— Девушка, — пояснила Иньли, — утром, когда я ходила просить отпуск, встретила господина Ли. Услышав, что вы заболели, он сразу подумал: не простудились ли вы в доме Ли под дождём? К счастью, в эти дни его наставник свободен и готов осмотреть вас. Осень уже на носу — если сейчас не привести здоровье в порядок, можно заработать хроническую болезнь. Я подумала: ничего важнее здоровья нет, и попросила семь дней отпуска. Пожалуйста, спокойно отдыхайте и восстанавливайтесь.
Чэнь Юаньчжи помассировала переносицу. Голова и так болела, а теперь заболела ещё сильнее.
— Как это ты ещё и с господином Ли столкнулась? — спросила она слабым голосом.
— Да и с господином Линем тоже повстречались. У него, говорят, есть проверенное средство. Если вам понадобится…
Едва услышав имя Линь Шэня, она тут же вспомнила тот бессмысленный рецепт «укрепляющего мужество» снадобья.
Чэнь Юаньчжи невольно вздрогнула и, не дожидаясь окончания фразы Иньли, подняла руку, давая понять, чтобы та больше ничего не говорила.
Ладно, раз уж отпуск на семь дней уже взят, она спокойно займётся лечением. В свободное время можно будет написать рассказов. Если не ошибается, через несколько дней снова нужно сдавать новый черновик.
Она уже собиралась прилечь ещё немного, как в комнату вошла Ваньцзюй с миской просо:
— Девушка, вы целый день ничего не ели. Я специально сварила для вас кашу из проса.
У Чэнь Юаньчжи только сошёл жар, аппетита не было, но во рту стояла горечь, а живот предательски заурчал.
Она сделала несколько глотков и снова завернулась в одеяло.
Только на следующее утро она почувствовала, что поправилась на семь-восемь десятых.
— Девушка, старшая госпожа прислала няню узнать о вашем здоровье, — сказала Ваньцзюй, входя с тазом горячей воды.
Чэнь Юаньчжи тихо улыбнулась, переоделась и, надев вуаль, лично отправилась к няне.
— Поправились ли вы? — Няня взяла её за руку, и в её потускневших глазах читалась тревога.
Возможно, из-за болезни она стала особенно чувствительной. Увидев, как няня, согнувшись, своими морщинистыми руками растирает её белую ладонь, боясь, что та замёрзнет, Чэнь Юаньчжи почувствовала, как нос защипало.
— Почти выздоровела. Не волнуйтесь, няня. К бабушке пока не пойду — боюсь заразить. Передайте ей, пожалуйста, мои слова.
Няня несколько раз подряд ответила «хорошо», и, заметив сквозь вуаль слегка порозовевшие щёки девушки, наконец перевела дух.
Её болезнь обеспокоила не только старшую госпожу, но и третью девушку, которая поспешила навестить старшую сестру.
Чэнь Цзиньчжи сама ещё не до конца оправилась, но, услышав, что старшая сестра больна, настояла на том, чтобы прийти в павильон Чжилань.
Они немного посидели на кровати и поболтали.
— Старшая сестра, дни становятся всё холоднее. Скоро придёт середина зимы, и начнётся подготовка к великому охотничьему сбору империи Да Янь, — сказала Чэнь Цзиньчжи, отхлёбывая чай и краем глаза поглядывая на сестру.
Подтекст был очевиден.
Охота всегда считалась одним из главнейших ритуалов империи Да Янь. В середине зимы все представители императорского двора и чиновники отправлялись вместе с государем в северные леса на охоту. В отличие от «Праздника лёгкого ветра», где царили беззаботность и изящество, здесь всё решали мастерство верховой езды и стрельбы из лука.
Это состязание изначально предназначалось исключительно для мужчин, и женщины редко принимали участие. Однако государь, заботясь о государыне, приказал оборудовать рядом с северными лесами особый парк Юлинъюань, где дамы могли играть в метание стрел, кататься на поло, а ночью устраивать костры с песнями и танцами — веселье там ничуть не уступало настоящей охоте.
Однако участие в этом событии строго регулировалось происхождением: места распределялись почти исключительно между законнорождёнными дочерьми знатных семей, а дочерям наложниц почти не доставалось приглашений.
Чэнь Юаньчжи однажды побывала там по просьбе Динъань. Особенно запомнилось ей лишь одно — сочный жареный бараний окорок.
— Ты сегодня заговорила об этом, потому что хочешь, чтобы я попросила у государыни разрешения для тебя?
Чэнь Цзиньчжи не ожидала такой прямолинейности. Ей показалось, будто все её тайные мысли оказались на виду. Она опустила голову и закусила губу:
— Старшая сестра… я…
— Готовься тогда как следует.
Государыня была её тётей, и получить разрешение на участие в охоте было делом одного слова. Но Чэнь Цзиньчжи явно старалась заручиться её поддержкой не только ради этого события.
Чэнь Юаньчжи не стала раскрывать, что знает о её инсценированном падении в воду, и даже согласилась помочь с охотой — ей хотелось понять, какие планы строит младшая сестра.
— Благодарю вас, старшая сестра! — воскликнула Чэнь Цзиньчжи. От радости лицо её сразу порозовело, и она словно получила большего эффекта, чем от всех выпитых лекарств.
В последующие два дня Чэнь Юаньчжи продолжала восстанавливаться. Кроме ежедневного визита к старшей госпоже, она либо ухаживала за цветами, либо писала рассказы.
Поскольку последние дни она провела взаперти без всяких дел, стопка бумаг на столе выросла в высокую башню. Сначала она писала с увлечением, даже не заметив, как её белая ладонь испачкалась чернилами. Но спустя два дня вдохновение иссякло. Она упёрлась локтем в стол, подперев щёку, а другой рукой бездумно водила кисточкой — ни одного слова не шло в голову.
— Иньли, я пойду в книжную лавку. Не надо меня сопровождать, — сказала она, положив кисть и переодевшись в удобный мужской наряд. Схватив стопку страниц, она направилась к выходу.
Иньли опоздала — когда она вернулась в комнату, Чэнь Юаньчжи уже вышла из дома.
Улица, как и десятилетия назад, кипела жизнью. Без летней жары голоса торговцев звучали ещё громче, и каждый возглас казался способным согреть прохожего.
Неподалёку трактир «Юньлай», некогда почерневший от пожара, уже не выглядел обгоревшим. Ремесленники сбились в кучу, счищая остатки сажи и нанося свежий слой алой краски. Они спешили закончить реконструкцию до наступления лютых морозов.
Чэнь Юаньчжи вышла из дома пешком. Несколько дней взаперти надоели ей до тошноты, и теперь она хотела насладиться прогулкой, рассматривая всё вокруг.
Прошло всего несколько дней с её последней прогулки, но, хотя улица казалась неизменной, на самом деле каждый день приносил новые перемены. Каждые несколько шагов её взгляд привлекали всё новые и новые диковинки на прилавках.
Когда она добралась до книжной лавки, хозяин встретил её, будто саму богиню удачи. Судя по его довольному виду, её прошлые рассказы хорошо продавались.
— Ах! — вдруг воскликнул он, указывая на её лицо. — Господин, что с вами случилось?
Чэнь Юаньчжи машинально провела ладонью по щеке и вдруг почувствовала, что рука вся в чернилах.
Хозяин громко рассмеялся и тут же велел подать чистую тряпицу:
— Вы что, весь путь сюда шли с таким лицом?
Чэнь Юаньчжи смущённо прикрыла лицо. Узнав, что прошагала по всей улице с испачканным лицом, она упала спиной на каменную колонну и захотела провалиться сквозь землю.
— Вот мои новые рассказы, — сказала она, принимая тряпку и передавая хозяину стопку бумаг.
Пока она вытирала лицо, хозяин внимательно листал её рукописи и восхищённо причмокивал:
— Настоящий талант! Как же вы умеете держать в напряжении!
Чэнь Юаньчжи улыбалась, продолжая тереть лицо.
Как раз в тот момент, когда она решила поискать зеркало, снаружи донеслись два знакомых голоса.
— Господин Ли, пойдёмте же внутрь, — сказал один из них притворно-нежным тоном.
От этого фальшивого голоса у Чэнь Юаньчжи мурашки побежали по коже. Любопытствуя, кто же это днём света ведёт себя так странно, она выглянула в окно, показав своё ещё не до конца вытертое лицо.
И увидела, как широкоплечий Линь Шэнь тянул за руку Ли Чжэня, настаивая, чтобы тот зашёл в лавку.
Чэнь Юаньчжи аж воздух перехватило. Она широко раскрыла глаза и прикрыла рот ладонью. Не могла поверить, что этот голос принадлежит Линь Шэню. Ли Чжэнь же, судя по выражению лица, явно раздражался от его настойчивости.
Она быстро спряталась, но Линь Шэнь оказался слишком зорким. Ещё не войдя в дверь, он громко бросил своим обычным, грубоватым голосом:
— А, господин Чэнь тоже здесь!
Разбежаться уже не получалось. Чэнь Юаньчжи быстро подмигнула хозяину. Тот, человек смышлёный, сразу понял: она служит при дворе и не хочет, чтобы о её литературных занятиях узнали. Он кивнул, давая понять, что сохранит тайну.
— Что привело сюда господина Линя и господина Ли? — спросила она, решившись выйти навстречу.
Линь Шэнь уже открыл рот, но Ли Чжэнь опередил его:
— Это я хотел бы спросить у господина Чэня.
Сегодня на нём была не тёмная одежда, а безупречно сидящий халат цвета лунного света, подчёркивающий его благородную осанку. В руке он держал нефритовый веер, который то и дело постукивал по ладони.
— Да-да, — подхватил Линь Шэнь, — господин Ли только что оправился, а уже вышел на холод.
Поняв, что уклониться не удастся, она ответила:
— Просто засиделась дома и решила прогуляться.
— А ваше лицо… — Линь Шэнь подошёл ближе и стал разглядывать пятна чернил на её щеках. — Что с ним?
В пылу наблюдения за происходящим она забыла, что лицо ещё не вытерто. Щёки её мгновенно покраснели от смущения.
— Просто не обратил внимания перед выходом. Сейчас протру, — пробормотала она, лихорадочно водя мокрой тряпкой по лицу. В некоторых местах она терла слишком сильно, и на белой коже проступили красные полосы.
— Нет-нет, — Линь Шэнь вырвал у неё тряпку. — Тут ещё осталось. Вы же сами не видите. Давайте я помогу.
Линь Шэнь был человеком простым и непринуждённым. Но Чэнь Юаньчжи была девушкой, и хотя они часто встречались, всегда держали дистанцию и никогда не допускали близкого контакта.
Позволить ему вытирать ей лицо было невозможно.
— Нет, спасибо, я сам, — замахала она руками.
— Да что вы так стесняетесь? Мы же мужчины! — Линь Шэнь нажал ей на плечо и усадил на деревянный стул.
Не успел он дотянуться, как перед его глазами мелькнул веер. Вращаясь, он выбил тряпку из руки Линя. При этом Ли Чжэнь плавным движением сжал ручку веера.
Если раньше его лицо лишь слегка хмурилось, то теперь взгляд стал настолько тёмным и пронзительным, что в комнате стало трудно дышать.
— Господин Линь, разве вы не хотели купить рассказы? — холодно произнёс он.
Линь Шэнь почесал затылок. Ему казалось, что он чем-то рассердил Ли Чжэня, но он никак не мог понять чем. Решил лучше отойти подальше:
— Ладно, пойду спрошу у хозяина. Здесь всё вам, господин Ли.
Когда Линь Шэнь ушёл, Чэнь Юаньчжи прижала ладонь к груди и с облегчением выдохнула.
Но едва она открыла глаза, как увидела, что Ли Чжэнь наклонился к ней так близко, что их лица почти соприкасались. Он сложил руки и, указывая веером за спину, недовольно спросил:
— Он всегда так с вами обращается?
Линь Шэнь с его густой бородой выглядел грубовато и просто. Ли Чжэнь же был совершенен во всём — в нём не было и малейшего изъяна.
Под таким пристальным взглядом Чэнь Юаньчжи инстинктивно захотелось отпрянуть, но спина упёрлась в спинку стула — отступать было некуда.
Это был первый раз, когда она так близко разглядывала этого мужчину. Её миндалевидные глаза тут же наполнились растерянностью.
— Обычно нет, — тихо пробормотала она и потянулась, чтобы отстранить его.
Ли Чжэнь ловко уклонился и, прижав её чёрную ладонь веером, взял чистую тряпку и начал аккуратно вытирать ей пальцы.
— Господин! — воскликнула она, вся покраснев от смущения. Она не ожидала, что он станет делать это за неё. — Я сама могу!
Ли Чжэнь легко сжал её пальцы, заставляя раскрыть ладонь:
— Не двигайтесь.
Она прикусила нижнюю губу. Её ладони были нежными и чувствительными. Ли Чжэнь боялся причинить боль и вытирал очень осторожно. Но даже такое лёгкое прикосновение щекотало, как перышко.
— Щекотно, — тихо пожаловалась она.
Этот шёпот, едва слышный, прозвучал в ушах Ли Чжэня почти как ласковая просьба.
http://bllate.org/book/11491/1024858
Готово:
