Взгляд Юй Луна мгновенно стал острым. Он бросил мимолётный взгляд на Су Жунь — и тут же вновь обрёл прежнее спокойствие.
Су Жунь помедлила и тихо сказала:
— После ранения кое-что из памяти стёрлось.
Лю Фэн кивнул:
— Понятно. Это озеро зовётся Ши Жэнь. В нём водятся особые рыбки: стоит человеку упасть в воду, как его тут же растаскивают по кусочкам, не оставляя ни костей, ни следа. Эта лодка, хоть и выглядит простенько, сделана из необычного дерева — оно отпугивает этих рыб, и те не осмеливаются приближаться ближе чем на два чи.
Су Жунь крепко сжала борт и внимательно осмотрела лодку.
— Если кто-то угодит в воду, рыбы тут же набросятся. Спасти можно лишь быстро и при условии, что сам пострадавший владеет боевым искусством. Иначе…
— Ах! — не успел он договорить, как тот, кто упал в озеро, несколько раз забарахтался, вскрикнул — и исчез под водой. В ту же секунду на поверхности проступила струя крови, а в воздухе повис лёгкий рыбный запах.
Су Жунь охватили тошнота и страх, но тут же последовало и облегчение: хорошо, что не бросилась бежать сломя голову. Не знай она особенностей этого озера — могла бы погибнуть в пасти рыб.
Трое молчали, пока лодка скользила по воде. Су Жунь не умела грести, поэтому Лю Фэн и Юй Лун поочерёдно работали вёслами. Примерно через полчаса вдали показался причал, а за ним — аккуратные улицы с множеством лавок.
Был уже конец часа Обезьяны, и на дорогах почти не осталось прохожих. Лодка причалила, и все трое сошли на берег.
— Госпожа Фэн, — сказал Лю Фэн, кланяясь, — я могу помочь вам только до этого места. Теперь мне с Учителем нужно торопиться дальше. До новых встреч!
Су Жунь радовалась виду улицы с лавками, но, услышав эти слова, задумалась и ответила:
— Благодарю вас за помощь, господин Лю. Но у меня есть ещё один вопрос.
— Спрашивайте, госпожа.
Су Жунь понизила голос:
— Я хотела бы найти надёжное место, где можно было бы укрыться. Не подскажете ли?
Лю Фэн подумал и сказал:
— В таком случае, госпожа, ни в коем случае не оставайтесь на ночь в этом городке. Говорят, многие семьи здесь связаны с Бездонным Поместьем. Вам лучше добраться верхом до следующего поселения или ещё дальше, а там выбрать направление, противоположное тому, где находится Бездонное Поместье, и идти прямо вперёд.
Эти слова заставили Су Жунь похолодеть внутри: получается, даже покинув поместье, она не сможет сразу обрести покой. Однако, решив, что другого пути нет, она собралась с духом, поклонилась и сказала:
— Благодарю!
— Не стоит благодарности. Кстати, госпожа Фэн, тот золотой замочек…
Су Жунь достала его из-за пазухи и вернула Лю Фэну.
Тот бережно взял замочек и спрятал за одежду, после чего добавил:
— Берегите себя.
Затем он вместе с Юй Луном выбрал направление и ушёл.
В это время к причалу одна за другой стали подходить лодки. Су Жунь поспешила на улицу, оглядываясь в поисках места, где можно было бы переодеться в мужскую одежду и найти повозку.
Она не умела ездить верхом.
Пройдя немного, она вдруг услышала топот копыт. Обернувшись, увидела старика в грубой одежде, медленно ведущего простую повозку.
— Дедушка, подождите! Куда вы едете? До следующего посёлка?
Старик остановил лошадь, взглянул на неё и ответил:
— Да, как раз туда. Хотите с нами?
Су Жунь улыбнулась:
— Очень хочу! Возьмёте за хорошую плату.
— Пять монет хватит. Садитесь.
Су Жунь поблагодарила и забралась в повозку. Старик щёлкнул кнутом, и колёса закатились.
— Дедушка, как называется тот посёлок впереди?
— Лисюйчжэнь.
— Сколько ехать? Боюсь, не успею засветло найти постоялый двор.
Старик усмехнулся и снова хлестнул лошадь:
— Не волнуйтесь, девушка, до заката точно доберёмся.
Су Жунь облегчённо вздохнула: ночевать в лесу было бы крайне опасно. Она поблагодарила ещё раз, поболтала немного, а потом устроилась в повозке. Сначала она хотела переодеться, но тут же передумала: местные люди слишком проницательны — если она переоденется в мужчину, её всё равно распознают, и это лишь вызовет подозрения. Лучше остаться в женской одежде.
Она спокойно сидела, мысленно торопя повозку. За окном мелькали деревья, и её сердце постепенно успокаивалось. Вдруг повозка резко дернулась, и Су Жунь чуть не упала. Она уже собиралась спросить, что случилось, но тут же повозка снова понеслась вперёд. «Наверное, попали на камень», — подумала она и не стала выглядывать.
Небо темнело, и за окном уже ничего нельзя было разглядеть. По расчётам, прошёл уже час, а до посёлка всё не было и намёка. Разве не обещали приехать до заката? Неужели…
Подозрения нарастали. Медленно приподняв потрёпанную серую занавеску, она выглянула наружу.
На месте старика теперь сидел здоровенный, словно железная башня, мужчина и правил лошадью. Сердце Су Жунь замерло, руки задрожали.
Она не закричала — это было бы бесполезно: ясно, что он не остановится. Неужели это люди Хо Сюаня? Но тогда почему они не везут её обратно в Бездонное Поместье?
Кто его послал? И куда они едут?
Повозка мчалась всё быстрее, сильно подпрыгивая на ухабах. Су Жунь крепко вцепилась в поручень, чтобы не упасть. Левой рукой она держалась за опору, правой приподняла занавеску с другой стороны и напряжённо вглядывалась в землю, пытаясь найти ровное место, с которого можно было бы спрыгнуть.
Хотя она понимала, что при такой скорости прыжок может стоить ей сломанной ноги, но мысль о молчаливом незнакомце сзади внушала такой ужас, что лучше было рискнуть.
Она ждала подходящего момента, готовясь к прыжку, но вдруг повозка резко остановилась. Если бы не поручень, она бы вылетела наружу.
Сердце заколотилось. Она почувствовала, что происходит что-то новое, но вокруг не было ни звука — только птицы кричали в ночи да шелестел ветер в листве.
Тишина давила, как груз. Су Жунь глубоко вдохнула и медленно отодвинула занавеску.
Железный великан сидел неподвижно — живой он или мёртвый, не разобрать. А в паре шагов перед повозкой стояла чёрная фигура, тоже без движения.
«Кар!» — пронзительно крикнула птица, пролетая над ними.
В этот момент тень вдалеке двинулась. Мгновение назад она была далеко, а в следующее — уже стояла перед Су Жунь.
Перед ней был человек в чёрном, с бесстрастным лицом — Ху Фу, один из людей Хо Сюаня.
В руке он держал меч, направленный прямо в переносицу великана.
Су Жунь, сидевшая позади великана, невольно затаила дыхание — хотя меч был не нацелен на неё, сердце на миг остановилось.
Но великан вдруг взмыл в воздух и, ещё не коснувшись земли, оказался за спиной Ху Фу.
Тот мгновенно развернулся и нанёс выпад. Великан, получивший рану в левое плечо, отскочил на целый чжан.
Ху Фу тут же бросился в погоню.
Су Жунь, пользуясь замешательством, быстро соскочила с повозки и бросилась в лес.
— Стой! — крикнул Ху Фу, метнув в неё камень.
Су Жунь уклонилась, но камень всё равно ударил её в спину, причинив сильную боль. Сжав зубы, она продолжила бежать.
Великан и Ху Фу вступили в схватку и не могли преследовать её, поэтому лишь усилили атаки, стремясь как можно скорее покончить с противником.
Су Жунь неслась вперёд, не чувствуя, как ветки хлестают её по лицу. Сначала она бежала всё быстрее, но со временем силы начали покидать её.
Она задыхалась, ноги будто налились свинцом, а сердце готово было выскочить из груди.
Вскоре голова закружилась, и она перестала различать дорогу — поняла, что достигла предела.
«Бух!» — упала она на землю.
Когда человек в изнеможении останавливается, встать сразу невозможно. Так было и с Су Жунь — она наслаждалась спокойствием земли и не могла подняться.
Отдохнув несколько десятков вдохов, она медленно встала и пошла дальше. В этот момент над головой пронеслась тень, и перед ней возник человек.
— Возвращайся! — коротко и резко сказал Ху Фу.
Су Жунь закрыла глаза, прислонилась к дереву и молчала. Она уже поняла: он не убьёт её, просто хочет увести.
Ху Фу нахмурился и шагнул к ней.
Су Жунь просто села на землю.
Брови Ху Фу сошлись ещё плотнее.
Он подошёл, протянул руку, чтобы схватить её за запястье, но вдруг почувствовал холод в спине — за ним кто-то стоял.
Не оборачиваясь, он мгновенно нанёс удар мечом из-под мышки, одновременно слегка наклонившись влево.
Раздался глухой звук — «чх!» — клинок вошёл в плоть.
Кто-то был ранен.
Ху Фу, не задерживаясь после удачного удара, тут же развернулся и нанёс новый выпад. Великан, хоть и получил рану в левое плечо, реагировал молниеносно: оттолкнувшись носком, он отпрыгнул назад на целый чжан, словно летящая птица. Ху Фу немедленно последовал за ним.
Су Жунь вновь воспользовалась моментом и побежала. Вскоре она услышала журчание воды и обрадовалась, ускорив шаги. Через мгновение перед ней открылась длинная река.
Ширина её составляла около трёх чжанов, течение было спокойным, но глубина оставалась неизвестной.
Она подняла с земли камень величиной с кулак и бросила в воду. Звук падения был глухим — значит, вода достаточно глубока. Поблизости не было ни одной лодки, и переправиться можно было только вплавь.
Стиснув губы, она приняла решение: бежать дальше — всё равно не уйти, лучше переплыть реку. Глубоко вдохнув, она вошла в воду. Ночью, даже летом, вода была ледяной, и Су Жунь невольно задрожала, но вскоре перестала чувствовать холод.
К счастью, глубина была всего около чжана. Она медленно переплыла на другой берег, всё время опасаясь, что преследователи нагонят её, и проверяя, нет ли в воде чего-то опасного. На этот раз удача не совсем её покинула — она благополучно добралась до противоположного берега. Как только она вышла из воды, ветерок обдал её, и она снова задрожала.
Не теряя времени, она нырнула в кусты у берега и уже собиралась бежать, как вдруг услышала шорох на том берегу. Она замерла и, пригнувшись, спряталась за высокой травой, выглядывая сквозь щели между стеблями.
Там появилась чёрная тень, в ночи похожая на призрака. Тот постоял у воды, словно раздумывая, в какую сторону двигаться.
Сердце Су Жунь снова забилось быстрее.
Через некоторое время тень развернулась и побежала вперёд. Су Жунь тихо выдохнула и, подождав несколько мгновений, встала и побежала сама.
Ветерок ласкал щёки, и Су Жунь почувствовала, как настроение улучшается. Она шла по дороге, надеясь скорее встретить людей, но долго никого не было.
Идти ночью в одиночку страшно, особенно когда каждое шуршание кажется зверем или преследователем. Она боялась кричать и могла лишь ускорять шаг, преодолевая страх.
Летом рассветает рано, и как только первые лучи солнца коснулись земли, всё вокруг стало видно отчётливо. Су Жунь почувствовала облегчение.
«Апчхи! Апчхи!» — чихнула она дважды подряд, и в висках застучала боль. Очевидно, ночная прогулка в мокрой одежде дала о себе знать. Хотя раньше она редко болела, теперь, после всех тревог и холода, организм не выдержал.
Она надеялась поскорее найти дом, где можно было бы сменить одежду и принять горячую ванну.
Когда солнце начало подниматься, вдали показалась деревня. На полях уже трудились крестьяне. Увидев Су Жунь, они с любопытством посмотрели на неё, но, не заметив ничего необычного, снова занялись делом.
— Извините, старшая сестра, можно спросить кое-что? — Су Жунь с улыбкой подошла к полуоткрытому двору, где тридцатилетняя женщина играла со своими детьми.
Женщина окинула её взглядом: одежда, хоть и хорошая, была мятой, волосы растрёпаны, а сама девушка выглядела измождённой.
— Девушка, вас разве не ограбили?
Су Жунь замахала руками:
— Нет-нет, просто лошадь понесла, сбросила меня в реку и умчалась. Я всю ночь шла пешком и только сейчас увидела вашу деревню.
Женщина тут же впустила её во двор и подала миску горячей воды.
— Спасибо, старшая сестра, — Су Жунь, мучимая жаждой, выпила всё залпом.
Она вернула глиняную миску и снова поблагодарила.
— Вы собираетесь идти домой пешком? — спросила женщина, садясь рядом.
Су Жунь задумалась и улыбнулась:
— Другого выхода нет. Лошадь пропала, да и не знаю, где я. Но мои скоро приедут за мной.
Женщина засмеялась:
— Конечно, они обязательно приедут, раз вы пропали на ночь. А это место называется деревня Лисюй. Дальше — большой городок, Ляньхуачжэнь. Кстати, девушка, где вы живёте?
http://bllate.org/book/11493/1024975
Готово:
