Второй принц некоторое время пристально смотрел на неё, и в душе у него закипело раздражение. Он махнул рукой — все присутствующие поняли, что им пора удалиться, — и больше не желал говорить.
Чэнь Юаньчжи и Динъань переглянулись, молча сообразив одно и то же, и вышли из покоев Второго принца. Лишь за пределами комнаты они наконец перевели дух.
Динъань была близка ко Второму принцу и редко видела его раздражённым. Но сейчас его нетерпение было особенно заметно — вероятно, всё из-за Чэнь Юаньчжи.
Она нарочито лукаво прищурилась:
— Скажи, почему Второй братец вдруг переменился в лице?
Чэнь Юаньчжи уловила насмешку в её голосе и беззлобно щёлкнула подругу по талии:
— Иди спроси у своего Второго братца, зачем меня допрашиваешь?
Динъань знала, что ничего хорошего от неё не добьётся, и не стала продолжать. Ей вспомнилось сегодняшнее происшествие с падением в воду. Хотя наследная графиня Пинънин уже приказала заглушить слухи, в доме герцога всё равно узнают.
Когда это случится, между наложницей Лю и госпожой У вспыхнет ссора, а старшая госпожа и сам герцог будут вне себя от ярости. Боясь, что Чэнь Юаньчжи пострадает от последствий, Динъань предложила ей временно укрыться во дворце:
— Юаньцзы, не хочешь ли пожить несколько дней у меня во дворце Юйсю?
С тех пор как Чэнь Цзиньчжи упала в воду, Юаньчжи всё время находилась рядом и ухаживала за ней, не успев как следует обдумать случившееся. Теперь же, услышав слова Динъань, она почувствовала, что всё выглядело крайне странно.
По словам служанки Чэнь Цзиньчжи, та будто бы спасла Юаньчжи, сама оказавшись сброшенной в воду. Однако Юаньчжи прекрасно помнила: она лишь собиралась подойти и урезонить, но даже не коснулась никого — ни руками, ни одеждой.
— Динъань, ты стояла далеко. Ты что-нибудь заметила?
— Ты подозреваешь, что за этим стоит нечто большее? — сразу уловила суть Динъань. — Мне тоже показалось странным. Вы с третьей госпожой стояли в стороне, до вас было почти невозможно дотянуться, да и перед третьей госпожой стояло несколько служанок — разглядеть, что происходит с твоей стороны, было крайне трудно.
Чэнь Юаньчжи молча задумалась, но потом вдруг вспомнила нечто важное, и её глаза похолодели.
— Именно. Если никто не мог разглядеть, что происходит со мной, откуда тогда все узнали, будто меня чуть не столкнули в воду?
Падение Чэнь Цзиньчжи в воду все уже восприняли как данность, решив, что её толкнула Чэнь Жунчжи. Если эта версия дойдёт до дома герцога, все сочтут третью госпожу жертвой, а вторую — дерзкой и неуправляемой.
Более того, благодаря тому, что сегодня она якобы упала вместо Юаньчжи, окружающие теперь будут считать их сестрами, полными взаимной заботы и поддержки. А значит, Юаньчжи будет обязана чувствовать благодарность к Цзиньчжи и в будущем относиться к ней с теплотой.
Динъань тоже наконец осознала замысел и с недоверием спросила:
— Неужели она пытается тебя привлечь на свою сторону? Хочет объединиться с тобой против второй госпожи?
И даже готова ради этого поставить на карту собственную жизнь.
Чэнь Юаньчжи осталась равнодушной к словам подруги, но по спине пробежал холодок.
Она редко общалась с Чэнь Цзиньчжи, и их встречи ограничивались лишь внешней вежливостью. Всегда слышала от других в доме, что третья госпожа скромна, покорна, часто плачет и лишена всякой решимости.
По сравнению с постоянно провоцирующей вторую госпожой, она считала, что у третьей нет злых намерений, и потому почти не обращала на неё внимания.
Но после сегодняшнего случая стало ясно: вся её кротость и невинность были лишь маской. Просто теперь маска начала сползать, и она решила воспользоваться возможностью, чтобы заручиться поддержкой Юаньчжи.
— Если это так, я не стану за неё заступаться.
Говорят красиво — «привлечь на свою сторону». На деле же — просто использует её, чтобы проложить себе путь.
Прямые удары легко уклонить, а вот скрытые стрелы — трудно заметить.
Чэнь Юаньчжи всегда плохо ладила с такими людьми. У них всё внутри, мысли и замыслы скрыты глубоко, и редко кто выдаёт свои истинные намерения.
— Это хорошо, — с облегчением сказала Динъань, услышав твёрдый ответ подруги.
Карета дома герцога уже была готова. После инцидента с падением в воду у всех пропало настроение праздновать. Как только Чэнь Цзиньчжи немного пришла в себя, они уселись в экипаж и отправились домой.
Карета ехала медленно. Цзиньчжи, ослабевшая, прислонилась к плечу Юаньчжи и ровно дышала. Когда они добрались до дома герцога, весть о происшествии уже опередила их.
Герцог ещё не вернулся — он был по делам. Наложница Лю, вытирая слёзы, давно ждала в переднем зале. Увидев бледное, безжизненное лицо дочери, она пошатнулась и устояла лишь благодаря поддержке своей няни.
Госпожа У чувствовала вину и стояла в стороне, бросив лишь мимолётный взгляд, прежде чем тут же свалила вину на других:
— Ну и дела! Вышли из дома здоровыми, а вернулись в таком виде!
Чэнь Юаньчжи сразу поняла смысл этих слов: госпожа У не только прикрывала собственную дочь, но и намекала, что вина лежит на ней — мол, она не присмотрела за третьей госпожой.
Наложница Лю сначала гневно смотрела на Чэнь Жунчжи, но после слов госпожи У вспомнила, что её дочь якобы упала, защищая Юаньчжи.
Теперь обе женщины обрушили свой гнев на Чэнь Юаньчжи.
Будто всё случилось именно из-за неё.
— Да что это за безобразие! — возмутилась Иньли, услышав скрытый упрёк. Она была куда менее терпеливой, чем её госпожа.
Это ведь они сами настояли на том, чтобы поехать на «Праздник лёгкого ветра».
Это они устроили ссору прямо на банкете.
А теперь, когда случилась беда, никто не хочет брать вину на себя и все сваливают своё недовольство на её госпожу.
— Госпожа… — прошептала Иньли, дёргая за рукав и краснея от слёз. — Скажите хоть что-нибудь!
Чэнь Юаньчжи молча смотрела на эту сцену, её глаза потемнели. Устав слушать бесконечные упрёки, она просто села на низкий табурет и заварила себе чай, наблюдая за их театральным представлением.
Госпожа У, увидев её невозмутимость, растерялась — не знала, замолчать или продолжать.
Когда шум начал стихать, Юаньчжи поставила чашку на стол. Дно чашки мягко звякнуло, несколько раз качнулось и наконец замерло.
— Надоело? — спросила она ледяным тоном.
В зале воцарилась тишина.
— Может, позвать госпожу Сюэ и устроить очную ставку с моей второй сестрой? Пусть весь дом увидит, как вторая госпожа размахивает руками и бьёт людей?
Видя, что никто не отвечает, Юаньчжи подняла глаза и бросила взгляд на наложницу Лю, которая только что громче всех возмущалась:
— Или, может, пригласить Второго принца и принцессу, чтобы они напомнили подробности падения третьей госпожи в воду?
Остальные не поняли смысла этих слов, но Чэнь Цзиньчжи сразу всё осознала. Её зрачки расширились, и она судорожно схватила мать за рукав.
Наложница Лю недоумённо посмотрела на дочь, но та лишь крепко сжала губы, многозначительно кивнула и почти незаметно покачала головой.
Убедившись, что все замолчали, Чэнь Юаньчжи больше не желала здесь оставаться. Поклонившись, она направилась в покои старшей госпожи.
Старшая госпожа наверняка уже знала обо всём. Она не выходила из своих покоев, вероятно, доверяя внучке разобраться самостоятельно.
Когда Юаньчжи вошла, няня как раз массировала старшей госпоже виски. Та тихо подошла сзади и взяла массаж в свои руки.
Старшая госпожа почувствовала изменение нажима и сразу поняла, что это Юаньчжи.
Она взяла её руку, притянула к себе и мягко спросила:
— Бабушка не вышла тебе помочь. Обижаешься?
Юаньчжи присела на низкий табурет рядом и с лёгкой улыбкой ответила:
— Как можно? Бабушка просто хотела дать мне возможность потренироваться.
Во всём доме герцога великая госпожа Юй была для неё самым близким человеком. Если она не могла доверять родной бабушке, то кому вообще можно было верить?
— Хорошо. Главное, чтобы тебя не втянули в это. Я уже слышала о «Празднике лёгкого ветра». В этом нет твоей вины, — сказала старшая госпожа, явно держа сторону внучки. Но она состарилась и не могла защищать её вечно. Некоторые вещи Юаньчжи должна была решать сама.
— Я знаю. Поэтому первой делом пришла доложить вам, что всё в порядке, — с лёгкой ноткой детской капризности ответила Юаньчжи. Только перед бабушкой она позволяла себе такое.
— Когда твой отец узнает, он будет в ярости. Но госпожа У умеет нашептывать ему на ухо, и, скорее всего, он просто замнёт всё. Всё же это опозорило дом герцога. Жаль, конечно, твою третью сестру. Если захочешь преподать урок Жун-эр, тебе придётся делать это самой, — сказала старшая госпожа с глубоким смыслом.
Выходит, все знали лишь половину правды.
Чэнь Юаньчжи уже собиралась рассказать о странностях падения Цзиньчжи, но, взглянув на постаревшее лицо бабушки, почувствовала горькую жалость.
Лучше не тревожить её такими мелочами.
Слова так и остались невысказанными.
Небо темнело. Шум в переднем зале постепенно стих. Вернувшись в свои покои, Юаньчжи велела Ваньцзюй приготовить горячую ванну.
Когда Цзиньчжи прислонялась к ней, она ничего не чувствовала, но теперь шея болезненно ныла.
Иньли массировала ей плечи и с беспокойством сказала:
— Госпожа, может, завтра возьмёте ещё один день отдыха?
В Императорской канцелярии сейчас мало дел, и никто не осудит, если вы отпроситесь по состоянию здоровья.
Чэнь Юаньчжи даже не задумалась и сразу покачала головой. Если она останется дома, в заднем дворе начнутся новые ссоры, и покоя не будет.
В канцелярии, хоть и не так уютно, зато тихо.
К тому же сегодня на «Празднике лёгкого ветра» она не увидела Ли Чжэня. Лишь случайно услышала от одного из старцев, что он получил ранение при задержании кого-то.
Сама не зная почему, Юаньчжи почувствовала, как сердце дрогнуло при этой новости.
Подумав, она решила найти повод для визита — ведь когда у неё опух палец, Ли Чжэнь прислал ей мазь от синяков через Лисюня. Теперь, когда он ранен, нельзя же делать вид, что ничего не произошло.
— Завтра я поеду в дом Ли, — сказала она, сидя перед зеркалом в белоснежном нижнем платье. От неё исходил лёгкий аромат жасмина.
— Зачем госпожа едет в дом Ли? — удивилась Иньли.
По её воспоминаниям, её госпожа встречалась с Ли Чжэнем считаные разы и вряд ли могла называться его близкой знакомой. Не стоило ради простого визита специально ехать.
Юаньчжи держала в руках нефритовую расчёску и машинально проводила ею по волосам. Услышав вопрос служанки, она вдруг резко провела расчёской несколько раз подряд, затем положила её на стол и, будто заученный текст, произнесла:
— Раньше, когда у меня опух палец, он прислал мне мазь через Лисюня. Теперь он ранен — по правилам приличия я обязана навестить его.
Иньли легко поддавалась убеждению и всегда верила каждому слову своей госпожи. Если та говорит, что едет навестить больного, значит, других причин точно нет.
— Госпожа права. Завтра я подготовлю подарки. Так будет уместнее.
Чэнь Юаньчжи мягко улыбнулась и одобрила это решение.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Чэнь Юаньчжи проснулась свежей и бодрой, щёки её слегка румянились.
Иньли помнила вчерашнее поручение и ещё до рассвета уложила подарки в карету.
— Госпожа, я не знаю, кто живёт в доме Ли, поэтому выбрала универсальные подарки, подходящие и мужчинам, и женщинам, и старшим, и младшим.
Что касается семьи Ли Чжэня, Юаньчжи знала лишь то, что у него есть наставник. О родителях ходили смутные слухи — будто бы они давно умерли. Были ли у него другие родственники, она не знала.
Сегодня она надела официальный костюм чиновника и тщательно водрузила на голову чёрную шляпу. Тёмный ободок плотно обрамлял её нежное, не украшенное ничем лицо. Глаза её весело блестели — выглядела она точь-в-точь как задорный молодой господин:
— Поехали. Сначала в Императорскую канцелярию.
Неприметная карета медленно катилась по знакомым улицам, сливаясь с оживлённым утренним рынком. Торговцы громко выкрикивали свои товары, и шум нарастал, словно нескончаемая волна.
Рынок был переполнен, и карета ехала медленно. Она прибыла в канцелярию почти одновременно с другими чиновниками.
Те уже привыкли к её частым отлучкам и не удивлялись.
Первым подошёл Линь Шэнь:
— Госпожа Чэнь, вы поправились?
Чэнь Юаньчжи каждый раз брала отпуск под предлогом плохого самочувствия, и со временем все в канцелярии решили, что она хрупкого здоровья и держится на ногах лишь благодаря лекарствам.
Услышав вопрос Линь Шэня, она, как обычно, слегка покашляла, нахмурилась и, понизив голос, будто бы оправдываясь, сказала:
— Благодарю за заботу, господин Линь. Уже гораздо лучше.
http://bllate.org/book/11491/1024854
Готово:
