Чэнь Юаньчжи подошла поближе и увидела: одна — вольная, страстная, полная огня; другая — нежная, сдержанная, как тихий ручей. На первый взгляд они словно небо и земля, но на деле — ветви одного дерева, дополняющие друг друга так гармонично, что собравшиеся зрители не могли сдержать одобрительных возгласов.
— Юаньчжи, умеешь ли ты писать цы? — спросила принцесса Динъань, восхищённая литературным талантом девушки и захваченная атмосферой общего ликования. Ей тоже захотелось поучаствовать в веселье, но, понимая, что её собственные поэтические способности невелики, она возлагала надежды на Чэнь Юаньчжи.
Та чуть не поперхнулась от этих слов. Хотя она и читала кое-что, имела собственные суждения, запаса знаний хватало лишь на то, чтобы сочинять простенькие рассказы для широкой публики — уж точно не на изящные стихи и песни.
Прикрыв губы рукой, она наклонилась к самому уху подруги и прошептала:
— Мне не хочется опозориться.
Динъань рассмеялась, глядя на её растерянное лицо, и, поняв, что делать нечего, махнула рукой.
Они двинулись вправо и вскоре оказались у беседки на искусственном холме, где сидела группа людей, горячо обсуждавших вопросы государственного управления.
Разговоры о политике неизбежно затрагивали дела правления. Участники «Праздника лёгкого ветра» прекрасно понимали это и никогда не касались щекотливых тем. Вместо этого они спорили о благе Поднебесной и нуждах народа.
Политические дебаты были куда интереснее поэзии: сложные государственные вопросы здесь разбирались по частям и объяснялись простым языком.
Сейчас речь шла о делах на границе.
Чэнь Юаньчжи слушала, затаив дыхание, и в особенно удачных местах даже хлопала в ладоши от восхищения.
Вспомнилось ей, что сочинения Ли Чжэня в области политики были исключительно выдающимися. Прочитав несколько его работ, она поняла: каждая из них метко бьёт в самую суть проблемы. Даже тот, кто совершенно ничего не смыслил в управлении, после такого чтения словно прозревал — невозможно было найти ни единой ошибки.
Когда один из участников закончил своё выступление, пожилой мужчина рядом с ним невольно провёл рукой по бороде и заметил:
— Ваше мнение полностью совпадает с точкой зрения господина Ли.
Выступающий не стал скрывать:
— Да, я действительно разделяю взгляды господина Ли. В столь юном возрасте обладать таким дальновидением! Жаль только, что господин Ли не смог прийти сегодня — иначе я бы непременно уговорил его выпить со мной чашу вина.
Услышав, что Ли Чжэнь не пришёл на праздник, Чэнь Юаньчжи удивлённо взглянула на Динъань:
— Разве наследная графиня Пинънинь не пригласила его?
Если приглашение было отправлено, а он не явился, это ведь прямое оскорбление для графини.
Старик, несмотря на возраст, обладал острым слухом. Уловив её недоумение, он поднял глаза и весело спросил:
— И вы тоже ради господина Ли пришли?
Рука Чэнь Юаньчжи замерла на платке, но лицо её оставалось невозмутимым.
— Да разве не все здесь собрались ради него? — небрежно бросила она. — Я просто решила посмотреть, что к чему.
Лучше было ответить лёгкой шуткой, чем торопливо отрицать — иначе это выглядело бы как раздражение или смущение.
Она уже собиралась уйти, но старик добавил:
— Он и вправду собирался прийти. Но вчера получил травму, уже извинился перед графиней. Та великодушно приняла его извинения и ничего не сказала.
Чэнь Юаньчжи едва не вырвалось спросить о ранении, но, заметив, как старик многозначительно на неё покосился, она сдержалась и проглотила вопрос.
Вот почему его до сих пор не видно — он ранен.
Она ведь своими глазами видела боевые навыки Ли Чжэня: одного удара ему хватало, чтобы противник не мог подняться. Значит, тот, кто сумел его ранить, обладал поистине внушительным мастерством.
— Он ранен? — не только Чэнь Юаньчжи, но и другие собеседники искренне удивились.
Ли Чжэнь был самым молодым чжуанъюанем, которого высоко ценил сам император. Всего несколько месяцев прошло с тех пор, как он занял свой пост, а уже сейчас пользовался всеобщим уважением и восхищением. Даже Сюэ Э, питавший к нему недобрые чувства, всё равно встречал его с улыбкой и оказывал почести.
Кто же осмелился напасть на него именно сейчас, в самый расцвет его славы? Неужели не боится стать всеобщей мишенью?
Старик будто специально пустил слух, но тут же умело свернул разговор, отвечая на дальнейшие вопросы лишь уклончивым «ничего не знаю».
Не добившись больше ничего, Чэнь Юаньчжи решила: завтра, закончив дела в Императорской канцелярии, переоденется в мужское платье под именем Чэнь Чжи и навестит Ли Чжэня, заодно лично поблагодарив за мазь от синяков.
— Юаньчжи, уже почти полдень, — Динъань надула губы и потерла живот. — Я проголодалась. Пойдём к пруду с лотосами, там подают угощения.
Чэнь Юаньчжи улыбнулась и позволила подруге увлечь себя за руку. Лишь почувствовав аромат свежей выпечки у пруда, она осознала, что и сама голодна.
В этот день наследная графиня Пинънинь пригласила поваров из ресторана «Тяньсянгэ». На деревянных подносах красовались знаменитые сладости заведения. Чэнь Юаньчжи была завсегдатаем «Тяньсянгэ» и знала названия многих лакомств.
Поэтому, представляя их Динъань, она всё больше воодушевлялась, будто сама их испекла.
Динъань уже потянулась за одной из плюшек, как вдруг чья-то рука с раскрытым складным веером опередила её и забрала весь поднос.
— Принцесса, давненько не виделись.
Этот раздражающе знакомый голос не требовал угадывания.
Динъань бросила на него сердитый взгляд и процедила сквозь зубы:
— Молодой господин, вы только что оправились от болезни. Осторожнее бы с едой — не навредите себе снова.
Юй Цзиньмин, похоже, намеренно хотел её разозлить. Он взял одну плюшку и протянул стоявшей позади служанке:
— Кто сказал, что я собираюсь есть? Здесь столько прекрасных девушек — неужели все сладости должны достаться только вам?
Служанка опустила голову, её руки дрожали. Она не раз становилась свидетельницей таких сцен: каждый раз, когда эти двое начинали препираться, она старалась даже дышать тише.
Динъань скрестила руки на груди и подняла подбородок:
— Посмотрим, осмелится ли она взять.
Голова служанки закачалась, будто у игрушки-болтуна. Она служила в доме молодого господина и немного знала его характер. Хотя он и вёл себя легкомысленно, но никогда не бил и не ругал слуг без причины. А вот принцесса… Служанка часто слышала, как молодой господин отзывался о ней: «Принцесса с детства капризна, своенравна и высокомерна. Если её рассердить, хорошего не жди».
Так что лучше уж рассердить молодого господина, чем принцессу.
Юй Цзиньмин и не подозревал, что его прежние слова о принцессе сыграют с ним такую шутку.
Видя, что служанка не берёт плюшку, он пробурчал что-то себе под нос, но не стал её наказывать, а вместо этого сам положил лакомство в рот.
— Ах, эти «Хрустящие слоёные плюшки» из «Тяньсянгэ» — просто тают во рту!
Динъань не спешила злиться. Она играла браслетом из кроваво-красного янтаря на запястье и медленно спросила:
— А вкуснее ли они, чем «Столетняя рыба»?
— Конечно, вкуснее... — начал молодой господин, но вдруг осёкся, заметив, что и Динъань, и Чэнь Юаньчжи тихонько смеются.
Он поставил поднос и принялся энергично махать новым веером, но выражение лица у него было далеко не радостным.
Дальше последовала череда детских перепалок.
К полудню к пруду с лотосами пришло всё больше гостей. Несмотря на прохладу утра, солнце палило так ярко, что у тех, кто задерживался на открытом воздухе, выступал лёгкий пот.
Чэнь Юаньчжи съела всего несколько кусочков и ушла в беседку у пруда. Одной рукой она помахивала вышитым веером, другой поправляла пряди волос у виска.
Зелёный рукав был закатан, обнажая нежное белое запястье. Она лениво прислонилась к перилам, и, когда уже собиралась немного отдохнуть, из беседки выбежала запыхавшаяся служанка.
— Старшая госпожа, беда! Быстрее идите — вторая госпожа поссорилась с госпожой Сюэ!
Чэнь Юаньчжи резко открыла глаза. Узнав, что это служанка третьей госпожи, она проследовала за указанным направлением.
Обычно она не вмешивалась в подобные ссоры, но сегодняшний «Праздник лёгкого ветра» устраивала наследная графиня Пинънинь, и среди гостей было немало знатных особ. За всем этим наверняка следили десятки глаз.
К тому же перед выходом из дома старшая госпожа специально напомнила ей быть особенно внимательной. Если она сейчас отвернётся, это будет равносильно предательству доброты старшей госпожи.
Сюэ Нинъвань и Чэнь Жунчжи стояли лицом к лицу, обе улыбались. Если бы не встревоженное выражение лица служанки, сторонний наблюдатель подумал бы, что перед ним две подруги, тепло общающиеся после долгой разлуки.
Чэнь Юаньчжи быстро подошла ближе. Сюэ Нинъвань говорила с Чэнь Жунчжи язвительно, хотя и не повышала голоса, каждое её слово было направлено прямо в больное место.
Видимо, она уже узнала о происхождении Чэнь Жунчжи и теперь ядовито насмехалась над тем, как госпожа У стала наложницей.
Чэнь Жунчжи больше всего переживала из-за этого. Не дождавшись окончания фразы, она резко ударила Сюэ Нинъвань по щеке. Громкий звук пощёчины разнёсся по двору.
Во дворе собралось много женщин. Увидев такое, они загомонили, а самые любопытные даже шагнули вперёд, чтобы получше рассмотреть происходящее.
Чэнь Юаньчжи тоже услышала звук. Прикрыв рот ладонью, она поспешила к ним. Но едва она подошла, как Сюэ Нинъвань, уже с красными глазами, начала толкать Чэнь Жунчжи.
Чэнь Юаньчжи хотела вмешаться, но в этот момент её самого кто-то толкнул сзади, и в ухо ей прозвучал тревожный возглас:
— Старшая сестра, берегись!
— Юаньчжи! — Динъань, увидев, что та пошатнулась, сразу же подхватила её.
— Со мной всё в порядке, — сказала Чэнь Юаньчжи и обернулась, чтобы понять, что случилось.
И увидела, как Чэнь Цзиньчжи падает в пруд с лотосами.
К счастью, мимо как раз проходили Второй принц и молодой господин. Они быстро вытащили девушку из воды, иначе весь праздник был бы испорчен.
Когда Чэнь Цзиньчжи вытащили, она вся дрожала от холода. И без того хрупкая, теперь она совсем обессилела и беспомощно прижалась к Второму принцу.
— Иньли, скорее попроси у графини две свободные комнаты, — распорядилась Чэнь Юаньчжи, вытирая воду с лица сестры платком, чтобы та могла хоть немного прийти в себя.
Сюэ Нинъвань и Чэнь Жунчжи, увидев происходящее, растерялись. Несмотря на яркое солнце, ладони у них покрылись холодным потом.
Если бы в воду упала только Чэнь Цзиньчжи, это ещё можно было бы как-то объяснить. Но Второй принц, спасая её, тоже оказался в пруду! Теперь не только одежда его промокла насквозь, но и лицо стало бледным.
Второй принц — сын императора, самый любимый из наследников. Если с ним что-то случится, ни дом герцога Чэнь, ни дом Сюэ не избегнут сурового наказания.
Иньли быстро организовала комнаты и послала за сухими полотенцами и одеждой. Узнав о происшествии, наследная графиня Пинънинь приказала умолчать об этом и даже прислала лекаря.
Второй принц был крепким парнем, для него эта прохладная ванна стала лишь освежающей процедурой — с ним всё было в порядке.
Но Чэнь Цзиньчжи, и без того слабая, простудилась в холодной воде и почти всё время спала. Однажды она на миг открыла глаза, увидела сидящую у кровати Чэнь Юаньчжи и прошептала:
— Главное, что со старшей сестрой всё хорошо...
И снова погрузилась в сон.
Пока Чэнь Цзиньчжи отдыхала, Чэнь Юаньчжи в сопровождении Динъань отправилась в комнату Второго принца.
Там, на коленях перед ним, стояли те, кто развязал ссору. Обе девушки опустили головы и не смели даже дышать громко.
Чэнь Юаньчжи тоже опустилась на колени.
— Приветствую ваше высочество.
— Юаньчжи, не нужно таких церемоний, — Второй принц тут же поднял её.
Он и не собирался никого винить. Ссоры между женщинами — обычное дело, и он не хотел в это вмешиваться. Он спас Чэнь Цзиньчжи просто потому, что оказался рядом. Хотя его действия и связаны с их конфликтом, решение прыгнуть в воду было его собственным.
До прихода Чэнь Юаньчжи он уже велел им встать и уйти. Но они всё равно не решались — боялись, что их семьи пострадают. Переглянувшись, они предпочли остаться на коленях.
Чэнь Юаньчжи даже не взглянула на вторую сестру. Она пришла сюда не за тем, чтобы забирать кого-то. Просто Второй принц, спасая третью девушку из их дома, тоже оказался в воде. Пусть он и не придавал этому значения, но как представительница дома герцога Чэнь она обязана была лично поблагодарить его.
Услышав её официальные, сдержанные слова благодарности, Второй принц нахмурился. Он искренне восхищался этой девушкой и не раз проявлял к ней внимание.
Но она всегда держала дистанцию, обращалась с ним учтиво, строго соблюдая границы, никогда не позволяя себе лишнего.
http://bllate.org/book/11491/1024853
Готово:
