Разговор резко переменился:
— Сюймэй ещё не вернулась?
— Нет. Днём пришла, проглотила пару ложек риса, покормила Чунь-гэ’эра — и снова ушла.
Действительно, та женщина — настоящая трудяжка. Каждый день с корзиной на руке ходит по улицам: стоит только увидеть хоть одного прохожего — и домой не возвращается. По вечерам она бегает вдоль реки, где тянется целая вереница домов с красными фонарями.
Чу Цинниан уважала таких людей, но не одобряла их поведения:
— Скажи Сюймэй, пусть не мается так. Разве деньги когда-нибудь кончатся?
Она уже не раз говорила об этом, но толку не было. Госпожа Вэнь, держа на руках маленького внука, ответила:
— Пусть делает, как хочет. Чем больше продаст, тем спокойнее ей на душе.
Всё это — следствие страха, оставшегося после того, как её перепродавали через посредников-ярмо. Теперь, когда жизнь наконец стабилизировалась, Хуан Сюймэй готова работать все двадцать четыре часа в сутки.
Чу Цинниан помолчала немного:
— Ладно, пусть будет по-её. Только следите за здоровьем — не дай бог надорвётся. Через несколько дней откроется гостиница, станет легче.
— Ага, — кивнула госпожа Вэнь.
На самом деле, не только Хуан Сюймэй. Вся семья изо всех сил старалась. С тех пор как появилась гостиница, у всех будто бы внутри что-то зажглось.
Днём Чэн Ванхуань торговал на рынке от имени хозяина, а ночью спал в гостинице и сторожил лавку. Каждое утро, приходя на работу, он замечал, что часть дел уже сделана: то товары аккуратно переложены, то побелённые стены свежи, то полы вымыты до блеска.
Даже со старухой Я ничего не изменилось. Только в ту ночь, когда семьи Чэн и Тань выложили все свои месячные деньги, старуха, не сказав ни слова, дождалась, пока все разойдутся по комнатам, а затем принесла тридцать лянов серебром в покои Чу Цинниан.
— Пусть и старушка немного заработает на процентах от банка, — сказала она, положив даже свой «гробовой» запас, и не потребовала ни расписки, ни долговой расписи.
Сейчас всё было так же. Услышав, что Чу Цинниан вернулась, старуха лишь мельком взглянула с порога кухни и продолжила заниматься своими делами.
Чу Цинниан обедала за одним столом с Чэн Ваньюанем. После еды она добавила:
— Оставьте на плите горячую еду для Сюймэй. От кур в кастрюле с тушёным мясом отдайте ей ножку.
В деревянной ванне поднимался пар, на поверхности воды плавали цветы гардении. Тань Юньфэнь массировала спину хозяйке и рассказывала:
— В саду у тётушки Чжан сейчас гардении цветут вовсю. Я попросила несколько веточек для вашей ванны.
Она не сказала, что купила их на свои собственные деньги. Тань Юньфэнь давно заметила: её госпожа — женщина изысканного вкуса.
— Не знаю, понравится ли вам, — осторожно добавила служанка. — Если нет, могу принести жасмин или лотос.
— Жасмин слишком резкий, а лотос — хорош.
— Есть! — обрадовалась Тань Юньфэнь. Хотя она не могла помочь семье Чэн так же сильно, как другие, ей было радостно, что угодила хозяйке.
Каждый вносил свой вклад по-своему, но все стремились к одной цели — сделать жизнь лучше.
У Вэй Вэньчжао были веские причины приехать в Хуайань заранее. Будучи приближённым императора, он получил звание императорского посланника без особых заслуг, и в столице многие этим недовольны.
Многие ждали, что он вернётся безрезультатно, чтобы потом подать мемориал с обвинениями в его некомпетентности и указать императору на ошибку в выборе людей.
Чтобы оправдать доверие государя, Вэй Вэньчжао основательно подготовился к этой инспекции: изучил данные по двадцати–тридцати префектурам и уездам вдоль маршрута — численность населения, налоговые поступления, карьерные биографии чиновников, уголовные дела и военные наборы. Он не знал всё дословно, но общую картину держал в голове.
Он чётко понимал, где всё спокойно, где скрываются злоупотребления и где можно добиться заметных успехов. Особенно его заинтересовал Хуайань.
Здесь нынешний уездный начальник, выпускник третьей степени, шесть лет проработал в отдалённом уезде, а последние четыре года — в Хуайани. Его предыдущая оценка была «высшей из высших». Бедный уезд за три года стал иметь излишки зерна, а за шесть лет достиг политической чистоты и порядка — преступлений почти не было.
Хуайань тоже показал впечатляющие результаты: за четыре года налоговые поступления выросли на семьдесят восемь процентов. Учитывая, что регион и так был богатым, такой рост почти вдвое — явное достижение умелого администратора.
Начальник Хуайаня хотел перевести уезд из среднего в крупный. Вэй Вэньчжао тоже этого хотел. Стоило только подтвердить чистоту учётных записей и порядок в управлении — и слава была у него в кармане.
Всю дорогу он разрешал спорные дела и развивал местную экономику — это была его специальность. Вернувшись в столицу, он докажет, что император умеет выбирать людей. И тогда милость государя возрастёт, и никто не сможет ему помешать.
Два дня он проверял записи о населении и налогах, проводил личные проверки. На третий день, когда в новой гостинице Чу Цинниан гремели хлопушки открытия, Вэй Вэньчжао переоделся в простую одежду и вместе с Чжоу Чжитуном отправился осматривать Хуайань.
Налоговые поступления Хуайаня давно превзошли нормы крупного уезда, но повысить статус не удавалось из-за недостатка пахотных земель и зерновых налогов.
Пять дней подряд они объезжали каждый уголок Хуайаня. Чжоу Чжитун загорел до красноты и с горечью сказал:
— Я исчерпал все идеи, но Хуайань — он такой, какой есть. Две невысокие горы — это монастырские земли, других участков просто нет.
Заместитель уездного начальника Лю тут же подскакал на коне и заискивающе улыбнулся:
— Ваше превосходительство так погружены в дела управления, что даже не успели осмотреть достопримечательности Хуайаня! Эти две горы хоть и невысоки, но там есть знаменитое место — Утёс Вопросов Сердца. В этом году там даже случилось происшествие: в марте один мясник…
Вэй Вэньчжао мягко улыбнулся, глядя на Лю, но в глазах не было и тени улыбки. Лю испуганно замолчал.
Когда бесполезные люди замолкают, Вэй Вэньчжао тронул поводья и поскакал дальше. Чжоу Чжитун, следуя за ним, продолжал болтать:
— Ваше превосходительство, если поедете дальше, попадёте к озеру Цюйюань. Оно огромное, но я не могу спустить воду, чтобы засеять поля. Да и сотни рыбаков зависят от этого озера.
Вэй Вэньчжао не отвечал. Он подъехал к берегу: перед ним раскинулось бескрайнее сапфировое озеро, по поверхности скользили рыбачьи лодки, а в небе парили два-три белоснежных водяных птицы.
Вид был поистине великолепный, душа отдыхала.
Вэй Вэньчжао долго любовался пейзажем, но вдруг что-то заметил и ткнул кнутом:
— Что это там?
На воде плавал клочок земли. Чжоу Чжитун пригляделся:
— Это скопление тростника и камыша, на котором со временем нанесло ил. Рыбаки иногда сажают на нём овощи.
Глаза Вэй Вэньчжао, похожие на миндаль, чуть прищурились. Он смотрел вдаль на этот плавающий островок.
— Ваше превосходительство, что в нём особенного? — недоумевал Чжоу. — Такой клочок может уплыть в любой момент!
— Если уплывёт — привяжем! — бросил Вэй Вэньчжао и ударил коня.
— Слышали новость? Новый императорский посланник затеял нечто грандиозное! Велел вбивать сваи в озеро Цюйюань, чтобы насыпать землю и создать новые поля!
В таверне «Ду Ивэй», за несколькими закусками и двумя кувшинами вина, гости обсуждали свежие слухи. «Ду Ивэй» — название придумала Чу Цинниан, а вывеску написал сам господин Лу. Чёрная доска с золотыми иероглифами висела в главном зале.
— Получится?
— Конечно! — оживился один. — На воде не будет засухи, а плавающая земля не потонет! Гениально!
— Дерево сгниёт — всё уйдёт ко дну! — возразил другой.
— Ты просто ничего не понимаешь! — засмеялся первый. — Разве гниют днища у лодок? Обработают дерево — и будет служить веками. Привяжут сваями — и никто не утащит чужое. Выгода огромная!
Наконец второй понял:
— Боже мой, да ведь озеро Цюйюань огромное!
За стойкой Чэн Ваньюань, считавший деньги на счётах, чуть заметно улыбнулся: да не только Цюйюань — на юго-востоке полно водоёмов. Заслуги этого посланника могут хватить даже на титул маркиза.
Вэй Вэньчжао, как приближённый императора, прекрасно знал масштабы налоговых поступлений по всей стране и тоже понимал это. Но даже после завершения дела он продолжал переодеваться и ходить по улицам, проверяя настроения народа.
Где бы он ни был, он всегда лично изучал обстановку — именно за эту скромность и терпеливость император ценил его больше всего.
Мальчик стоял на углу улицы. Тётушка Афэн снова ушла смотреть на косметику, а ему это было неинтересно. Маленький мальчик рассеянно оглядывал прохожих — и вдруг увидел…
Среди толпы он сразу выделил его: очень красивый, красивее многих; очень умный, умнее многих.
Мальчик пристально смотрел. Вэй Вэньчжао, словно почувствовав взгляд, тоже повернул голову. Не то ли родственная связь, не то простое совпадение — но они оба замерли, глядя друг на друга.
Сердце мальчика забилось в груди. Он протиснулся сквозь толпу и остановился перед Вэй Вэньчжао:
— Ты мой папа? Ты пришёл за мной и мамой?
Вэй Вэньчжао посмотрел на ребёнка, который всем видом хотел броситься к нему, и мягко улыбнулся:
— Как тебя зовут?
Мальчик, робкий и взволнованный, выпятил грудь, чтобы не показаться глупым:
— Я фамилии Чу, зовут меня Чу Тун.
Вэй Вэньчжао терпеливо спросил:
— Ты — Чу, а я — Вэй. У нас даже фамилии разные. Как я могу быть твоим отцом?
Неужели нет? Лицо мальчика померкло от разочарования.
Видимо, его отец уже умер… Вэй Вэньчжао неожиданно почувствовал жалость к ребёнку. Он присел на корточки и погладил его по голове:
— Твой отец — взрослый человек. Он обязательно найдёт тебя и твою маму.
— Я знаю, — тихо сказал мальчик, опустив голову. — Мама говорила: папа очень красивый, красивее многих; папа очень умный, умнее многих.
Только такого замечательного папу нигде не найти… Знает ли папа, как сильно скучает по нему Чу Тун?
Мальчик сглотнул слёзы:
— Папа такой умный — обязательно найдёт меня и маму.
Люй Сун, стоявший рядом, взглянул на своего господина — «красивее многих, умнее многих». По этим двум пунктам его господин, конечно, подходил. Но чтобы простой сынок простолюдинки осмелился называть его отцом? Непозволительно!
Вэй Вэньчжао, однако, был заинтригован:
— Сколько тебе лет? Почему ты один? Где твои родные?
— Что ты творишь, похититель?! — раздался вдруг крик, и Вэй Вэньчжао, не ожидая нападения, едва не упал на землю. Лишь благодаря быстрой реакции Люй Суна императорский посланник избежал позора.
Афэн, не найдя мальчика у лавки с косметикой, чуть с ума не сошла от страха. Теперь она тревожно осматривала Чу Туна:
— Тун, милый, тебя не ранили?
Вэй Вэньчжао холодно поднялся и не стал разговаривать с этой сумасшедшей женщиной. Но когда он сделал шаг, чтобы уйти, Вэнь Ханьфэн решительно преградила ему путь.
Честно говоря, в первый миг она была поражена: белоснежная кожа, удлинённое лицо, миндалевидные глаза с лёгкой усмешкой, будто в них скрыта третья часть чувственности, тонкий нос и алые губы.
Два слова: красив!
Но это длилось лишь мгновение. Красота — и что с того? На сцене играют ещё более красивые юноши, а Хань Фэн не из тех, кто легко теряет голову.
— Ты как смеешь? Выглядишь как порядочный человек, а обманываешь детей!
«Сумасшедшая», — подумал Вэй Вэньчжао, не испытывая к ней ни капли симпатии. Холодно бросил:
— Следи за своим ребёнком, а то без отца ещё и потеряешь.
Хань Фэн задрала подбородок и презрительно бросила ему вслед:
— Лишь бы меньше таких «порядочных» похитителей — дети сами не потеряются!
«Простолюдинка, грубиянка», — подумал Вэй Вэньчжао, уходя. Он не мог понять: как женщина, способная так описывать своего мужа, может оказаться такой?
«Очень красивый, красивее многих; очень умный, умнее многих».
Та, кто так говорит, наверняка безумно любит своего супруга и полна поэзии и изящества. Должна быть истинной дамой, достойной восхищения.
Но «красивый»? Вэй Вэньчжао фыркнул про себя. Глупо выражаться. Мужчину называют «статным».
— Это не его вина, — потянул мальчик за рукав Вэнь Ханьфэн. — Я сам подумал, что он мой папа, пришёл за мной и мамой.
Афэн знала об этом «очень красивом и умном» описании. Она рассмеялась, растрогованная детской наивностью:
— Глазёнки у тебя, Чу Тун, и правда хороши! Тот человек действительно красив.
Она совершенно не заметила грусти мальчика.
Красивость — и что с того? Это ведь не папа. Чу Туну расхотелось оставаться на улице. Он потянул Афэн за руку:
— Пойдём домой. Канкан скоро проснётся.
Арендованный дворик уже сдали обратно. Новая гостиница открылась, и Чу Цинниан работала до изнеможения. Поэтому Афэн теперь каждый день утром и вечером забирала Чу Туна с пристани. Но в тот вечер его привезла сама госпожа Вэнь.
Чу Цинниан вышла встречать её лично. Хотя она и выглядела опрятно, лицо её осунулось, а в глазах читалась усталость. Госпоже Вэнь стало больно за неё.
— Матушка, зачем вы сами пришли? Солнце уже село! Давайте я закажу вам паланкин и отправлю домой.
— Не надо. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Госпожа Вэнь посмотрела на Чу Туна:
— Тун, пойдёшь поиграешь с Ниуэр?
Мальчик, унаследовавший материнские миндалевидные глаза, сначала взглянул на мать, потом на бабушку Вэнь и послушно кивнул. Ниуэр тут же радостно подбежала:
— Молодой господин, пойдёмте играть!
С девочками ему играть не хотелось, но он позволил Ниуэр взять себя за руку и повести в боковую комнату. Та с энтузиазмом вытащила разноцветные мешочки для игры:
— Молодой господин, давайте играть в это!
— Играй сама. Я посмотрю.
Чу Тун залез на стул и сел, спокойный и задумчивый.
В главной комнате Тань Юньфэнь подала чай и фрукты, поклонилась и вышла на кухню. Госпожа Вэнь дождалась, пока она уйдёт, и заговорила с Чу Цинниан.
Но прежде чем произнести хоть слово, её глаза наполнились слезами:
— Сегодня Афэн водила Туна гулять по рынку, и он окликнул одного молодого и красивого торговца, назвав его папой.
…Сердце Чу Цинниан внезапно сжалось от боли.
Госпожа Вэнь не смогла сдержать слёз:
— Ребёнок во сне мечтает об отце. А ты, Цинниан? Собираешься выходить замуж снова?
Чу Цинниан с трудом подавила боль в груди, хотела улыбнуться, но не смогла:
— Просто не встретила подходящего человека.
— Ты такая упрямая! Не хочешь становиться наложницей или мачехой и терпеть унижения. Про господина Лу мы молчим, но как насчёт У Цзюня? Он искренне тебя любит. Ради тебя он даже поднялся на Утёс Вопросов Сердца — готов был отдать жизнь!
http://bllate.org/book/11496/1025156
Готово:
