Чу Цинниан озарила лицо ласковой улыбкой:
— В жизни честность — основа, а в торговле и подавно. Если окажется, что сегодняшняя партия мяса испорчена, я сама вылью всё это в реку Цзялань на корм рыбам, но вам не отдам ни куска.
Она выпрямила плечи:
— Однако за свою репутацию, накопленную за пять лет, ручаюсь: с этой партией всё в порядке. Во-первых, на пристани сегодня множество людей, и многие из них ели у меня — никто не пострадал.
— Во-вторых, три года беру мясо у У Цзюня. Его честность мне хорошо известна. Летом один-два человека могут расстроиться животом по сотне причин. Арестовали его, скорее всего, лишь потому, что здесь находится императорский инспектор, и чиновники обязаны всё тщательно проверить.
С этими словами Чу Цинниан взяла с повозки нож, отрезала кусок варёного мяса и положила в рот, затем второй, третий.
Один из знакомых грузчиков удивился, узнал, в чём дело, и махнул рукой:
— Да что за шум? Если вы, господа, не верите хозяйке Чу, мы-то верим! Сотня фунтов мяса — разве это много? Мы, ребята, всё сами скупим!
Грузчики держались дружно. Один крикнул — и со всех сторон потянулись товарищи.
Увидев такое, несколько судовладельцев поспешили извиниться:
— Просто нас напугали! Репутации госпожи Чу мы доверяем безоговорочно.
И тут же закричали своим подручным:
— Грузите обратно!
Когда все разошлись, Чу Цинниан обвела взглядом собравшихся:
— Благодарю вас за поддержку. Завтра все, кто придёт ко мне обедать, получат двадцатипроцентную скидку.
Кто-то засмеялся:
— Забудьте про скидку — лучше завтра сварите нам кашу с зелёным горошком!
Чу Цинниан щедро ответила:
— Договорились! С завтрашнего дня буду ставить бочонки с охлаждённой водой из зелёного горошка — кому захочется, пусть пьёт.
Люди весело разошлись. Чу Цинниан повернулась к старухе Я:
— Домой.
По дороге она всё ещё улыбалась, но едва переступила порог дома — лицо стало суровым. Невозможно, чтобы одного человека отравило, а сразу же арестовали мясника. Тут явно нечисто.
Быстро умывшись и переодевшись, Чу Цинниан отправилась в тюрьму.
У ворот тюрьмы У Лан умолял тюремщика. Увидев Чу Цинниан, он будто потерявшемуся ребёнку, увидевшему мать, чуть не бросился к ней в объятия — не сдержало лишь приличие между мужчиной и женщиной.
— Сестра Цинниан… — слёзы хлынули рекой. — Брата пытали! В зале суда вся дорога в крови!
Тюремщик недовольно проворчал сзади:
— Да где ты видишь кровь? Посмотри на дорогу!
Значит, действительно применяли пытки до крови. Чу Цинниан успокоила У Лана:
— Не бойся, я сама всё проверю.
Но сколько бы она ни совала серебро и ни просила знакомых — внутрь её не пускали. Тюремщик сказал:
— Даже если вы дружите с инспектором Таном, это не поможет. Я не могу ради вас потерять работу.
— Сестра Цинниан… — У Лан плакал, как потерянный щенок, и шаг за шагом следовал за ней.
Чу Цинниан утешала его:
— Не волнуйся. Твой брат много раз помогал мне. Я не оставлю его в беде. Иди домой к А Лянь — ей одной страшно. Здесь я сама всё устрою.
Она послала за управляющим дома Лу. Служащий почтительно поклонился, но с горечью улыбнулся:
— Прошу прощения, господин Лу, но даже вы не сможете помочь. Сам заместитель уездного начальника Лю лично приказал не пускать никого.
Даже влиятельному управляющему отказали.
Когда вечерние сумерки рассеялись и на небе одна за другой зажглись звёзды, появился сам землевладелец Лу. Тюремщик тут же упал на колени:
— Господин Лу, умоляю, пощадите меня!
На самом деле Чу Цинниан не просила землевладельца Лу вмешиваться. Она решила завтра сама пойти к заместителю уездного начальника Лю. Но землевладелец Лу подумал: «Впервые Цинниан обращается к нашему дому за помощью. Если откажем — будет обидно перед роднёй». Ведь когда она открывала лавку и нуждалась в деньгах, даже тогда не приходила к Лу.
Землевладелец Лу вежливо улыбнулся:
— По законам нашей династии, если преступление не связано с убийством, поджогом или отравлением, заключённого можно навещать. Тюремщик лишь исполняет закон.
— Так-то оно так… — тюремщик всё ещё стоял на коленях, терзаемый сомнениями. Ему ведь предстояло служить под началом заместителя Лю.
Землевладелец Лу понял его колебания, поднял тюремщика и тихо сказал:
— Слышал, у тебя нет земли? У меня как раз есть пять му — правда, разбросаны по разным местам, неудобно обрабатывать.
Глаза тюремщика загорелись радостью!
Внутри тюрьмы царил полумрак. Пройдя несколько шагов, тюремщик поднял масляную лампу и подбородком указал:
— Вот он.
За решёткой У Цзюнь лежал на куче соломы. В тусклом свете лампы невозможно было различить цвета, но задняя часть его тела — от ягодиц до бёдер — была мокрой и чёрной от запекшейся крови. Запах сырости, плесени и густой крови был почти невыносим.
Чу Цинниан не стала терять времени — сначала попросила тюремщика переодеть У Цзюня и обработать раны. Когда всё было сделано, она вошла в камеру с коробкой еды, а землевладелец Лу остался у решётки.
— Что случилось?
У Цзюнь, голодный до одури, лежал на соломе и жадно ел, отвечая между глотками:
— Сам не пойму. Днём какой-то бродяга купил у меня мяса, а через миг заявил, что его мать сильно отравилась.
Чу Цинниан подала ему миску каши. У Цзюнь запил застрявший в горле пирожок и продолжил:
— Это же обычное вымогательство! Я стал спорить с ним, разгорячился — и вот оказался здесь.
— …Его мать действительно сильно отравилась?
У Цзюнь помолчал немного:
— Да. Вызывали лекаря — состояние серьёзное.
Лицо Чу Цинниан стало ещё мрачнее. Всё это похоже на ловушку. Но ради чего устраивать заговор против простого мясника?
У Цзюнь съел три пирожка, и только тогда живот наполнился сытостью. Он широко улыбнулся, пытаясь успокоить Чу Цинниан:
— Рана выглядит страшно, но костей не задело. Как только чиновники разберутся, меня отпустят.
Несмотря на удушливый запах крови, который никакая еда не могла перебить, в этом мрачном месте улыбка У Цзюня и его белоснежные зубы тронули струну в сердце Чу Цинниан.
— Отдыхай спокойно, — сказала она, протягивая ему мешочек с серебром. — Не забывай просить тюремщиков мазать раны дважды в день. Не жалей денег — человек важнее всего.
— Хорошо! — У Цзюнь расплылся в улыбке. Он остро почувствовал ту нежную весеннюю нотку в её голосе.
Выходя из тюрьмы, тюремщик, помня о пяти му земли, тихо сообщил:
— Дело не было таким серьёзным, но случайно мимо проходил императорский инспектор и что-то сказал… После этого всё и пошло наперекосяк.
Чу Цинниан всю ночь не могла уснуть. В такой грязной, сырой камере рана легко может загноиться — и тогда жизнь под угрозой. К тому же всё происходящее казалось ей подозрительным. Это явно не просто несчастный случай.
Но с заместителем уездного начальника Лю ещё можно договориться. А что делать с императорским инспектором?
Утром, сидя перед медным зеркалом, Чу Цинниан медленно расчёсывала волосы. Дело затронуло самого инспектора — это очень серьёзно.
Она снова и снова проводила гребнем по волосам, глубоко задумавшись.
«Ай!» — больно дёрнула себя за волос. Прикоснувшись к коже головы, она вдруг осенилась: ведь пару дней назад она готовила обед для самого императорского инспектора!
Бросив гребень, она поспешила на кухню, но быстро поняла — здесь нет всего необходимого. Ведь там, в «Ду Ивэй», есть всё.
Чу Цинниан помчалась в «Ду Ивэй». Не дожидаясь, пока отдышится, сразу вымыла руки и замесила тесто. Нанятая повариха поспешила сказать:
— Как можно, хозяйка, самой трудиться? Я сделаю!
— Нет, я сама. Занимайся своим делом.
Настоящая лапша требует мастерства: температура воды, сила замеса, момент добавления жидкости — всё должно быть точно выверено.
Яркий огонь в печи отражался на лбу Чу Цинниан, с висков катились капли пота. Свежие ростки зелёного горошка были аккуратно очищены от корешков и выложены ровными рядами.
К полудню всё было готово. Чу Цинниан, аккуратно одетая, с коробкой еды в руках, подошла к уездной управе и, кланяясь стражнику, сказала:
— Слышала, инспектору плохо от еды. Так как мы с ним оба родом с севера, я приготовила два простых блюда — холодную лапшу с курицей. Хотела поблагодарить его за заботу о народе Хуайаня.
— Кстати, пару дней назад господин уже пробовал еду из моей лавки, — добавила она с улыбкой.
Стражник молча взял коробку и ушёл внутрь. Через некоторое время вышел без неё. Чу Цинниан облегчённо вздохнула и с радостью подумала: «Холодную лапшу нужно перемешать. Может, позволят зайти?»
Если войдёт — увидит инспектора. А увидев — сможет заступиться за У Цзюня.
Стражник велел ей подождать, сам вошёл передать просьбу. Вскоре вернулся:
— Господин сказал, что у него есть слуги. Вам не нужно входить.
…Ничего страшного. Главное — еду приняли. «Едок мягок», может, хоть немного расположится к ней. Чу Цинниан осталась ждать у ворот управы.
Примерно через полчаса из управы вышел стражник с коробкой. Чу Цинниан взяла её и, сохраняя смиренную улыбку, сказала:
— Я родом из уезда Чэньян, префектура Цинъань. Не знаю, далеко ли это от родины господина. Жители Хуайаня почти боготворят господина за строительство плавучих полей. Не могла бы я лично поблагодарить господина, чтобы потом рассказать соседям?
Во дворе шелестели зелёные деревья. Вэй Вэньчжао уже умылся, во рту ещё ощущалась свежесть ростков зелёного горошка. Он тщательно вытер руки полотенцем и бросил его в таз.
Тонкие губы шевельнулись, и он холодно произнёс два слова:
— Не принимать.
Тань Юньфэнь была и возмущена, и обижена:
— Как так?! Инспектор съел еду хозяйки, но даже не пожелал встретиться и не дал ни гроша на чаевые!
Просто скупец последний!
Чэн Ваньюань молчал, задумчиво глядя вдаль.
Чу Цинниан, напротив, не проявила лишних эмоций:
— В тюрьме сыро и грязно. У Цзюнь ранен — надо срочно вытаскивать его оттуда.
Чэн Ваньюань медленно заговорил:
— Уездный начальник Чжоу довольно честен и заботится о народе.
— Именно на него я и рассчитываю, — сказала Чу Цинниан, допив чашку тёплого чая. — Пойду к господину Чжоу. А ты, Ваньюань, собери в переулке Ба Лун тех, кто покупал мясо вчера, и пусть они подпишут коллективное свидетельство в защиту У Цзюня.
— Слушаюсь, — Чэн Ваньюань слегка поклонился с улыбкой. Спокойствие в трудной ситуации — достойное качество.
Чу Цинниан спросила Тань Юньфэнь:
— Почему ты не на пристани, а здесь, в «Ду Ивэй»?
При этом вопросе Тань Юньфэнь сразу надулась:
— Те, кто вчера ел и был здоров, сегодня почему-то отказываются приходить. Торговля варёным мясом почти прекратилась — большинство берут только булочки с начинкой.
Чэн Ваньюань тут же добавил:
— В «Ду Ивэй» дела не пострадали. Во-первых, приезжие торговцы не в курсе происшествия. Во-вторых, у нас не только варёное мясо в меню.
Чу Цинниан устала:
— Ладно. Всё равно не успеваем обслужить всех. На время приостановим торговлю варёным мясом. Ты со старухой Я займитесь лавкой с лепёшками.
— Слушаюсь, — Тань Юньфэнь склонилась в поклоне.
В этот момент в зал вошёл посыльный:
— Хозяйка, лошадь нанята.
Чу Цинниан больше не задерживалась. Выйдя вслед за посыльным, она ловко вскочила в седло и поскакала прочь, стуча копытами.
Тань Юньфэнь с восхищением смотрела ей вслед:
— Не думала, что хозяйка так хорошо ездит верхом!
— Хозяйка не из простой семьи, — в глазах Чэн Ваньюаня мелькнуло одобрение.
Покинув город, Чу Цинниан погнала коня во весь опор. Добравшись до озера Цюйюань, она проскакала вдоль берега около семи-восьми ли и наконец увидела уездного начальника Чжоу. Тот, засучив рукава, в грязных штанах и с перевязанным на поясе чиновничьим одеянием, вместе с людьми трудился у воды. На озере уже плавали квадратные участки полей, разделённые узкими каналами, где мерцала синева воды.
Чу Цинниан спешилась:
— Господин Чжоу, у меня несправедливость!
Чжоу Чжитун как раз обсуждал с подручными расстояние между плавучими полями. Услышав голос, он обернулся, узнал её и сказал:
— А, хозяйка Чу! Если у вас обида — идите в управу. Судебные дела ведает заместитель Лю.
Ради плавучих полей Чжоу Чжитун почти не покидал берег озера. Его лицо почернело от солнца, одежда была покрыта пятнами пота, но глаза горели энергией, вызывая уважение.
Чу Цинниан уважала честных чиновников и не льстила:
— Заместитель Лю уже начал разбирательство, но ещё до вынесения приговора половину тела У Цзюня избили до крови. Я уже собрала свидетельства соседей. Вам стоит лишь вернуться в управу — и правда станет очевидной.
Чжоу Чжитун удивился и отошёл в сторону:
— Расскажите подробнее.
На самом деле Чу Цинниан не знала деталей суда. Она просто изложила факты:
— Господин, подумайте: сотни людей ели — и все здоровы. Только у госпожи Ван случилось отравление. Разве можно винить в этом мясника?
Чжоу Чжитун задумался и сказал:
— Вот что вы сделайте…
Вэй Вэньчжао после обеда облачился в лёгкую шёлковую одежду и лениво листал книгу, лёжа на ложе. Вошёл Люй Сун:
— Господин, заместитель уездного начальника Лю просит аудиенции.
Вэй Вэньчжао на мгновение замер, взглянул на свою одежду, не стал переодеваться и вышел.
— Нижестоящий чиновник кланяется господину, — заместитель Лю, человек хитрый и ловкий, вчера уловил особый смысл в словах Вэй Вэньчжао во время слушания дела и теперь спешил угодить.
— Обычно не осмелился бы отрывать господина от важных дел, но по делу мясника У возникли новые обстоятельства.
Прекрасное лицо Вэй Вэньчжао озарила лёгкая улыбка, но в глазах мелькнуло презрение: «Хочешь воспользоваться моим словом? Смешно».
Он холодно произнёс:
— Господин Лю отвечает за судебные дела. Неужели вам нужно, чтобы я учил вас, как вести расследование?
Если не справляетесь — можете уходить домой.
Пот холодный выступил у Лю Юньцяо на лбу. Он вытер его рукавом и натянуто улыбнулся:
— Не смею, не смею! Просто господин вчера присутствовал при слушании, и я подумал, что должен доложить господину о дальнейшем ходе дела.
Это уже лучше. Вэй Вэньчжао не стал ничего говорить, лишь чуть смягчил выражение лица. Лю Юньцяо снова вытер пот и подумал про себя: «Мать родная! Меняет настроение быстрее, чем снимает штаны!»
http://bllate.org/book/11496/1025158
Готово:
