Чэнь Юаньчжи опустила глаза и не заметила лёгкой усмешки на губах Ли Чжэня. Лишь когда чернильное пятно на ладони было полностью стёрто, она вырвала руку и прикрыла лицо ладонями, сквозь пальцы сверкнули два огонька:
— С лицом я сама справлюсь.
Ли Чжэнь больше не стал её дразнить и лишь велел слуге принести горячее полотенце.
Когда она умылась, Линь Шэнь уже расплатился. В руках он держал стопку рассказов и с видом победителя поднёс их прямо к носу собеседников:
— Посмотрите-ка! Это самый разыскиваемый в столице рассказ «Лянъиньцзи»!
Услышав название, Чэнь Юаньчжи с трудом выдавила улыбку:
— Интересный?
— Да разве ж не слышали? Его невозможно достать! Я просил хозяина лавки целую вечность, чтобы он мне один экземпляр приберёг. Конечно же, интересный!
Линь Шэнь дружески похлопал Ли Чжэня по плечу:
— Господин Ли, если захотите почитать — у меня дома есть первые выпуски.
— Не буду читать, — отрезал тот, даже не задумываясь.
— А вы, господин Чэнь?
— Я тоже не буду.
Случилось так, что именно этот «Лянъиньцзи», который держал в руках Линь Шэнь, был тем самым рассказом, над которым она сейчас работала. Зачем ей читать то, что сама написала?
Линь Шэнь не обиделся, лишь стряхнул пылинку с обложки и, обняв Ли Чжэня за плечи, предложил:
— Уже почти полдень. Пойдёмте-ка в ресторан «Тяньсянгэ» перекусим.
При упоминании «Тяньсянгэ» она вспомнила тот случай, когда Ли Чжэнь отказался от её приглашения пообедать. Тогда она решила, что он просто холоден по натуре и не любит сближаться с людьми, и из-за этого расстроилась — даже два превосходных львиных головки из крабового фарша пропали зря.
А оказывается, он тогда просто пошёл домой за лекарством.
При этой мысли уголки губ Чэнь Юаньчжи сами собой приподнялись. Если сегодня получится пообедать вместе — это прекрасно восполнит прежнее упущение.
— Как скажет господин Ли, — сказала она, переводя взгляд на Ли Чжэня.
Тот двумя пальцами аккуратно снял руку Линь Шэня со своего плеча и быстрым шагом вышел из книжной лавки.
— Так вы идёте или нет, господин Ли? — Линь Шэнь, человек с толстой кожей на лице, никогда не стеснялся своего достоинства. Он тут же нагнал Ли Чжэня и загородил ему путь.
Ли Чжэнь недовольно нахмурился, но, достав складной веер, указал им на вывеску «Тяньсянгэ» неподалёку:
— Если не поторопишься, мест не останется.
Это значило — согласен.
Чэнь Юаньчжи, улыбаясь во весь рот, пошла рядом с ними. Иногда ей даже завидовалось таким бесстыжим людям: Линь Шэнь болтал без умолку, рассказывая новости из Императорской канцелярии, и даже если Ли Чжэнь не отвечал ни слова, он всё равно мог говорить всю дорогу.
За разговором она узнала о последних событиях при дворе.
— Вы хотите сказать, что наставник Сюэ сам выдал сына Сюэ Цяня? — недоверчиво спросила Чэнь Юаньчжи.
У наставника Сюэ был только один сын — Сюэ Цянь, которого он всегда прикрывал. Раз уж тот укрылся от беды, зачем же теперь самому его выдавать?
— Даже если бы не выдал, расследование всё равно рано или поздно дошло бы до него. Лучше уж рискнуть всем, чтобы потом возродиться сильнее, — пояснил Линь Шэнь. Ему очень нравилось, когда его спрашивали, и вопрос Чэнь Юаньчжи пришёлся как нельзя кстати. Протёрши уголок рта, испачканный вином, он добавил: — Более того, наставник Сюэ заодно и господина Ли повысил.
Она аж заскулила:
— Так значит, господин Ли теперь получил повышение? Тогда сегодняшний обед должен быть за ваш счёт!
Всего два дня она не ходила в Императорскую канцелярию, а за это время произошло столько всего!
Дело трактира «Юньлай» продвинулось, и Ли Чжэнь получил повышение.
По словам Линь Шэня, в тот день на утренней аудиенции Сюэ Э привёл сына Сюэ Цяня и оба коленопреклонённо просили о наказании, чуть ли не устраивая представление о «великом правосудии». В итоге Сюэ Цянь признал, что поджёг трактир. Когда его спросили о мотивах, он заявил, будто между ним и молодым господином Юй была словесная перепалка, и он в гневе велел Лу Гуанчжуню поджечь здание — просто чтобы напугать, а не для того, чтобы устроить такое кровавое побоище.
За такое в обычной семье давно бы казнили.
Но Сюэ Э оказался слишком хитёр. Не дожидаясь приговора императора, он сам попросил отставки и отправки на родину. Этим он фактически поставил государя перед выбором: либо простить сына, либо остаться без одного из главных опорных столпов власти.
Империя Да Янь внешне спокойна и процветает, но внутри полно противоборствующих кланов и давних недугов. Сюэ Э, хоть и стар, но пока он на своём посту — никто не осмелится делать резких движений, и все силы хоть как-то удерживаются в равновесии. Если же он уйдёт в отставку, начнётся хаос: чиновники разбегутся по углам, и империя окажется на грани развала.
Император, конечно, хотел бы избавиться от Сюэ Э, но точно не сейчас.
В итоге всё сложилось так, как хотел Сюэ Э. Под его управлением Сюэ Цянь отделался лишь ссылкой на юг, в Гуанлин, а Лу Гуанчжуня через десять дней должны были казнить.
Результат, конечно, не идеальный, но при нынешнем могуществе семьи Сюэ лучшего и не добьёшься.
Чэнь Юаньчжи вздохнула и спросила о другом:
— А как насчёт повышения господина Ли?
Линь Шэнь сделал ещё глоток вина. Под действием алкоголя он забыл обо всех условностях и, толкнув локтем Ли Чжэня, осмелился спросить то, что давно вертелось у него на языке:
— Господин Ли, когда же вы успели подружиться с наставником Сюэ?
Ли Чжэнь нахмурился ещё сильнее. Впервые за вечер он сам налил себе вина, одним глотком осушил чашу и с горькой усмешкой ответил:
— С кем угодно я могу подружиться, только не с ним.
По его тону было ясно: между ними давняя вражда. Но ведь Ли Чжэнь совсем недавно прибыл в столицу, и кроме дела трактира «Юньлай» у него не было никаких контактов с наставником Сюэ. Все застыли с палочками в руках, переглядываясь и ожидая продолжения.
Ли Чжэнь бросил на них пронзительный взгляд, угадав их мысли, но не стал ничего пояснять. Вместо этого он перевёл разговор на вопрос Чэнь Юаньчжи:
— Он повысил меня лишь для того, чтобы укрепить свою репутацию мудрого и благородного человека.
Когда в трактире «Юньлай» случился пожар, все подозревали, но никто не решался взяться за расследование. С одной стороны — влиятельный старый маркиз, с другой — могущественный наставник Сюэ. Даже сам император был в замешательстве.
Когда дело уже готовы были закрыть как несчастный случай, вдруг выступил Ли Чжэнь. Он довёл расследование до конца и выявил виновного — Сюэ Цяня. Все ожидали, что наставник Сюэ станет мстить, но вместо этого он сам предложил повысить Ли Чжэня.
Император и сам хотел наградить Ли Чжэня, но после разоблачения сына Сюэ не мог игнорировать чувства влиятельного министра. Тут как раз и пришлось кстати предложение самого Сюэ Э — оно дало императору отличный повод проявить милость, не теряя лица.
Такой «благоразумный» и «тактичный» министр, пусть и с пятном в виде неумелого воспитания сына, заслуживал того, чтобы закрыть на это глаза.
— Эх, хватит о грустном! — Линь Шэнь наполнил чаши вина для обоих. — Повышение — это же радость! Господин Ли, вы скоро взлетите до самых высот! Только не забывайте нас с господином Чэнь.
Ли Чжэнь вовсе не говорил ничего грустного — он просто лучше других понимал все хитросплетения придворной политики.
Ему подали чашу с вином. Аромат был насыщенным, вкус — чистым и глубоким. Хотя он редко пил, но мог позволить себе немного.
Чэнь Юаньчжи же, кроме пары глотков сладкого вина в детстве, никогда не пробовала ничего крепкого. Она поднесла чашу к носу — и резкий запах, словно стрела, ударил прямо в голову.
Все за столом заметили, как она поморщилась. Линь Шэнь первым спросил:
— Господин Чэнь, вы, случаем, не умеете пить?
Обычно она без стеснения призналась бы, но сегодня ведь праздник — повышение господина Ли. Не пить в такой день — испортить всем настроение.
— Могу пить, — с улыбкой сказала она, глядя прямо в глаза и стараясь выглядеть убедительно.
— Вам же только что здоровье вернули, — Ли Чжэнь придержал её чашу, собираясь заменить её на горячий чай.
— Ничего страшного. Мы же... настоящие мужчины. Что такое одна чаша вина?
Неизвестно, откуда у неё взялась такая смелость, но последние четыре слова она произнесла особенно громко.
Ли Чжэнь тихо усмехнулся и не стал её останавливать. Подумал: ну что ж, одна чаша — ничего плохого не случится.
Но уже в следующий миг он горько пожалел об этом.
Едва выпив одну чашу, Чэнь Юаньчжи сразу же закружилась, не могла устоять на ногах.
А через несколько минут начала нести всякий вздор. Она упала лицом на стол, надула губки и, подняв покрасневшие глаза, потянулась к винной бутылке в руках Ли Чжэня:
— Ещё...
Под действием вина её голос стал мягким и томным, с лёгкими нотками капризного кокетства.
Белая, нежная ладонь легла на его руку и слегка потрясла её. Ли Чжэнь почувствовал, как на лбу вздулась жилка. Если бы знал, что она так плохо переносит алкоголь, пусть бы хоть сто раз умоляла — ни капли бы не дал.
Но хуже всего было то, что Линь Шэнь справа тоже не унимался. Обычно он много говорил, а теперь, подвыпив, вообще не мог остановиться. Сначала он вспомнил, как впервые увидел Ли Чжэня на коне посреди улицы, потом начал расхваливать его статьи и политические трактаты, а в конце даже принялся восхищаться его внешностью:
— Если бы у меня была такая внешность, как у господина Ли, я бы точно не остался холостяком!
Чэнь Юаньчжи услышала эти слова и тут же подхватила:
— Девушек, которые нравятся господину Ли... очень много.
Теперь у Линь Шэня появился собеседник, и он загорелся ещё сильнее:
— Если бы я была девушкой, я бы тоже влюбилась в господина Ли!
— А? — голова Чэнь Юаньчжи была тяжёлой, и она расслышала лишь конец фразы. — Вы тоже любите господина Ли?
Оба явно набрались храбрости от вина — иначе никогда бы не осмелились так открыто обсуждать Ли Чжэня при нём самом.
Но Ли Чжэню было всё равно. В городе ходили слухи о нём куда более странные, и если бы он обращал внимание на каждую сплетню, времени на дела не осталось бы вовсе.
Сейчас его волновало только одно — как отобрать у Чэнь Юаньчжи бутылку с вином.
— Налей ещё одну чашу, — потребовала она, подбородком указывая Ли Чжэню, чтобы тот отпустил бутылку.
Между мужчиной и женщиной большая разница в силе. Она уже изрядно устала, пытаясь вырвать бутылку, и теперь чувствовала, как болят запястья.
— Больше нельзя, — сказал он, слегка надавил, чтобы отобрать бутылку. Но переусердствовал — девушка, сидевшая слева, потеряла равновесие и рухнула прямо ему на грудь.
Мягкое тело прижалось к нему, и в нос ударил приятный аромат жасмина, смешанный с опьяняющим запахом вина.
Ли Чжэнь с рождения не прикасался к женщинам так близко. Обычно невозмутимый, он теперь сидел, как деревянный, руки подняты вверх, даже не решаясь коснуться её.
Он зажмурился и сквозь зубы процедил:
— Господин Чэнь, можно встать?
— А? — она тихо застонала.
Этот звук был просто убийственным.
Хотя в столице немало знатных девушек влюблены в него, и сам он уже достиг возраста, когда пора жениться, но по натуре он был сдержан и почти не общался с женщинами. Все, кто приходил свататься, получали отказ без обиняков.
Сам Ли Чжэнь не ожидал, что у него, никогда не знавшего романтических чувств, каждый раз будет сердце замирать при виде Чэнь Юаньчжи.
Но Чэнь Юаньчжи была пьяна и не понимала, где находится. Ей просто показалось удобно опереться — и двигаться с места она не собиралась.
Видя, что она не реагирует, Ли Чжэнь пнул Линь Шэня под столом:
— Помоги.
— Да это же просто! — Линь Шэнь тут же отряхнул крошки арахиса с рук. — Я сам её подхвачу!
Ли Чжэнь приподнял веки. Не дожидаясь, пока Линь Шэнь протянет руки, он сам поднял девушку на руки:
— Ладно, я сам.
Девушка оказалась совсем лёгкой, мягкой, будто без костей.
Возвращать её в дом герцога сейчас было бы неприлично — поднимется шум. После недолгих размышлений он решил отвезти её к себе.
— Господин Линь, продолжайте пить. Я отвезу её домой.
Линь Шэнь как раз вошёл во вкус и не хотел их отпускать. Он преградил путь, прижимая к груди бутылку:
— Пусть здесь и спит! Господин Ли, останьтесь ещё немного, выпьем!
Наконец-то нашёлся собеседник — как же его отпустить?
http://bllate.org/book/11491/1024859
Готово:
