— Хе-хе, госпожа Фэн и впрямь человек прямой и откровенный. Раз уж на то пошло, не стану ходить вокруг да около. В мире рек и озёр ходят слухи, будто в Бездонном Поместье хранится некий учебник. Мы с братьями давно мечтаем взглянуть на него. Не сочтёте ли за труд одолжить его нам на время? Прочитав, непременно вернём, — усмехнулся Люй Сяо.
Су Жунь про себя холодно усмехнулась, но после раздумья сказала:
— Так ведь речь всего лишь об одолжении. Чем же это плохо?
Лица шестерых сразу озарились радостью, и они уже готовы были задать вопрос, как вдруг услышали её слова:
— Но, увы, тот учебник украли.
Щёки всех шестерых дёрнулись, уголок губ Люй Сяо подёргался, и он спросил с насмешливой улыбкой:
— Госпожа Фэн шутит?
Су Жунь серьёзно ответила:
— Похоже ли моё выражение лица на шутку? Если вы хотите заполучить этот учебник, значит, и другие тоже хотят.
Пятеро переглянулись, не зная, правду ли она говорит, но лишь Люй Сяо холодно усмехнулся:
— Украден, говоришь? Интересно, кем же?
Су Жунь уже собиралась ответить, как вдруг издалека донёсся стук копыт. Все в доме вздрогнули и обернулись к чёрной, безмолвной двери. Копыта замолкли прямо у входа — явно, что приезжие направлялись именно сюда.
— Господин, у дерева привязан конь. Только что его ещё не было.
Услышав этот голос, Су Жунь обрадовалась и сказала Люй Сяо и остальным:
— Те, кто украл учебник, — вот они, за дверью!
В этот момент внутрь вошёл болезненный юноша. Увидев настоящее лицо Су Жунь, он с ненавистью воскликнул:
— Фэн Вань!
Су Жунь тут же парировала:
— Зачем ты снова вернулся?
Взгляды всех шестерых Люй Сяо мгновенно обратились на болезненного юношу.
Услышав слова Су Жунь и убедившись, что эти двое знакомы, Люй Сяо и его товарищи поверили ей на треть и, сложив руки в поклоне, фальшиво улыбнулись:
— Осмелюсь спросить, кто вы такой?
Болезненный юноша даже не взглянул на него, устремив всё внимание на Су Жунь. Его слуга надменно ответил:
— Тебе и вовсе не пристало спрашивать имя нашего господина!
Лицо Люй Сяо помрачнело, и он явно обиделся, фыркнув дважды:
— Хорошо! Не станем спрашивать вашего имени. Ответьте лишь на один вопрос: были ли вы недавно в этом доме?
— Были. И что с того? Разве мы обязаны отчитываться перед тобой, куда направляемся? — фыркнул один из слуг.
Люй Сяо и его товарищи сердито уставились на троих.
Болезненный юноша, однако, игнорировал их перепалку и лишь холодно усмехнулся Су Жунь:
— Так это действительно ты.
Су Жунь, наблюдая за выражениями лиц окружающих, ответила:
— Ты ведь уже знал об этом, ещё когда уходил. Зачем же спрашиваешь снова? Почему вернулся?
Болезненный юноша сделал два шага ближе и внимательно осмотрел её с ног до головы:
— Если бы я не вернулся, разве не пропустил бы отличное представление?
— Ты уже получил то, что хотел. Зачем же продолжать давить? — в голосе Су Жунь прозвучала печаль.
Её слова показались ему странными и непонятными. Он уже собирался расспросить подробнее, как вдруг услышал громкий окрик одного из стоявших рядом:
— Раз уж вы получили учебник, отдайте его немедленно!
— Да вы с ума сошли! Что за бред! — закричал слуга.
Люй Сяо и его товарищи давно возмущались высокомерным и грубым поведением троих. Поверив словам Су Жунь, они теперь были абсолютно уверены, что учебник украден именно этими людьми, и решили, что те просто прикидываются сумасшедшими.
— Какую же вы разыграли комедию! Получив выгоду, ещё и делаете вид, будто ничего не знаете! Мы все из мира рек и озёр. Обычно мы не называем вещи своими именами лишь из уважения к чужому лицу. Но раз вы сами отказываетесь от приличий, мы тоже не станем церемониться! Братья, вперёд! — крикнул Люй Сяо, и шестеро тут же окружили троих плотным кольцом.
Два слуги тут же начали ругаться сквернословием. Болезненный юноша взглянул на невозмутимую Су Жунь, вспомнил слухи об учебнике и мгновенно всё понял. Однако объяснять что-либо Люй Сяо он не стал, решив сначала избавиться от этих шестерых, а потом уже разобраться с Фэн Вань.
Тут же завязалась драка: мелькнули клинки, свистнули метательные снаряды. А Су Жунь тем временем медленно двинулась к двери.
— Хочешь сбежать? Стой! — крикнул кто-то, заметив, что она уже у самой двери и подаёт знак старику. Тот, дрожа всем телом, поспешно выбежал наружу. Су Жунь уже собиралась последовать за ним, как вдруг болезненный юноша метнул в неё железный крюк, преградив путь.
«Звень!» — огромный молот с размаху отбил крюк в сторону.
Су Жунь воспользовалась моментом и выскользнула за дверь. Оглядевшись, она не увидела повозки. Оказалось, старик, увидев заварушку, решил, что дело серьёзное, и, не желая втягиваться в неприятности, сразу же уехал прочь.
Теперь она разволновалась и растерялась. Внезапно ей в голову пришла идея: она отвязала одного из коней, схватила плеть и сильно хлестнула лошадь по крупу.
Животное, вскрикнув от боли, рванулось вперёд и помчалось прочь. Су Жунь же повернула в противоположную сторону и спряталась в кустах в трёх чжанах от дома.
— Она сбежала!
— Прекратите драку!
Из дома раздавались крики, звон мечей и клинков не умолкал. Вскоре послышались беспорядочные шаги, выходящие из дома, затем — ржание коня и удаляющийся топот копыт.
Когда вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотанием сверчков, Су Жунь осторожно вышла из кустов. Взглянув на безграничную чёрную даль, она не знала, куда идти.
Болезненный юноша и его люди отправились именно туда, куда она собиралась сама; если она пойдёт той же дорогой, рано или поздно снова столкнётся с ними. Но если вернётся назад, те, не найдя её впереди, скоро поймут, что их обманули, и, возможно, кто-то вернётся на поиски — тогда встреча неизбежна.
Она оглянулась на домишко, немного подумала и прокралась внутрь разрушенного строения. Внутри было тесно: можно было лишь сидеть, согнувшись, да ещё постоянно сыпались пыль и щепки. Она не обращала на это внимания, собрала вокруг себя обломки и завалила ими вход, после чего прислонилась к стене и закрыла глаза, отдыхая.
Прошло примерно полчаса, как вновь послышался топот нескольких всадников, приближающихся сюда. Су Жунь, дремавшая вполусне, мгновенно проснулась, выровняла дыхание и прислушалась.
— Пойди проверь, есть ли там кто.
Кто-то спешился и вошёл в дом. Через некоторое время он вернулся:
— Никого.
— Значит, точно пошли вперёд. Догоняем! — и топот копыт вновь удалился.
Подождав ещё долго и не услышав больше ни звука, Су Жунь наконец спокойно заснула, решив дождаться утра.
Вторая половина ночи прошла спокойно: никто не потревожил её, и диких зверей тоже не было. На следующий день, едва небо начало светлеть, она вышла из укрытия, отряхнула пыль с одежды и двинулась в путь.
Стало светло, и даже в одиночестве ей уже не было страшно. Всю дорогу, стоит лишь услышать стук копыт, она тут же пряталась в придорожных кустах и выходила лишь после того, как путники уезжали далеко. Так она благополучно добралась до следующего городка.
К этому времени Су Жунь сильно проголодалась — живот так и прилип к спине. Ей хотелось скорее найти постоялый двор и отдохнуть, но она боялась встретить тех людей. «Лучше снять комнату в частном доме, — подумала она, — и подождать, пока они уедут. Иначе по дороге обязательно столкнусь с ними».
Приняв решение, она сначала купила несколько лепёшек у уличного торговца, поела и нашла дом, где сдавали комнату.
Помывшись, переодевшись и плотно пообедав, Су Жунь спросила у хозяев о Поместье Ужэнь.
Оказалось, это место называется городком Улюй, а до уезда Цинъян всего двести ли. Медленно добираться — два-три дня, быстро — один-два. Само же Поместье Ужэнь находилось в тридцати ли к западу от города Цинъян, то есть отсюда было ещё ближе.
Выслушав это, Су Жунь задумалась: «Судя по всему, и те люди направляются к Поместью Ужэнь. Если я сейчас отправлюсь туда, наверняка встречусь с ними. Лучше задержаться в этом городке на несколько дней: с одной стороны, разведаю обстановку в поместье, с другой — узнаю, уехали ли уже те люди. Когда они уедут, я и отправлюсь туда».
Кроме того, после прошлой ночи желание научиться верховой езде стало ещё сильнее.
Решив так, она спокойно обосновалась в комнате. Первые три дня она вообще не выходила на улицу, поручая все дела хозяевам. Убедившись, что за три дня тех людей не видели, она успокоилась.
Потом вновь вспомнила о верховой езде и призадумалась. Чтобы учиться ездить верхом, нужен конь. Денег на покупку хватало, но где его держать — загадка. Дворик был крошечный, даже сада не было, только внутренний дворик — для коня места нет, да и хозяева вряд ли согласятся.
Голова заболела от размышлений, и в комнате стало душно. Она встала и вышла на улицу.
Тщательно переодевшись, чтобы её нельзя было узнать, она вышла из двора. На улице было шумно и людно, повсюду раздавались крики торговцев. Пройдя немного, она увидела толпу людей, собравшихся вокруг большого двора и оживлённо обсуждающих что-то.
Её заинтересовало, и она протолкалась сквозь толпу. Оказалось, что люди окружили большой двор с красной лакированной табличкой «Эскортное бюро Шуньвэй». На воротах висело объявление.
Прочитав его, она подумала: «Значит, бюро ищет художника. Интересно, зачем им художник?» Усмехнувшись, она уже собиралась уйти, как вдруг подумала: «Если устроюсь в бюро, смогу и от тех людей скрыться, и при случае научиться верховой езде — ведь у эскортников всегда полно лошадей».
Она вышла из толпы и направилась к бюро. У ворот её остановили стражники:
— По какому делу?
— Я художник. Ваше бюро разве не ищет художника?
— Ты? — несколько человек с сомнением оглядели её с ног до головы.
Су Жунь улыбнулась:
— Дайте попробовать — сами увидите.
Хотя стражники и не очень верили ей, но приказ главы бюро нарушать не смели, поэтому не стали мешать и даже послали человека проводить её внутрь.
Пройдя через извилистую галерею, она оказалась перед цветочным павильоном. Там уже сидели восемь-девять человек в одежде книжников и пили чай. Увидев, как она вошла, они лишь мельком взглянули и продолжили заниматься своими делами.
Су Жунь выбрала свободное место и села. Служанка принесла ей чай. Все в павильоне молчали, спокойно ожидая. Через некоторое время вошёл человек в одежде управляющего.
— Прошу прощения за долгое ожидание. Я управляющий этого бюро, меня зовут Ян, — сказал он, сложив руки перед грудью и улыбаясь собравшимся.
Все встали и ответили:
— Здравствуйте, господин управляющий!
— Здравствуйте! Прошу следовать за мной, — управляющий Ян окинул взглядом присутствующих, задержался на Су Жунь, но тут же вернул прежнее выражение лица.
Су Жунь и остальные последовали за ним через сад в большой зал. Посреди зала сидел человек лет пятидесяти, бодрый и энергичный, одетый в парчовую одежду. Он сидел, широко расставив ноги, и, увидев вошедших, встал и поклонился:
— Прошу вас!
Управляющий Ян поспешил представить:
— Это начальник эскорта господин Юй.
— Здравствуйте, господин Юй! — хором ответили все.
— Прошу садиться.
Десяток человек расселись по местам, Су Жунь заняла самое крайнее место слева.
— Полагаю, вы уже прочитали объявление у ворот, — начал господин Юй, — поэтому не стану повторяться. Нам нужны два художника. Сейчас прошу каждого из вас сделать рисунок на месте. Кто лучше справится — того и оставим. Есть ли возражения?
— Всё зависит от вашего решения, господин Юй, — ответили все.
— Отлично! — господин Юй вышел на площадку перед залом, где уже стояли десять столов с чернилами, кистями и бумагой. — Прошу садиться.
Су Жунь и остальные заняли места. Господин Юй повернулся и дал указание двум молодым эскортникам. Те кивнули и вышли на середину площадки, начав демонстрировать боевые приёмы.
— Прошу обратить внимание: нашему бюро нужны художники не для пейзажей и не для изображения красавиц. Нам нужно запечатлеть эти боевые движения, чтобы в будущем легче было обучать учеников… — пояснил господин Юй.
Теперь Су Жунь поняла: новые ученики в «Шуньвэй» либо совсем не умеют читать, либо знают очень мало иероглифов. Поэтому боевые приёмы передавались только устно. Но не каждый ученик обладает выдающимися способностями, чтобы сразу запомнить всё после одного показа. Поэтому мастера решили найти художников, которые нарисуют движения — так даже неграмотные смогут учиться по картинкам.
— Приступайте. Время не ограничено, — поклонившись, господин Юй вернулся в зал.
Все, кроме Су Жунь, уставились на демонстрирующих приёмы и начали рисовать.
Су Жунь взяла кисть, осмотрела её и положила обратно. Из кошелька она достала обломок уголька и, внимательно изучив движения бойцов, начала рисовать.
Этот угольок она сделала сама — писать им было не так удобно, как современными карандашами.
Через полчаса Су Жунь уже закончила целых десять страниц. Подняв голову, она заметила, что управляющий Ян с удивлением смотрит на её рисунки.
Управляющий Ян собрал рисунки и передал их господину Юю.
Тот просмотрел их один за другим и, увидев работу Су Жунь, одновременно удивился и обрадовался. Удивился он потому, что её рисунки совершенно не похожи на остальные — метод рисования весьма необычен. Обрадовался же потому, что движения боевых приёмов переданы без малейшей ошибки, живо и реалистично, да ещё снабжены пояснительными надписями. Если отбросить необычность стиля, то именно её рисунки лучше всего подходили для обучения боевым искусствам.
Остальные девять работ оказались не столь удачными: лишь один-два были приемлемыми, остальные либо неверно передавали движения, либо пропускали один-два приёма. Для художников это могло быть мелочью, но для тех, кто учится боевым искусствам, — серьёзнейшей ошибкой: одно неверное движение может нарушить всю последовательность и сделать дальнейшую практику бессмысленной.
Господин Юй уже принял решение. Он встал и, поклонившись собравшимся, сказал:
— Благодарю всех за труд. Я просмотрел ваши работы. Остаются госпожа Су и господин Ди. Остальные могут возвращаться домой.
— Господин управляющий, проводите гостей и дайте каждому по два ляна серебра на чай.
http://bllate.org/book/11493/1024979
Готово:
