Если бы дождались, пока он сам придёт забрать, эти свитки и картины давно промокли бы до нитки.
— В переднем зале кто-то есть? — спросил он, шагая вперёд.
Лисюнь, только что переведший дух, снова затаил дыхание. Откуда-то из глубины души у него хватило смелости прямо загородить дорогу Ли Чжэню:
— Там никого нет, господин просто чай пьёт.
Жест выглядел решительно, но дрожащий голос выдал его страх.
— С дороги.
— Господин, вам туда нельзя!
Он уже собирался признаться своему господину во всём, что случилось за последнее время, но в этот момент из переднего зала показался Чэньчжи.
Что интересно, перед Чэнь Юаньчжи стоял такой же заслон, как и перед Ли Чжэнем: у входа в зал стоял тот самый старый господин, что недавно восседал на возвышении.
— Вы тут что затеяли?
Ли Чжэнь чуть приподнял брови и сквозь плечо Лисюня увидел, как его учитель расставил руки и дважды нехорошо ухмыльнулся ему.
После этих двух смешков показалась ещё одна голова. Чэнь Юаньчжи высунулась из-за плеча старика и помахала рукой:
— Я услышала, что господин Ли получил ранение, и специально пришла проведать.
Но господин Ли говорил громко и чётко, держал спину прямо, лицо у него было румяное — совсем не похоже на человека, получившего травму.
— Я… ранен? — Его взгляд выражал недоверие, будто он спрашивал об этом и у Лисюня, и у самого себя.
Лисюнь сразу почувствовал, что дело плохо, и незаметно подмигнул старику.
Тот быстро среагировал и начал нести первую попавшуюся чушь:
— Да-да, конечно! Чжэнь получил ранение, когда расследовал дело.
Он и представить себе не мог, что слух о ранении Ли Чжэня разнесётся так быстро. Если бы знал, никогда не стал бы сочинять эту небылицу на «Празднике лёгкого ветра».
Месяц назад наследная графиня Пинънин прислала в дом приглашение на «Праздник лёгкого ветра». В тот самый день Ли Чжэнь отсутствовал — был в отъезде по делам.
Старик хорошо знал характер своего ученика: тот наверняка отказался бы от участия. Но «Праздник лёгкого ветра» славился своей пышностью и весельем, и даже если Ли Чжэнь не поедет, сам старик очень хотел побывать там и посмотреть на свет. Зашалило сердце — и он молча припрятал приглашение.
На празднике кто-то спросил, почему Ли Чжэнь не явился. Боясь, что его подмену раскроют, старик и придумал историю с ранением, чтобы всё замять.
Там, на празднике, он впервые понял, насколько Ли Чжэнь популярен среди столичных аристократок. Даже дочь герцога Чэнь Юаньчжи, которая почти никогда не выходила из дома, подошла и задала несколько вопросов.
Старик потянул Ли Чжэня за рукав и виновато пробормотал:
— В тот день дочь герцога Чэнь спросила, почему господин Ли не пришёл на праздник. Она так красива, и я испугался, что меня разоблачат за то, что вместо тебя явился… Вот и соврал, будто ты ранен.
Ли Чжэнь чуть не рассмеялся от злости. В городе и без того ходило множество слухов о нём — неужели его учитель тоже принимал участие в их распространении?
— Я и сам не знаю, как это дошло до Императорской канцелярии, — бурчал старик, совершенно не подозревая, что перед ним стоит именно та самая «красавица-дочь герцога», о которой он говорит.
Ли Чжэнь бросил взгляд на Чэнь Юаньчжи и увидел, как она внимательно его разглядывает. Он с досадой выдернул рукав из пальцев старика.
— Мне кажется, господин Ли… вовсе не ранен, — сказала Чэнь Юаньчжи, подходя ближе и щупая подбородок. Она так и не заметила, где у него травма.
Он мог бы просто всё отрицать, но по какой-то причине, под взглядами старика и Лисюня, полными изумления, он вдруг слегка кашлянул.
Затем одной рукой прикрыл грудь, другой оперся на плечо Лисюня и нахмурился:
— Это… внутренняя травма.
Чэнь Юаньчжи всё ещё сомневалась. Ведь ещё минуту назад из зала доносился его громкий и уверенный голос, а теперь он вдруг стал таким слабым?
Старик сразу понял её сомнения и знал, что перед ним умная девушка, которую не обманешь простыми словами.
Но раз уж соврал — надо довести дело до конца.
Он подхватил игру Ли Чжэня и добавил:
— Всё это вина Лисюня. Я уже осмотрел Чжэня и дал ему несколько припарок — казалось, ему стало лучше. Но сейчас Лисюнь его так разозлил, что травма, видимо, обострилась.
На плечо Лисюня легла ладонь Ли Чжэня, а слова старика давили, как тысячепудовый камень. Он еле выдерживал.
Но этот ход сработал.
Чэнь Юаньчжи, похоже, поверила.
— Здесь легко намокнуть от дождя. Давайте зайдём внутрь, — сказала она, отступая в сторону, чтобы пропустить Ли Чжэня вперёд.
Она поправила накинутое на плечи одеяние, и её тонкие пальцы долго колебались у завязок. Наконец, глубоко вздохнув, она распустила их.
На цыпочках, немного неуклюже, она протянула руки вверх. Из-за разницы в росте развёрнутое одеяние полностью закрыло ей обзор.
Чэнь Юаньчжи шла вслепую и через несколько шагов врезалась в Ли Чжэня, который внезапно остановился.
Она медленно опустила одеяние и показала глаза. Мужчина склонил голову и с интересом смотрел на неё:
— Господин Чэнь, что вы делаете?
Когда она врезалась в его грудь, они оказались очень близко. Хотя сегодня Чэнь Юаньчжи была одета как юноша, и для окружающих это выглядело вполне обычно, она прекрасно знала свою настоящую сущность.
Её щёки слегка порозовели — это был естественный стыд девушки.
Инстинктивно сделав шаг назад, она подняла одеяние в изгибе руки:
— У господина Ли ещё не зажила внутренняя травма. По коридору легко простудиться от брызг дождя. Одежда может защитить вас хоть немного.
В её голосе звучала искренняя забота и лёгкая тревога. Сегодняшняя погода не была особенно холодной — без дождя хватило бы и лёгкой туники.
Но небеса решили иначе: как только начался дождь, сразу похолодало.
Она старалась сохранять достоинство, подняла лицо и, насколько могла, естественно улыбнулась.
Все эти мелочи не ускользнули от глаз Ли Чжэня.
Она думала, что отлично всё скрывает, но на самом деле он узнал её ещё с первой встречи в доме маркиза.
Раньше, в императорском саду, он видел её один раз — в шёлковом платье, с улыбкой на устах, изящную и грациозную. Хотя это была лишь мимолётная встреча, она действительно поразила его.
После возвращения домой он постоянно вспоминал ту встречу и чувствовал, будто уже видел эту девушку раньше.
Сначала ему показалось, что Чэнь Юаньчжи просто знакома на вид. А потом, при последующих встречах, она всегда носила вуаль, и лица разглядеть не удавалось — невозможно было связать образ дочери герцога с образом молодого чиновника из Императорской канцелярии.
Но в доме маркиза всё прояснилось: она кланялась Второму принцу, и из-под лёгкого рукава показалась тонкая рука с красноватым следом от ушиба. В тот момент он сразу вспомнил молодого чиновника из канцелярии.
Не бывает таких совпадений: у чиновника накануне придавило руку, а на следующий день точно такой же след появился у Чэнь Юаньчжи.
Мазь от синяков, конечно, хороша, но за одну ночь полностью не вылечишься.
Когда он понял её истинную сущность, все его сомнения исчезли.
Теперь понятно, почему при первой встрече с дочерью герцога Чэнь у него возникло такое чувство знакомства. Они ведь уже встречались — в трактире «Юньлай».
— Господин Чэнь, подойдите поближе, — сказал Ли Чжэнь, заметив её растерянность. Впервые в жизни он почувствовал, что мужской наряд действительно удобен.
Раз она сама хочет скрывать свою личность, он не станет её разоблачать.
— Зачем подойти ближе? — удивилась Чэнь Юаньчжи, не понимая его слов.
Ли Чжэнь не ответил. Вместо этого он взял одеяние из изгиба её руки, взял за уголок и, обойдя сзади, аккуратно накинул ей на плечи:
— Ваша одежда промокла.
Голос его был тихим, и слова прозвучали прямо у неё над ухом. Она вздрогнула и судорожно сжала ткань. Как ни старалась сохранять спокойствие, уши её тут же покраснели.
Ли Чжэнь краем глаза заметил алые мочки и сделал шаг назад:
— Со мной всё в порядке. А вот господин Чэнь, как я слышал, то и дело берёт отгулы — ваше здоровье, должно быть, гораздо хуже моего.
Когда она укрывала его от дождя, не обратила внимания на себя. Но теперь, услышав его слова, заметила, что правый рукав промок и холодно липнет к коже. От холода её бросило в дрожь.
Она прошла ещё несколько шагов внутрь и посмотрела на дождевые потоки за окном:
— Погода вдруг стала такой холодной.
Ли Чжэнь подошёл к ней справа, и они встали рядом. Косой дождь попадал на его широкий рукав. Чёрная ткань от влаги стала ещё темнее.
— Кабинет ближе. Пойдёмте туда, — предложил он.
Отсюда до кабинета было всего несколько шагов. Там окна и двери плотно закрыты, да ещё и горит благовоние с ароматом груш — конечно, теплее, чем снаружи.
Служанка принесла два горячих чаю и, согнувшись, вышла.
Чэнь Юаньчжи обеими руками взяла чашку. Её пальцы покраснели от холода и прижались к белоснежному фарфору. Поднеся чашку ближе, она осторожно дунула на пар, и когда подняла глаза, они были влажными и нежными, как у ребёнка.
— Как господин Ли получил ранение? — спросила она, сделав глоток. От тепла по всему телу разлилась приятная истома, и разговор вернулся к делу.
Ли Чжэнь на миг замер, не зная, что ответить. Он действительно расследовал дело, и хотя задержанный был непростым противником, его мастерство уступало Ли Чжэню. Ни о каких ранениях не могло быть и речи — даже царапины не осталось.
Вот и выходит: раз заврался — теперь придётся врать дальше и дальше.
Он потерёл переносицу:
— Пытался поймать одного человека — Лу Гуанчжуня.
— Лу Гуанчжуня? — повторила Чэнь Юаньчжи, убеждаясь, что не знает такого. — Кто он?
— Человек Сюэ Цяня, — ответил Ли Чжэнь. Сегодня у него было необычайно хорошее настроение. Обычно он был скуп на слова и никогда не стал бы продолжать объяснения. Но сегодня он терпеливо закончил:
— В трактире «Юньлай» случился пожар. Молодой господин Юй чуть не погиб, но в последний момент кто-то ворвался в огонь и спас его. Дом маркиза хотел наградить спасителя, но после пожара его след простыл. Этим человеком и был Лу Гуанчжунь.
Чэнь Юаньчжи внимательно слушала. Она, как и Ли Чжэнь, давно подозревала, что у этого человека были скрытые цели, но не ожидала, что Лу Гуанчжунь окажется человеком Сюэ Цяня, сына наставника Сюэ.
— Неудивительно, что сегодня утром чиновники в Императорской канцелярии сказали: Сюэ Цянь скрылся. Теперь ясно, от чего именно он бежал.
Ли Чжэнь не удивился — очевидно, он уже знал об этом. Однако он приподнял бровь и, прикрывая крышечкой чашку, заметил:
— В Императорской канцелярии новости быстро расходятся.
Чэнь Юаньчжи тихо рассмеялась. Чиновники канцелярии и вправду переписывали императорские сводки и постоянно имели дело с новостями — их уши и глаза были острее обычных. К тому же работа канцелярии была однообразной и скучной, и без сплетен и слухов можно было с ума сойти. Она сама часто использовала такие истории для написания рассказов.
— Не всегда так. Чиновники канцелярии обычно знают лишь обрывки, не всю картину целиком.
Это было правдой — иначе Чэнь Юаньчжи не спрашивала бы, кто такой Лу Гуанчжунь.
— Но если пожар в трактире «Юньлай» действительно связан со Сюэ Цянем, императору будет трудно принять решение.
Наставник Сюэ занимал высокое положение и имел много сторонников. Если он захочет защитить сына, даже если сгорит ещё десяток трактиров, никто ничего не сможет поделать.
Ли Чжэнь кивнул, не отрицая её слов. Но сейчас эта логика не работала.
Чэнь Юаньчжи заметила, что он долго молчит, и осмелилась взглянуть на него. В его глазах стоял лёд — глубокий и страшный.
В последний раз такой взгляд она видела у трактира, когда нашли огниво. Она постепенно поняла: всякий раз, когда речь заходит о трактире «Юньлай», в глазах Ли Чжэня появляется жестокость и ненависть.
Хотя она не понимала причин, его холодный нрав мешал задавать вопросы. Они знакомы всего два месяца, и то, что он вообще рассказал ей о деле, уже удивительно. О личном он не говорит — и она не станет любопытствовать.
— Императору действительно трудно выбирать. Но в последнее время у самого наставника Сюэ хватает своих проблем, — наконец произнёс Ли Чжэнь. К этому времени её чай уже закончился. Её служанка Иньли, заметив это, тут же подлила ещё. Они много говорили с самого кабинета, и Чэнь Юаньчжи выпила уже почти две чашки. А вот Ли Чжэнь, несмотря на «ранение», не притронулся к чаю и даже не запыхался.
— А ваша травма, господин Ли?
Чэнь Юаньчжи поняла смысл его слов и теперь ясно представляла ход всего дела. Этот вопрос можно было закрыть — дальше разговор пойдёт только о здоровье.
Встретившись с её взглядом, Ли Чжэнь притворно закашлялся и поднёс чашку к губам, чтобы увлажнить горло.
Не успела Чэнь Юаньчжи встать, чтобы остановить его, как чашка опустела.
— Господин, чай уже остыл, — сказала она с лёгким упрёком и нежной досадой.
Её голос, мягкий и тёплый, словно шёлковая нить касался кожи — и сердце невольно дрогнуло.
http://bllate.org/book/11491/1024856
Готово:
