Увидев, что Ли Чжэнь не соглашается, Линь Шэнь вновь пустил в ход излюбленный пирушечный приём — вызов на слабость:
— Господин Ли, неужели вы не в силах осилить ещё?
Линь Шэнь был твёрдо уверен: ни один мужчина не вынесет подобного упрёка!
И в самом деле — едва эти слова сорвались с его губ, как Ли Чжэнь остановился.
— Что ж, выпьем ещё пару чарок?
Ли Чжэнь усмехнулся — холодно и зловеще. Спокойным, почти безразличным тоном он произнёс:
— Помню, в прошлый раз тот, кто встал у меня на пути, две недели не мог встать с постели.
Линь Шэнь натянуто хихикнул и, проявив внезапную сообразительность, поспешно отступил в сторону. Вслед уходящим он изо всех сил выдавил улыбку.
За окном стоял полдень, и на длинной улице почти не было прохожих. Ли Чжэнь быстро взошёл в карету и, опустив занавеску, так и не опустил девушку, которую держал на руках. Он велел вознице ехать плавно, боясь потревожить её нежную, безмятежную фигуру.
Возможно, стук колёс всё же побеспокоил Чэнь Юаньчжи: она слегка нахмурилась, потерлась носом о грудь Ли Чжэня и ещё глубже зарылась лицом в его одежду.
К счастью, пьяная она не была капризной: не шумела, не буянила, а тихо прижалась к нему и уснула.
Когда карета остановилась у ворот резиденции Ли, Лисюнь, заметив возвращение господина, немедленно вышел встречать его.
Однако он никак не ожидал увидеть вместе с ним младшего чиновника Императорской канцелярии.
Ещё больше его поразило то, что этот самый чиновник спокойно покоился в объятиях господина, а тот не проявлял ни малейшего раздражения.
— Господин, позвольте мне отнести её. Вам не стоит утомляться, — предложил Лисюнь, осторожно протянув руку к плечу Чэнь Юаньчжи.
Но едва его пальцы коснулись её рукава, как лицо Ли Чжэня потемнело, и Лисюнь испуганно отпрянул.
Он застыл на месте, совершенно не понимая, чем вызвал гнев хозяина.
— Прикажи на кухне сварить похмельный отвар, — распорядился Ли Чжэнь.
Значит, младший чиновник просто слишком слабо переносит вино и поэтому потерял сознание? Именно поэтому господин привёз её домой?
Видя, насколько серьёзно относится к делу его повелитель, Лисюнь не осмелился задавать лишних вопросов. Сварив отвар, он принёс его в комнату.
Чэнь Юаньчжи выпила похмельный отвар и уснула ещё крепче. Её нахмуренные брови разгладились, но руки по-прежнему крепко сжимали рукав Ли Чжэня, не желая отпускать.
Ли Чжэнь с досадливой улыбкой смотрел на неё, но в итоге вынужден был остаться сидеть на краю постели, просматривая официальные документы и дожидаясь её пробуждения.
Примерно через два часа девушка наконец открыла глаза.
Едва очнувшись, она сразу увидела перед собой мужчину, невозмутимо сидящего у изголовья кровати.
В этом Чэнь Юаньчжи была хороша: проснувшись, она отлично помнила всё, что говорила и делала в пьяном угаре. Вспомнив, как бесстыдно ластилась к Ли Чжэню, она мгновенно покраснела до корней волос.
Стиснув губы, она почувствовала невыносимое смущение и решила, что ей просто не хватит духу встретиться с этим мужчиной взглядом.
Раз так, остаётся лишь одно — сделать вид, будто ещё спишь, и надеяться, что он ничего не заметит.
Ли Чжэнь, хоть и прикрыл лицо документами, всё равно прекрасно видел, что она уже проснулась.
Ведь в момент, когда она открыла глаза, случайно дёрнула его рукав, и с тех пор каждое её движение не ускользало от его внимания.
— Проснулась? — насмешливо спросил он сверху.
Чэнь Юаньчжи плотно зажмурилась, делая вид, что не слышит.
Но ярко-алые уши и дрожащие ресницы выдавали её с головой.
Ли Чжэнь продолжил дразнить:
— Если не проснулась, я, пожалуй, помогу тебе раздеться, чтобы ты удобнее спала.
— Я проснулась! — сквозь зубы выдавила Чэнь Юаньчжи и медленно открыла глаза. Чтобы убедить его в своей трезвости, она уперлась ладонями в край кровати и с трудом села.
Оглядевшись, она увидела, что в комнате никого нет. Обстановка была крайне сдержанной: у изголовья стоял длинный стол, на котором покоилась бронзово-коричневая курильница для благовоний. На стене висели несколько картин, написанных, судя по всему, рукой признанного мастера.
Чэнь Юаньчжи внезапно осознала: это точно не постоялый двор и не гостиница.
— Господин Ли, а где мы?
Ли Чжэнь опустил документы и встретился с ней взглядом — её глаза ещё были затуманены сном, но в его взгляде уже читалось намерение «разобраться по-взрослому».
— В моих покоях.
Услышав это, она в панике вскочила с постели. Но голова ещё кружилась от остатков вина, и, поднявшись слишком резко, она потеряла равновесие. Не успев сделать и шага, она грохнулась прямо на пол.
Падение вышло весьма болезненным.
Её большие, соблазнительные глаза тут же наполнились слезами, но она не хотела давать Ли Чжэню повода смеяться над ней и потому, надув щёки, героически сдерживала слёзы.
Ли Чжэнь тоже не ожидал такой поспешности и не успел её подхватить.
— Ты цела? — Он поднял её, но, видя, как она опустила голову и молчит, забеспокоился. Осторожно приподняв её подбородок, он увидел крупные слёзы, дрожащие на ресницах, готовые вот-вот упасть…
Ведь именно она сама настояла на выпивке, сама устроилась в его объятиях, сама во сне цеплялась за его рукав… Так почему же теперь он чувствует себя виноватым?
— Всё в порядке, — сказала Чэнь Юаньчжи, вытирая слёзы и стараясь придать голосу мужественность. Она даже попыталась повторить жест Линь Шэня: — Просто в глаза попала пыль.
Ли Чжэнь, конечно, не поверил, но не стал её разоблачать.
— Господин Чэнь, помнишь ли ты дорогу домой?
Дорогу она помнила.
Но после выпитого и упав на попу, дойти до дома будет непросто.
— Может, Лисюнь проводит тебя? — предложил он.
Будь у неё экипаж, она бы быстро добралась до герцогского особняка. Однако тогда её истинное положение станет явным для всех.
Подумав об этом, Чэнь Юаньчжи энергично замотала головой и, стиснув зубы от боли в ягодицах, выдавила улыбку:
— Я сама доберусь.
Увидев её упрямство, Ли Чжэнь презрительно фыркнул.
Неужели сохранить тайну важнее собственного здоровья?
Зима приближалась, и дни становились всё короче. Едва перевалило за час Обезьяны, как за окном уже начало темнеть.
Судя по её хромающей походке, до герцогского особняка она доберётся только глубокой ночью.
— Как хочешь, — бросил Ли Чжэнь и распахнул дверь.
Лисюнь, который всё это время тайком подслушивал за дверью, вздрогнул и тут же вытянулся во фрунт.
— Господин… — виновато пробормотал он, заглядывая в комнату.
Вовсе не из любопытства он подслушивал — старый учитель беспокоился. Его господин много лет не общался с женщинами, хотя давно достиг брачного возраста и, казалось, вообще лишен интереса к противоположному полу.
А тут вдруг — младший чиновник Императорской канцелярии. И господин проявляет к нему такую заботу! Это уж точно больше похоже не на дружбу, а на… склонность к юношам.
Старый учитель заволновался и послал Лисюня выяснить обстановку.
Сквозь приоткрытую дверь Лисюнь увидел, как Чэнь Юаньчжи осторожно передвигается, одной рукой массируя ягодицы, другой — опираясь на стену. Каждый шаг давался ей с трудом, и губы она крепко стиснула от боли.
Её одежда была помята, ворот небрежно застёгнут, а глаза покраснели, ресницы — мокрые, будто она недавно плакала.
Всё это наводило на самые невероятные мысли.
Лисюнь прикусил палец, не веря своим глазам, и бросил быстрый взгляд на Ли Чжэня. Но, встретившись с его ледяным взором, тут же опустил голову.
Теперь он точно знал: его господин предпочитает изящных юношей вроде этого чиновника, а не грубоватых слуг вроде него самого. Что ж, по крайней мере, он не нарушит последнюю волю отца, мечтавшего увидеть внука.
Каждый шаг давался Чэнь Юаньчжи с трудом. В момент падения боль была притуплена, но теперь, когда онемение прошло, каждое движение отзывалось мучительной болью в ягодицах.
Ли Чжэнь сжал губы — терпеть это было выше его сил.
— Вспомнил, — небрежно сказал он. — Лисюню сегодня нужно заехать в кондитерскую «Синцюнчжай» за миндальными пирожками. Пусть заодно и тебя подвезёт.
Услышав название «Синцюнчжай», Чэнь Юаньчжи радостно улыбнулась.
Ей сегодня невероятно везёт!
«Синцюнчжай» находился совсем рядом с герцогским особняком — если свернуть в переулок, можно добраться меньше чем за четверть часа.
— Тогда не возражаю против помощи Лисюня, — сказала она.
Лисюнь ещё не успел опомниться от удивления.
Какая кондитерская? Какие пирожки? Когда он вообще об этом говорил?
В голове у него крутились сотни вопросов, но инстинкт самосохранения оказался сильнее любопытства.
— Господин Чэнь, прошу следовать за мной.
Карета помчалась по знакомому маршруту и вскоре остановилась у входа в «Синцюнчжай».
— Господин Чэнь, — тихо сказал Лисюнь, — у вас дома есть мазь от ушибов? Если да, то господин велел… — он запнулся и пробормотал: — …намазать то место.
Чэнь Юаньчжи покраснела ещё сильнее. Её позорное падение оказалось настолько неуклюжим, что ушибла она именно ту часть тела, которая болит и сидя, и лёжа.
По дороге домой она держала лицо у окна: после выпитого ей было жарко, и прохладный ветерок приятно освежал. Но теперь, услышав слова Лисюня, её белоснежные ушки снова залились румянцем.
Лисюнь, увидев её смущение, решил, что угадал правильно.
Сначала он собирался просто отвезти Чэнь Юаньчжи до «Синцюнчжай» и вернуться, но, гордясь своей сообразительностью, купил себе пирожок в награду.
Когда Чэнь Юаньчжи вернулась в герцогский особняк, на улице уже стемнело. У крыльца горели два красных фонаря, а под их светом стояли две встревоженные служанки.
— Девушка, куда вы пропали? Почему так поздно возвращаетесь?
Иньли не смогла сопровождать хозяйку, и теперь, не зная, где та находится и когда вернётся, она с Ваньцзюй мучилась от беспокойства.
— По дороге встретила господина Линя, и мы немного задержались в ресторане «Тяньсянгэ», — соврала Чэнь Юаньчжи, умалчивая о своём пьяном состоянии.
— Девушка, вы пили вино, — сказала Ваньцзюй, чей нос был особенно чуток. Во время переодевания она уловила запах алкоголя на одежде и сразу раскусила причину опоздания.
— М-м…
Никакого снисхождения.
Услышав её виноватое мычание, Ваньцзюй тяжело вздохнула:
— Вы только недавно оправились, как можно пить вино?
Чэнь Юаньчжи закрыла глаза, и в ушах у неё зазвучали бесконечные упрёки Иньли и Ваньцзюй.
— Дорогая Ваньцзюй, сначала позволь мне искупаться. На мне ещё и ушиб есть — нужно вымыться и приложить лекарство.
Ваньцзюй испугалась: как так получилось, что хозяйка вышла из дома здоровой, а вернулась с ушибом?
Она приготовила горячую воду и помогла Чэнь Юаньчжи снять одежду.
Ткань соскользнула с её гладкой, словно нефрит, спины, талия изящно изгибалась, подчёркивая округлые, соблазнительные линии бёдер.
На левой белоснежной ягодице зияло большое синее пятно.
Ванна была наполнена паром, словно завешана лёгкой, волнующей дымкой. Даже Ваньцзюй, которая служила хозяйке уже более десяти лет, каждый раз восхищалась совершенством её фигуры и неизменно думала: «Если бы я была мужчиной, то тоже влюбилась бы».
Выйдя из ванны, Чэнь Юаньчжи накинула лишь тонкий халатик. Длинные ноги выступали из-под подола, босые ступни стремительно понеслись к кровати.
— Девушка, простудитесь! — крикнула Иньли, догоняя её с тёплым одеялом. Увидев, как та уже уютно устроилась под покрывалом, выставив наружу только невинные глаза, Иньли добавила, обращаясь к Ваньцзюй: — Нашей хозяйке пора найти себе мужа — пусть хоть немного приучит её к порядку.
Это было чересчур вольно для служанки.
Но между ними царила такая дружба, что Чэнь Юаньчжи никогда не обращала внимания на такие вольности. Только Иньли и Ваньцзюй позволяли себе подобное в павильоне Чжилань.
Ваньцзюй достала из лекарственного сундука мазь от ушибов, которую прислал Ли Чжэнь, разогрела ладони и нанесла средство на пальцы:
— Девушка, будет немного больно. Постарайтесь потерпеть.
Чэнь Юаньчжи лежала лицом вниз на кровати и время от времени издавала приглушённые стоны. Она кусала губы и крепко сжимала простыню в кулаках. «Знай я, что так больно, — думала она, — ходила бы осторожнее».
После этой ночи на улице стало ещё холоднее. Утром весь двор укрыли жёлтые листья платана, а сквозь редкие ветви пробивался бледный свет, окутывая опавшую листву лёгким сиянием.
Чэнь Юаньчжи спала спокойно, лишь пару раз за ночь перевернувшись из-за боли, и проспала до часа Змеи.
Сегодня никто её не беспокоил, в особняке царила необычная тишина. Накинув шерстяной плащ, она села у окна за письменный стол и задумалась над продолжением своего романа.
В прошлый раз речь шла о молодожёнах, которые должны были жить долго и счастливо. Однако оказалось, что муж — изменник: едва справив свадьбу с большим шумом и помпой, он тут же начал посещать дома терпимости, завёл наложниц и содержанок и даже не удостаивал взглядом свою законную супругу.
http://bllate.org/book/11491/1024860
Готово:
