ответственен.
Чу Цинниан заставила себя не хмуриться и сохранила улыбку: она прекрасно понимала, что всё это — искреннее желание помочь.
— У него нет родителей, которые стали бы обузой. Выйдешь за него замуж — вся жизнь будет в твоих руках. Чем это отличается от приёма зятя в дом? А если бы ты выбрала другого… Кто знает, как свекровь и свёкор отнесутся к мальчику? Как обошлись с первой женой? Что делать с детьми от предыдущего брака? Даже если ты будешь любить его всем сердцем, он может сочтёт твою жизнь слишком тяжёлой.
Первая жена — уже прошлое, она не станет из-за этого переживать. Детей от прежнего брака она воспитает, как настоящая мать. А мальчик Тунъэр…
Чу Цинниан горько усмехнулась:
— Вы говорите о реальности жизни, тётушка, я всё понимаю. Но брак — это на всю жизнь. Я не хочу соглашаться просто так.
— Ах… — глубоко вздохнула госпожа Вэнь, явно разочарованная. — Ты! Такая упрямая! Все считают тебя мягкой и покладистой, но я-то знаю — в тебе нет и крупинки терпимости к несправедливости.
Вэнь Ланьин поднялась, чтобы уйти:
— Ты ещё поплатишься за этот характер.
Цинниан мысленно усмехнулась — она уже расплатилась. Шесть лет назад, если бы она не была столь решительной и не потребовала половину имущества и хотя бы одного ребёнка… Может быть, даже обоих…
Но «если бы» не существует. Отбросив прошлое, Чу Цинниан встала и с улыбкой сказала:
— Провожу вас до двери, тётушка.
Во дворе Тань Юньфэнь уже наняла носилки. Хозяйка и служанка проводили госпожу Вэнь, после чего закрыли ворота. Тань Юньфэнь осторожно посоветовала:
— Вам так тяжело бегать туда-сюда. Не лучше ли поселиться в гостинице? Там удобнее.
Гостиница — место людное: куча носильщиков, купцы со всех концов Поднебесной. Цинниан не хотела там жить, да и кроме того:
— А кто тогда будет каждый день готовить маринад для мяса? Это же семейный секрет.
В уездном ямэне Чжоу Чжитун слегка нервничал:
— Ваше превосходительство, не хотите ли попробовать? Эти портовые закуски очень знамениты.
Вэй Вэньчжао был молод, прекрасен и пользовался особым расположением Императора. Раньше Чжоу Чжитун уважал его лишь формально, без искреннего почтения.
Но ради проекта «поля на воде» этот императорский инспектор проводил ночи над древними свитками, бегал под палящим солнцем по верфям, беседовал с мастерами в одних рубашках; ходил по болотам и берегам, засучив полы своего чиновничьего одеяния, исследуя, как рыбаки сеют семена прямо на воде.
Это был не тот чиновник, что вещает красивыми фразами. Перед ним стоял человек высокого ранга, который искренне заботился о простом народе!
Чжоу Чжитун искренне восхитился.
А раз восхитился — стал замечать детали. Например, что Его Превосходительство сильно похудел: скулы стали заметно выпирать. Чжоу Чжитуну стало больно за него.
Хотя слуги говорили, что господин слишком привередлив в еде, Чжоу Чжитун с этим не соглашался:
— Неужели разница между северной и южной кухней — это привередливость?
И вот теперь перед Вэй Вэньчжао стояли две тарелки и булочка с мясом.
Слуга, видя, как его начальник немного робеет, сам принялся расхваливать:
— Ваше превосходительство, не сомневайтесь! Эта закуска здесь очень известна. Хозяйка — северянка. Узнав, что я покупаю для вас, лично приготовила всё по северному вкусу. А их булочки с мясом…
На Севере тысячи ли, и вкусы сильно различаются, — подумал про себя Вэй Вэньчжао и равнодушно взял кусочек свиной головы.
Мясо оказалось мягким, ароматным и насыщенным. Имбирь, чеснок, перец чили, старый уксус… Этот вкус!
Молнией пронзило сознание. Вэй Вэньчжао быстро положил в рот ещё два куска!
Нежное, но не жирное, с пряным чесночным ароматом и лёгким покалыванием перца!
Увидев, что инспектору понравилось, Чжоу Чжитун спокойно продолжил:
— Эта лавка работает уже несколько лет. Хотя это северная кухня, в Хуайане она давно прославилась.
Слуга, решив, что начальник не попадает в суть, вмешался сам:
— Да не просто прославилась! Пять лет назад госпожа Чу приехала в Хуайань и благодаря этому семейному рецепту теперь владеет двумя заведениями. Бизнес идёт бойко…
Это вовсе не семейный рецепт рода Чу. Это секрет, передававшийся в роду Вэй только невесткам, но не дочерям. К сожалению, три поколения Вэй уже не занимались этим делом. Чу Цинниан возобновила рецепт, добавив методику томления из «мяса Дунпо» и специи из «курицы Хулу», много раз экспериментируя.
Вэй Вэньчжао взял ещё кусок мяса и медленно пережёвывал его задними зубами — неизвестно, мясо ли он перетирал или что-то другое.
— Вы сказали, она фамилии Чу? — спросил он особенно мягко.
— Конечно, госпожа Чу! — воскликнул слуга. — Ваше превосходительство, не только мясо ешьте, их булочки с мясом тоже великолепны!
Он продолжал болтать без умолку:
— Хотя теперь её уже нельзя называть просто «госпожа Чу» — теперь она хозяйка Чу!
Вэй Вэньчжао проглотил последний кусочек и спросил:
— Вы говорите, она торгует на причале?
— Раньше да, сейчас трудно сказать — то там, то здесь.
Когда Чжоу Чжитун и слуга ушли, в комнате воцарилась тишина. Вэй Вэньчжао ещё немного посидел за столом, затем взял кунжутную булочку и откусил. Снаружи — хрустящая корочка, внутри — ароматная мякоть, кунжутное масло само раскрылось на языке.
«Бах!» — булочка полетела обратно на тарелку, задрожала, и из неё выпало немного мелко нарубленного мяса, рассыпавшись по столу.
— Люй Сун!
— Слушаю! — испуганно вбежал Люй Сун и, согнувшись, спросил: — Прикажете что-нибудь, господин?
Эмоции Вэй Вэньчжао быстро успокоились:
— Свари мне лапшу.
Люй Сун чуть не застонал: его лапша вообще съедобна? Господин такой привередливый!
На следующий день Вэй Вэньчжао вышел один. Люй Сун спросил:
— Сегодня собирать вещи? По плану завтра выезжаем в новый уезд.
Вэй Вэньчжао помолчал:
— Подождём ещё два дня.
По дороге он думал: после этого случая больше не стану полагаться на помощь семьи Люй. Люй Суну пора найти замену — слишком некомфортно иметь такого человека рядом.
Заложив руки за спину, Вэй Вэньчжао неспешно направился к «Ду Ивэй» — говорили, хозяйка Чу часто там бывает. Но удача ему не улыбнулась: сегодня Цинниан была на причале.
Хоть и было ещё только начало утра, в лавке уже сидела пара посетителей — постояльцы гостиницы входили и выходили.
Чэн Ваньюань за стойкой заметил выдающегося мужчину, который осматривал заведение снаружи. Он вышел и вежливо поклонился:
— Господин, не желаете ли присесть? У нас есть утренняя каша с перепелиными яйцами и пельмени на пару.
Вэй Вэньчжао с лёгкой надменностью взглянул на Чэн Ваньюаня и, заложив руки за спину, ушёл.
Вся его осанка излучала высокомерие человека, стоящего над толпой. Жаль, не удалось поговорить, — подумал Чэн Ваньюань, возвращаясь в лавку с лёгким разочарованием.
Вэй Вэньчжао неспешно дошёл до реки Цзялань. На реке сновали суда, грузчики и канатчики кричали, парусники поднимали паруса — многометровые, многоярусные, величественные и мощные.
Он смотрел на людей, словно на муравьёв, снующих туда-сюда в своей суете, и наконец добрался до второго причала. Грузчики таскали товары по сходням, торговцы кричали, повсюду стоял шум и пыль.
Вдоль ряда лотков одна женщина в простой одежде, с повязкой на голове и короткой передниковой юбкой, лепила лепёшки.
На лице Вэй Вэньчжао мелькнуло что-то между печалью и радостью, но вскоре всё сменилось холодной жёсткостью:
— Хм!
— В этом году что же такое? У хозяйки Чу цветут персики одна за другой!
Сзади раздался насмешливый голос. Вэй Вэньчжао обернулся и увидел патрульного. Это был Тан Гуань. Он неторопливо подошёл и, скрестив руки, с лёгкой издёвкой сказал:
— Господин прекрасен лицом и богат одеждой — неужели положил глаз на нашу хозяйку Чу? Но советую вам не тратить силы: госпожа Чу — порядочная женщина. Весной этого года землевладелец Лу просил её руки, а она даже глазом не моргнула — отказала.
Неужели какой-то мясник, и вдобавок «землевладелец»? — подумал Вэй Вэньчжао, сохраняя спокойное выражение лица, пока патрульный хвастался.
Тан Гуань, решив, что Вэй Вэньчжао не верит, показал рукой:
— Не верите? Спросите в уезде! Землевладелец Лу у нас знаменит. За городом у него восемьсот цинов лучших земель, в городе — двадцать-тридцать лавок, только банков два…
Вэй Вэньчжао вдруг вспомнил: на банкете в его честь у Чжоу Чжитуна действительно присутствовал землевладелец Лу и обменялся с ним несколькими вежливыми фразами.
— Поверили? — с довольным видом продолжил Тан Гуань. — При таких условиях госпожа Чу даже не задумалась! Так что, господин, не стоит и мечтать.
Вэй Вэньчжао бросил на Тан Гуаня короткий взгляд и ничего не сказал.
— Эй, всё ещё стоишь! — Тан Гуань засучил рукава от жары. — Есть ещё мясник У, который влюбился в госпожу Чу и ради неё поднялся на Утёс Вопросов Сердца.
— Вы, верно, иностранец и не знаете про Утёс Вопросов Сердца. Каждый год третьего числа третьего месяца в храме Хайань проходит буддийская ярмарка — горы и долины заполняются людьми. Те, кто по-настоящему влюблён, поднимаются на Утёс Вопросов Сердца и перед тысячами людей открывают свои чувства. Если любовь истинна и неизменна, они прыгают с утёса.
Тан Гуань стал серьёзным:
— Знаете, мало кто прыгает. Утёс больше ста чи высотой, а внизу — маленький пруд. Кто знает, куда упадёшь? Даже если метко прыгнёшь, вдруг ветер сдует в сторону?
— Мясник У смог ради госпожи Чу открыть своё сердце перед всеми. А вы сможете?
Просто смешно — глупо и безрассудно. Вэй Вэньчжао презрительно взглянул на Тан Гуаня:
— Столько говоришь… Неужели сам в неё влюблён?
— Нет-нет-нет! — замахал руками Тан Гуань. — У меня дома уксусница сидит!
Вэй Вэньчжао еле слышно фыркнул и ушёл. Тан Гуань крикнул ему вслед:
— Раз ушёл — не возвращайся! Госпожу Чу охраняет мясник У!
Когда красивый незнакомец скрылся из виду, Тан Гуань посмотрел на занятую работой Цинниан. Он так старался защищать её, даже бесплатный чай раздавал — а этот тип выглядел опасно.
Вэй Вэньчжао вернулся в ямэнь и приказал Люй Суну:
— Позови Вэй Ци.
— Слушаюсь, — Люй Сун вышел, чтобы позвать Вэй Ци. Он не знал, как поступить с этим человеком — неясно, какие планы у господина.
Вэй Ци был жертвой несправедливого дела: его семью полностью истребили, и только Вэй Вэньчжао, расследуя дело, спас его, когда тот был на волосок от смерти. После восстановления справедливости Вэй Ци стал его слугой.
— Вы звали меня, господин? — Вэй Ци поклонился. После месяца лечения он всё ещё выглядел измождённым, а на левой щеке остался шрам от плети.
Вэй Вэньчжао даже не велел вставать. Отпив глоток чая, он спокойно произнёс:
— Я уже говорил: я не святой.
— Для меня вы — самый добрый человек, — ответил Вэй Ци, не меняя выражения лица, словно камень.
В уголках губ Вэй Вэньчжао мелькнула улыбка, но тут же исчезла:
— В переулке Ба Лун есть мясник по имени У. Посади его в тюрьму на несколько дней.
— Слушаюсь.
— На втором причале продаёт лепёшки женщина по имени Чу Цинниан. Узнай всё о ней за последние годы.
— Слушаюсь.
Вэй Ци вышел, но Вэй Вэньчжао окликнул его:
— Я знаю, в твоём сердце — боль. Но ты мужчина, и на тебе лежит ответственность рода. Когда вернёшься во владения, среди служанок найдёшь себе жену, или по пути встретишь подходящую — женись на женщине свободного сословия. Род не должен оборваться на тебе.
Вэй Ци почувствовал, как в груди поднимается волна боли, глаза покраснели:
— Слуга понимает… — Он знал: это добрая забота господина.
За окном солнце слепило глаза, пот жёг кожу, но в комнате, в тени деревьев, дул прохладный ветерок. Отдохнув после обеда, Вэй Вэньчжао переоделся в лёгкую одежду и отправился в архив ямэня, чтобы изучить дела.
Ещё до заката на втором причале два-три судовладельца как раз рассчитывались с Чу Цинниан за сегодняшние закуски, как вдруг подбежал ещё один.
Первые пошутили:
— Брать Хуан, сегодня опоздал! Мы уже выбрали лучшее.
Это была шутка: Цинниан всегда готовила аккуратно, все куски мяса были одинакового качества. Но лицо подоспевшего стало мрачным. Он поклонился и сказал:
— Простите, госпожа Чу, сегодня я не могу забрать заказ.
— Как так? — удивились остальные. — Да мы же просто шутим!
Но Хуань игнорировал их и обратился к Цинниан:
— Госпожа Чу, ваши субпродукты поставляет мясник У из переулка Ба Лун. Сегодня он зарезал свинью, которая оказалась нечистой — люди после еды тошнили и поносило. Его уже арестовали властями!
Арестовали?! — сердце Цинниан сжалось, но голос остался спокойным: — Невозможно! Я сегодня продала много мяса — никто не жаловался.
— Этого я не знаю, — развёл руками Хуань. — Но в нашем деле нельзя рисковать.
Остальные переглянулись, и их лица стали неуверенными:
— Госпожа Чу, как быть… — Они явно хотели вернуть товар.
Сто фунтов мяса — почти три ляна серебра только себестоимость. Но дело не в деньгах — главное, что возврат подорвёт репутацию семьи Чу!
Цинниан быстро собралась и улыбнулась:
— Вы же знаете: пять лет на причале я никогда не подводила с едой.
— Именно потому, что вы всегда были честны и надёжны, мы и работаем с вами. Но сейчас… — судовладельцы переглядывались, явно колеблясь, но смысл был ясен: они хотели вернуть товар.
Возврата быть не должно! На причале столько глаз — если вернут, авторитет семьи Чу будет подмочен!
http://bllate.org/book/11496/1025157
Готово:
