— Хорошо! — воскликнул старик, взмахнул кнутом и резко дёрнул поводья — лошадь тут же свернула на узкую тропинку.
Когда они подъехали ближе, открылся вид на заброшенный крестьянский дворик. Всё вокруг было ветхо и покрыто пылью; с крыши местами просачивалась дождевая вода. Но даже такое убогое укрытие казалось лучше, чем мчаться сквозь проливной дождь.
Старик завёл коня во двор и привязал его под навесом, а повозку пришлось оставить снаружи. Они вошли в дом, осмотрелись, и старик сказал:
— Пойду посмотрю, нельзя ли развести огонь — хоть одежду подсушим.
— Благодарю вас, — поблагодарила Су Жунь. Помогать она не стала: знала, что печь здесь не так-то просто растопить.
Старик отправился на кухню. Су Жунь протёрла стол и стулья и села отдыхать. Через некоторое время он вернулся:
— К счастью, нашлись сухие дрова. Огонь уже горит. Идите, госпожа, сушите одежду.
— Вы сушитесь первым. Моя одежда почти не намокла, — ответила она. Ведь всё это время она сидела в повозке и почти не промокла, тогда как старик был мокрый до нитки.
— Ладно, тогда я пойду. Девушка, посидите пока.
— Хорошо.
Су Жунь оперлась подбородком на ладони и смотрела в окно на хлещущий дождь, гадая, когда же он прекратится. Прошло около получаса. Старик вернулся, чтобы сменить её у огня, но дождь всё ещё не унимался.
— Похоже, и к ночи не перестанет. Придётся, видно, заночевать здесь, — сказал он, доставая курительную трубку и набивая её табаком из кисета на поясе. Затем закурил и стал медленно затягиваться.
Су Жунь ничего не ответила и направилась на кухню сушить одежду. Ещё через полчаса дождь немного ослаб, и она решила выйти, чтобы предложить старику воспользоваться передышкой и добраться до ближайшего городка. Но едва сделала пару шагов, как услышала за дверью шаги и чужой голос:
— А? Здесь кто-то есть?
Она нахмурилась. Неужели такая неудача? Голос показался знакомым — будто бы того самого болезненного юноши.
— Дедушка, это ваш дом? Мы просто хотим переждать дождь.
Старик поспешно отозвался:
— Нет, нет, не мой. Мы тоже проездом. Проходите, господа, располагайтесь.
— «Мы»? Вас несколько?
— Да, везу одну девушку. Сейчас она на кухне сушит одежду.
Тот, похоже, не проявил интереса. Он быстро протёр стол и стулья и обернулся:
— Господин, прошу садиться.
— Хм.
Су Жунь стиснула зубы. Действительно, не повезло! Это те самые трое из гостиницы — господин и двое слуг. Как они оказались здесь? Неужели тоже направляются в Поместье Ужэнь?
Старик сел в сторонке и продолжил курить. Трое незнакомцев уселись за стол. В комнате воцарилась тишина.
Через некоторое время один из слуг спросил:
— Господин, старик говорил, что на кухне горит огонь. Может, зайдёте подсушиться?
Все трое были мокрыми до костей — ведь ехали верхом.
Болезненный юноша помолчал и ответил:
— Ладно.
Они встали и направились на кухню. В этот момент Су Жунь поспешила выйти, опустив голову. Они столкнулись лицом к лицу.
Она не подняла глаз. Юноша мельком взглянул на неё, заметил, что она скромно опустила голову, и не придал значения — ведь девушки обычно стесняются чужих мужчин. Однако… эта девушка казалась ему знакомой.
Ощущение было странным.
— Стой! — окликнул он.
Су Жунь сделала вид, что не услышала, и продолжила идти. Они уже миновали друг друга, но, видя, что она не останавливается, юноша нахмурился и внезапно протянул руку, чтобы схватить её за спину.
Хотя Су Жунь и лишилась внутренней силы и боевых навыков прежней хозяйки тела, несколько лет тренировок в карате не прошли даром — инстинкт самосохранения остался. Она сразу почувствовала движение за спиной. Первым порывом было резко ударить назад ногой, но в тот же миг её озарило: если она сейчас проявит хоть каплю мастерства, то попадётся в ловушку.
Поэтому она лишь сдержала дыхание и сделала вид, будто ничего не замечает, продолжая идти, будто совершенно беззащитная.
Порыв воздуха от удара уже коснулся её шеи, и вот-вот ладонь должна была ударить в спину — но в последний момент сила исчезла, и поток воздуха стих.
Она незаметно выдохнула и медленно вышла в переднюю комнату.
— Господин, она…
Болезненный юноша прищурился:
— Просто показалось знакомым лицо. Решил проверить.
— Похоже, не владеет боевыми искусствами?
Юноша ничего не ответил. Он всё ещё стоял, уставившись в дверной проём, и лишь спустя некоторое время вернулся на кухню.
Су Жунь тем временем смотрела на улицу: дождь ослаб, но небо уже потемнело — наступал вечер. Если отправиться в путь сейчас, неизвестно, когда доберутся до следующего городка, да и дорога ночью может быть опасной…
Но если остаться здесь на ночь, придётся провести время в обществе этих троих. Чем дольше — тем выше риск, что они распознают её.
— Вы часто ходите этой дорогой? — спросила она старика.
Тот уже закончил курить и убирал трубку:
— Часто. Раз семь-восемь в месяц.
— А сколько времени до следующего городка?
— Если бы не дождь, давно бы уже приехали. А так, с учётом задержки и темноты, доберёмся только к часу ночи. Если не спешите, лучше заночевать здесь. Завтра с рассветом выедем. Ночью ехать небезопасно.
Старик заметил её тревогу и мягко посоветовал не рисковать.
Су Жунь обдумала его слова. Действительно, ночью можно нарваться не только на разбойников, но и на диких зверей. Эти трое лишь заподозрили её — совсем не обязательно бежать от них. Наоборот, слишком поспешное бегство вызовет ещё большие подозрения.
— Вы правы. Останемся на ночь.
Она внимательно осмотрела двор. Слева стоял ещё один дом, но половина его обрушилась и жить там было невозможно. Оставались только эта комната и кухня.
Когда трое наконец вышли с кухни, Су Жунь тут же направилась туда, решив избегать их общества. Примерно через час они медленно вышли из-за двери.
Су Жунь сидела спиной к ним и, услышав шорох, сказала старику:
— Пойду посмотрю на кухне, нет ли чего поесть.
— Ага.
На кухне она долго рылась, но еды не нашла. Видимо, придётся голодать до утра. Она села на старый, почерневший табурет и подбросила в печь ещё дров.
Треск горящих поленьев наполнял тишину. Тёплый огонь озарял её лицо, и постепенно веки стали тяжелеть. Пламя расплывалось перед глазами, становясь всё более размытым.
Старик, обеспокоенный тем, что она долго не возвращается, заглянул на кухню и увидел, что она уснула на табурете. Поняв, что еды нет, он не стал будить её, а вернулся в переднюю комнату, приставил табурет к столбу и улёгся спать.
Спустя две четверти часа кто-то произнёс:
— Господин, посмотрите…
— Сходи на кухню.
— Есть.
Слуга подошёл к двери кухни, постоял немного и вернулся:
— Уснула.
Болезненный юноша нахмурился:
— Странно… Если бы она была той, кем я подозреваю, не стала бы так спокойно спать.
— Может, просто похожие лица? — предположил слуга.
Юноша промолчал.
— Господин, дождь прекратился. Может, тронемся в путь?
Тот встал. С одной стороны, нужно торопиться в Поместье Ужэнь, но с другой — вопрос остался неясным, и сердце не находило покоя. В конце концов он решил:
— Время дорого.
Он вышел на улицу, но на пороге ещё раз бросил взгляд на дверь кухни.
Трое вскоре ускакали в ночи.
Когда Су Жунь проснулась, в комнате спал только старик. За окном царила густая тьма, но дождь прекратился. Значит, те трое уехали ночью? Что ж, тем лучше.
Она уже начала успокаиваться, как вдруг снова донёсся стук копыт — прямо в сторону дома.
Неужели вернулись? Она прислушалась. Шаги приближались.
— Эй, здесь кто-нибудь есть? — раздался грубый голос.
Су Жунь облегчённо выдохнула: это не те трое. Но когда люди вошли, она снова замерла от изумления. Неужели опять невезение? Перед ней стояли шестеро — те самые, с которыми Дин Минь рассчиталась в гостинице.
Они тоже опешили, но высокий крепыш с перевязанной рукой зловеще усмехнулся:
— Ну и встреча! Прямо судьба!
— У нас с вами, кажется, нет никаких счётов, — спокойно сказала Су Жунь и попыталась уйти на кухню.
— Стой! Куда собралась? — крепыш, несмотря на раненую руку, молниеносно преградил ей путь. — Твой приятель отрубил мне запястье! Думаешь, сделаешь вид, что ничего не было?
— Какой приятель? Я её не знаю, — отступила она, раздражённо добавив: — Почему вы сваливаете на меня чужую ссору?
— Не знаешь? А почему тогда вместе ели и весело болтали в одной комнате? Мы искали ту девчонку, но раз уж нашли тебя — сойдёт и так.
Он уже занёс руку для удара.
— Погоди! — вмешался всё с той же фальшивой улыбкой мужчина средних лет. — Девушка, если вы не подруги, зачем тогда та женщина велела нам перед вами извиниться?
— Откуда мне знать?
— Вот что, — продолжил он, и в его глазах мелькнула зловещая искра, — скажи нам, из какой школы она, где живёт — и мы тебя отпустим.
Су Жунь стиснула зубы. Откуда ей знать, кто та женщина и откуда она?
Увидев, что она молчит, они решили, что она упрямо молчит из принципа.
— Ладно, благородная. Но теперь нам придётся с тобой повозиться.
— Хватит болтать! Бей её! — зарычал крепыш и бросился на неё.
Су Жунь была начеку. Она резко присела, уклоняясь от удара, и с силой пнула его в пах. Ей не стыдно было применить такой приём — эти люди без разбора нападали первыми и явно не были добрыми путниками.
Лицо крепыша побледнело. Он согнулся, зажав ушибленное место, и злобно уставился на неё. Су Жунь не смотрела на него — всё внимание было сосредоточено на остальных пятерых.
— Фу! Одни фокусы! — высокий худощавый мужчина замахнулся кулаком ей на голову.
Она чуть склонила голову в сторону и тут же нанесла удар ногой в живот противника. Но не успела закончить движение — третий уже занёс над ней меч.
Теперь она действительно забеспокоилась, но сохранила хладнокровие.
Старик давно проснулся от шума, но, испугавшись, съёжился в углу и не смел пикнуть.
Лезвие несколько раз проносилось мимо её уха и плеча, но каждый раз она едва успевала уворачиваться.
«Шшш!» — очередной взмах, и на руке Су Жунь появилась кровавая царапина. Она быстро отпрыгнула назад и прижалась спиной к стене.
Все шестеро окружили её, холодно глядя.
Су Жунь была вся в поту. Капля стекла ей на ресницу. Она провела ладонью по лицу.
— Это ты! — вдруг воскликнул чернолицый мужчина, узнав её черты.
— Кто она? — спросили остальные.
— Именно она! Младшая госпожа Фэн!
— Точно?
— Абсолютно.
Все уставились на Су Жунь, боясь, что она в любой момент исчезнет.
— Простите за дерзость! — заговорил улыбчивый мужчина. — Если бы вы сразу назвали себя, мы ни за что не посмели бы так с вами обращаться. Быстро, братья, уберите оружие! Всё недоразумение!
Все, кроме крепыша, спрятали клинки. Улыбчивый многозначительно посмотрел на него, и тот, хоть и неохотно, последовал примеру.
— Давно слышали о славе младшей госпожи Фэн, а сегодня наконец увидели вас воочию! Нам крупно повезло. Простите за грубость — от лица всех братьев прошу прощения. Хуан Лию, достань свою мазь для ран!
Хуан Лию поспешно вытащил из-за пазухи керамический флакон и протянул ей. Су Жунь не взяла.
— Что вам нужно? — спросила она.
Улыбчивый продолжал льстиво:
— Госпожа Фэн, не волнуйтесь! Это просто недоразумение. Позвольте представиться: я — Люй Сяо, а это Хуан Лию, Чжао Чжуан, Чжан Юань, Хао Пу, Люй Сань и Чжоу Чэн. Мы шестеро случайно зашли сюда и не ожидали встретить вас! Давайте посидим, поговорим.
Су Жунь не шелохнулась. Она прекрасно понимала их замыслы. Сегодня им не удастся отделаться простым разговором. Не желая тратить слова на этих лицемеров, она холодно ответила:
— Раз недоразумение — забудем. Не стоит извинений. Я с вами не знакома и разговаривать не желаю. Позвольте откланяться.
Она сделала шаг вперёд, но Люй Сяо снова преградил путь:
— Погодите, госпожа Фэн! Куда так спешите? На улице темно и скользко — опасно идти одной. Останьтесь, побеседуем немного. Потом сами проводим вас, куда пожелаете.
— Чего вы от меня хотите? — раздражённо спросила она. — Говорите прямо! Такие уловки — не по-мужски!
Её терпение лопнуло. Эти люди без причины напали, а теперь делают вид, будто всё в порядке. В полумраке, при свете масляной лампы, лица всех шестерых казались жадными и зловещими.
http://bllate.org/book/11493/1024978
Готово:
