Чаша выскользнула из руки Ли Чжэня и с громким звоном упала на стол. К счастью, дно едва не касалось поверхности — иначе разбилась бы вдребезги.
Он понимал, что слегка потерял самообладание, и лишь негромко прокашлялся, чтобы скрыть замешательство.
— Вам нехорошо? Не поперхнулись ли холодной водой? — спросила Чэнь Юаньчжи, вставая. Она поправила чашу на столе и лично налила ему горячего чая: — Впредь не пейте холодного. Это вредит здоровью.
Услышав это, Иньли первой не удержалась и рассмеялась.
Её смех прозвучал особенно отчётливо в тишине комнаты.
— Ты чего смеёшься? — спросила Чэнь Юаньчжи, опустив глаза. Одной рукой она держала чашу, другой — чайник. Вода была налита ровно до восьми долей — именно так полагается при подаче чая.
— Вы учитесь господина Ли не пить холодное, а сами обожаете прохладу и ни за что не откажетесь от неё, как ни уговаривай, — без обиняков заявила служанка.
Чэнь Юаньчжи покраснела от стыда и не нашлась, что ответить. Действительно, она любила прохладное, и даже сейчас, когда жара уже спала, всё равно тянуло на ледяные лакомства.
— У госпожи Чэнь здоровье такое хрупкое, а она всё ещё ест холодное? — голос Ли Чжэня стал мрачным, особенно выделив слова «такое хрупкое». Он незаметно бросил взгляд на Чэнь Юаньчжи, которая, словно пойманная за воровством сладостей девочка, смущённо улыбнулась.
За пределами дома ходили слухи, будто наследница герцогского рода Чэнь с детства болезненна, постоянно пьёт лекарства и всегда носит вуаль, выходя из дома. Но всё это было лишь предлогом, чтобы избегать встреч. На самом деле её здоровье было вполне хорошим.
— Дождь снаружи прекратился? — виновато сменила тему Чэнь Юаньчжи и послала Иньли посмотреть.
Та открыла дверь, и в комнату ворвался прохладный ветерок. Иньли протянула руку наружу: дождь заметно ослаб, но всё ещё шёл мелкой пеленой.
— Госпожа, судя по всему, скоро совсем прекратится.
Открыв дверь, она наполнила кабинет светом. При этом свете Чэнь Юаньчжи наконец разглядела, что на столе Ли Чжэня лежит множество докладных записок. Иероглифы на них были мощными и изящными, каждый лист равномерно покрыт плотным текстом.
Раньше ей доводилось читать сочинения Ли Чжэня, но лишь в переписанных кем-то других вариантах. Сегодня же она впервые увидела его собственный почерк.
— Давно слышала, что каллиграфия господина Ли великолепна. Наконец-то убедилась собственными глазами.
На комплимент Ли Чжэнь не обратил внимания. Собирая разбросанные бумаги, он сказал:
— Это всего лишь пустые похвалы. Не стоит их принимать всерьёз.
Когда он всё привёл в порядок, чёрный стол стал совершенно чистым, кроме одного свёрнутого в рулон длинного свитка. Заметив интерес Чэнь Юаньчжи, он на мгновение замер, затем развернул наполовину свёрнутый лист.
— Просто писал от скуки.
Его иероглифы были свободными и уверенными, сочетали в себе плавность и энергию. Чэнь Юаньчжи с восхищением смотрела на них и невольно подумала: люди с истинным талантом действительно преуспевают во всём, чем бы ни занялись.
— Это прекрасно. В столице мало мастеров кисти, но господин Сяо Юйшу, несомненно, один из лучших. Раз он вас похвалил, господин Ли, не стоит скромничать.
Будучи представительницей знатного рода, Чэнь Юаньчжи обладала изысканными манерами и речью, далеко превосходившими обычных девушек.
— Вы знакомы с господином Сяо Юйшу? — с недоверием спросил Ли Чжэнь. Затем вспомнил, что она — дочь герцога Чэнь, и удивление исчезло.
Но Чэнь Юаньчжи ничего не подозревала: она не знала, что Ли Чжэнь уже раскусил её происхождение, и теперь тревожилась, не проболталась ли сама, лихорадочно соображая, как исправить ситуацию.
— Нет-нет, не знакома. Просто слышала от других.
На самом деле она знала Сяо Юйшу лично и даже некоторое время училась у него. Но теперь она всего лишь мелкий чиновник Императорской канцелярии, и вряд ли кто поверит, что такой ничтожный служащий знаком с прославленным мастером.
Ли Чжэнь тихо хмыкнул, но не стал её разоблачать.
— Господин, дождь прекратился! — Иньли высунула голову из-за двери, чтобы напомнить.
— Тогда позвольте мне откланяться, господин Ли. Как будет время, непременно загляну снова, — сказала Чэнь Юаньчжи. После летнего солнцестояния дни становились короче, и времени оставалось мало. Поблагодарив ещё раз, она отправилась домой.
Вернувшись, она, как обычно, пошла в баню: сегодня немного промокла под дождём и хотела согреться горячей водой.
Чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по спине, на шее блестели капли воды, а белоснежная кожа открыта взору. Чэнь Юаньчжи с закрытыми глазами блаженно откинулась назад.
— Госпожа, — тихо окликнула Ваньцзюй, — ранее третья госпожа заходила. Увидев, что вас нет, ушла.
Чэнь Цзиньчжи редко навещала её павильон Чжилань, так что сегодняшний визит был настоящей неожиданностью. Однако догадаться, зачем она пришла, не составляло труда.
— Ладно, я сама к ней зайду.
Остальным было известно лишь одно: якобы Чэнь Цзиньчжи бросилась защищать старшую сестру и поэтому упала в воду. Если Чэнь Юаньчжи не навестит младшую сестру, ей непременно припишут черствость и неблагодарность.
Чэнь Юаньчжи молча сидела с закрытыми миндалевидными глазами. Через некоторое время, не в силах больше сосредоточиться, она оделась и направилась в покои Чэнь Цзиньчжи.
Покои третьей дочери нельзя было назвать лучшими, но благодаря расположению наложницы Лю, которая часто напоминала герцогу о своей дочери, одежда и еда Чэнь Цзиньчжи ничем не уступали наследнице рода.
Увидев Чэнь Юаньчжи, та с трудом изобразила улыбку и, опершись на служанку, попыталась встать.
— Сестрёнка, не надо вставать. Лежи спокойно, — сказала Чэнь Юаньчжи, заметив, как та дрожит и бледна как смерть, и помогла ей лечь обратно.
Это было не притворство. С детства Чэнь Цзиньчжи отличалась слабым здоровьем: каждая простуда требовала десяти–пятнадцати дней лечения отварами, прежде чем она хоть как-то оправлялась.
Но на этот раз она слишком торопилась: не дождавшись полного выздоровления, вышла из постели и даже отправилась под дождём в павильон Чжилань.
С виду она казалась искренней и благовоспитанной. Если бы не её истинные намерения, Чэнь Юаньчжи наверняка растрогалась бы.
— Я зашла к старшей сестре, но вас не оказалось, и решила прийти завтра. Не ожидала, что вы сами пожалуете, — говорила она мягко и нежно, с выражением искренней теплоты. — Юньли, налей старшей сестре чай.
Чэнь Юаньчжи подложила ей подушку под шею и поправила одеяло:
— В Императорской канцелярии задержали дела. Мне следовало навестить тебя первой, а не заставлять больную выходить из комнаты.
Из-за наложницы Лю она раньше держалась от этой сестры на расстоянии. В её памяти большинство дворцовых интриг затевала Чэнь Жунчжи; Чэнь Цзиньчжи тоже устраивала сцены, но не так бессмысленно.
Если бы не подозрительные обстоятельства падения в воду, она вряд ли провела бы у постели Чэнь Цзиньчжи столько времени.
— Старшая сестра, я слышала, бабушка поручила вам разобраться в этом деле, — начала та осторожно, краем глаза наблюдая за реакцией. Увидев, что лицо сестры осталось невозмутимым, продолжила: — Полагаю, вторая сестра не хотела этого. Прошу, не вините её.
Чэнь Юаньчжи не ожидала, что та станет ходатайствовать за Чэнь Жунчжи. Она думала, что Чэнь Цзиньчжи специально упала в воду, чтобы навредить второй сестре и отомстить. А тут не только не пожаловалась бабушке, но и уговаривает её простить виновницу.
— Вот как? — приподняла бровь Чэнь Юаньчжи и с интересом уставилась на сестру. — Скажи-ка, почему ты за неё заступаешься?
Чэнь Цзиньчжи робко заговорила:
— Простите, если обижу. Вторая сестра где-то услышала о ваших отношениях со Вторым принцем и с тех пор держит злобу в сердце. В день «Праздника лёгкого ветра» она нарочно остановила Второго принца и что-то ему сказала. Это заметила госпожа Сюэ. Между ними возник спор, и госпожа Сюэ наговорила грубостей, включая фразу: «Не мечтай о невозможном». Похоже, эти слова больно ранили вторую сестру, и тогда началась потасовка.
— То есть она питает чувства к Второму принцу?
Чэнь Цзиньчжи прямо не ответила, но весь её рассказ указывал именно на это. Теперь понятно, почему в павильоне «Цуйсян» Чэнь Жунчжи выглядела так странно.
Впрочем, её увлечение Вторым принцем Лу Чэньюанем не удивляло: среди принцев он считался одним из самых выдающихся, и многие знатные девушки мечтали стать его женой, надеясь, что однажды он взойдёт на трон, а они станут императрицами.
— Я ходатайствую за вторую сестру и ради себя. В тот день меня спас Второй принц. Вторая сестра это видела и, вероятно, теперь ко мне неприязнь питает. Если вы ещё и накажете её за случившееся, она обязательно сорвёт зло на мне. Лучше сохранить мир и согласие, — сказала Чэнь Цзиньчжи. Её слова звучали кротко, но каждое имело вес.
Чэнь Юаньчжи заново оценила сестру. Раньше она считала её ничтожеством, но после этих слов поняла: перед ней женщина с проницательным умом и терпением, способная сдерживать эмоции ради выгоды.
Действительно умна.
Зная, что Чэнь Цзиньчжи умышленно упала в воду, та не стала подливать масла в огонь против Чэнь Жунчжи, а выбрала образ благоразумной и уступчивой девушки — качества, которые обычно вызывают симпатию, но в её случае казались подозрительными.
— Сестрёнка, у тебя поистине ангельский характер, — сказала Чэнь Юаньчжи, не дав ни согласия, ни отказа. Ей надоело сидеть, и расспрашивать дальше не хотелось: — Отдыхай, не буду мешать.
— Старшая сестра! — окликнула та, когда та уже собиралась уходить. — Когда я поправлюсь, можно будет чаще навещать ваш павильон?
Чэнь Юаньчжи остановилась, помедлила и, обернувшись, мягко улыбнулась:
— Конечно.
Выйдя из двора, она увидела, что небо уже потемнело. Сегодняшний дождь будто выжал силы из сада — трава и деревья поникли.
К ночи сырость усилилась. Иньли, опасаясь, что одеяло окажется недостаточно тёплым, достала из сундука ещё одно, потолще.
Сопровождая Чэнь Юаньчжи в покои третьей госпожи, она внимательно слушала разговор, но так и не поняла истинных намерений Чэнь Цзиньчжи.
— Госпожа, третья госпожа всё ещё хочет привлечь на свою сторону павильон Чжилань? — спросила Иньли. — Если так, у нас появится союзник.
Чэнь Юаньчжи, укутанная в плащ, сидела за столом при мерцающем свете свечи и писала новую главу повести. Услышав радостный голос Иньли, она отложила кисть:
— Она очень умна. Не стала использовать падение в воду как повод для обвинений, а наоборот — сообщила мне подробности о второй сестре. Похоже, действительно хочет заручиться нашей поддержкой.
— Это же хорошо! Почему вы хмуритесь? — спросила Ваньцзюй, заметив нахмуренные брови хозяйки.
— Просто что-то кажется странным, — пробормотала Чэнь Юаньчжи. Сегодня она побывала в трёх местах и сильно устала. Не хотелось больше ломать голову над мелочами.
Говорят: «дорога покажет силу коня, время — истинное лицо человека». Со временем всё прояснится само собой.
Ночью во дворе опало много листьев. Утром слышался шелест сухих листьев под ногами.
Чэнь Юаньчжи проснулась с тяжестью в голове и без сил. Когда Иньли прикоснулась к её лбу, то испуганно ахнула:
— Госпожа, у вас жар!
Она тут же позвала Ваньцзюй, и обе принялись менять воду и примочки, боясь, что лихорадка усилится.
Жар спал лишь к часу Обезьяны.
Чэнь Юаньчжи медленно пришла в себя, чувствуя ломоту во всём теле и сухость в горле. Вчера она ещё хвасталась крепким здоровьем, а сегодня подхватила простуду — просто досада.
Иньли, увидев, что хозяйка очнулась, подложила ей подушку под поясницу.
— Госпожа, вы наконец проснулись! — Она знала, что та страдает от жажды, и сразу подала горячий чай.
После чая горло стало легче:
— Который час?
Иньли выглянула в окно:
— Сегодня солнечно. По тени деревьев, должно быть, час Обезьяны.
— В Императорскую канцелярию подали прошение об отпуске?
— Подали на семь дней.
— Семь дней?! — Чэнь Юаньчжи округлила глаза и чуть не свалилась с кровати. — Через два-три дня я точно поправлюсь!
Зачем брать целых семь дней? Сколько жалованья за это время удержат!.. Она с отчаянием сжала чашу, готовая немедленно встать и идти на службу.
http://bllate.org/book/11491/1024857
Готово:
