Её голос на мгновение оборвался, и из рукава она извлекла лёгкую вуаль:
— Надень её сейчас.
Динъань не стала возражать, но всё же спросила:
— Почему сегодня снова прячешь лицо?
Ведь все знали: дочь герцога Чэнь славилась несравненной красотой — кожа белоснежна, черты лица словно выточены из нефрита. Другие девушки мечтали бы о такой внешности, а она, напротив, всякий раз укрывалась, будто боялась, что кто-нибудь увидит её лицо.
— Сегодня на пиру столько знатных юношей… А вдруг встречу кого-то знакомого? Хотя император и одобрил моё присутствие, я всё равно не хочу лишних хлопот.
Лишь немногим в Императорской канцелярии было известно, что Чэнь Юаньчжи служит там под мужским обличьем, поэтому она могла беспрепятственно разгуливать по городу в одежде юноши. Если бы её истинная личность раскрылась, даже при поддержке самого императора ей стало бы гораздо труднее выполнять свои обязанности.
К тому же сегодня на «Празднике лёгкого ветра» может оказаться Ли Чжэнь.
С ним легче общаться, когда ты — чиновник Чэнь Чжи.
Эти мысли она оставила при себе и не стала делиться ими с Динъань. Они ещё немного поболтали о недавних событиях, пока карета не остановилась у гостевого двора наследной графини Пинънинь на окраине столицы.
Графиня Пинънинь была старше их лет на десять, но до сих пор не вышла замуж — не нашлось человека по душе. В обычной семье это стало бы поводом для насмешек, но отец графини пал на поле боя, защищая Великую Янь, и император лично пожаловал ей титул наследной графини и подарил этот уединённый дворец для покоя и умиротворения. Благодаря такому статусу все теперь восхваляли её независимость и называли образцом свободолюбивой женщины.
У ворот уже собралась толпа гостей.
Чэнь Юаньчжи и Динъань передали приглашения слуге. Тот не сверял имена с лицами — ему нужно было лишь удостовериться в подлинности билетов. Убедившись, что всё в порядке, он почтительно склонился и пригласил их внутрь.
Для Чэнь Юаньчжи это был первый «Праздник лёгкого ветра». Переступив порог, она сразу поняла: графиня Пинънинь живёт исключительно по собственному усмотрению.
Её резиденция совсем не походила на строгие особняки чиновников. Передний двор был утопающим в цветах садом — здесь росли редкие экзотические растения, и воздух был напоён сладковатым ароматом цветущих деревьев.
Внутренние покои выглядели иначе: густые кроны деревьев переплетались над головой, создавая прохладную тень. Извилистая тропинка вела вдоль ручья к уединённому павильону, где на каменном столе уже стояли кувшины с изысканным вином — всё готово для поэтов и литераторов, жаждущих вдохновения.
Чэнь Юаньчжи подняла лицо к небу и восхищённо вздохнула:
— Вот это жизнь! Настоящая беззаботность!
Динъань лёгким щелчком по лбу прервала её мечты:
— Хватит мечтать. На твоё жалованье такого не купишь.
Юаньчжи на миг онемела, не найдя, что ответить, и лишь вздохнула:
— Ладно, пойдём осмотримся.
Динъань уже бывала здесь и хорошо знала местность. Она повела подругу гулять по саду — и вскоре они столкнулись с Сюэ Нинъвань, с которой недавно поссорились в лавке «Синьфанчжай».
Сюэ Нинъвань сразу узнала Чэнь Юаньчжи и вспомнила унижение из-за того самого сливового творога в «Синцюнчжай». Подняв подбородок, она нарочито ускорила шаг и встала прямо перед ними, преградив путь.
Динъань не знала этой девушки и никогда с ней не встречалась. Не понимая её намерений, она бросила Юаньчжи взгляд, спрашивая:
— Вы знакомы?
Юаньчжи взглянула на Сюэ Нинъвань. Она предполагала, что может встретить её здесь, но не ожидала так скоро. По выражению лица было ясно: обида до сих пор не улеглась.
— Это дочь наставника Сюэ. Мы виделись однажды, но нельзя сказать, что знакомы.
Динъань кивнула. Раз нет особой связи, достаточно будет просто кивнуть в знак вежливости. Она улыбнулась и сказала:
— Тогда пойдём дальше.
Но Сюэ Нинъвань, едва они сделали шаг в сторону, тут же переместилась и снова загородила им дорогу:
— В тот день в «Синцюнчжай», если бы не Ли да жэнь, я бы не оставила вас в покое.
Не только злопамятная, но ещё и любит втягивать посторонних.
Динъань нахмурилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего особенного, — Сюэ Нинъвань поправила свеженакрашенные ногти и наклонилась ближе к уху Чэнь Юаньчжи, шепча с яростью: — Я всё верну.
С этими словами она развернулась и, опершись на руку служанки, гордо удалилась.
Как только прозвучало имя «Ли да жэнь», лицо Чэнь Юаньчжи стало серьёзным. После ухода Сюэ она и вовсе осталась без тени улыбки.
По тому, как Сюэ Нинъвань смотрела на Ли Чжэня в лавке, было ясно: она влюблена. Только ради возлюбленного можно так стараться держать себя в рамках приличия.
Динъань заметила, что подруга расстроена, и вспомнила слова Сюэ:
— Что у вас за ссора? И кто такой этот Ли да жэнь?
Юаньчжи не стала скрывать и рассказала всё, что произошло в «Синцюнчжай».
Динъань терпеть не могла, когда кто-то давит на других. Выслушав историю, она разозлилась ещё больше:
— Надо было не отпускать её так легко!
Юаньчжи рассмеялась и обняла её за руку:
— И что бы ты сделала? Задержала бы силой?
Сюэ — дочь главного наставника. С ней лучше не связываться.
Динъань задумалась, потом проворчала:
— Но и позволять ей так с тобой обращаться тоже нельзя.
— Ну, ведь был же Ли да жэнь, который помог…
Она произнесла это почти машинально, и в голосе прозвучала неподдельная радость. Осознав это, она тут же замолчала.
Динъань почувствовала неловкость, но не стала допытываться. Тему закрыли.
Со временем гостей становилось всё больше. Зазвучала музыка — музыканты начали играть, и атмосфера праздника оживилась.
— Иньли, чем заняты наши девушки?
Чэнь Юаньчжи только что закончила разговор с одной знакомой и, видя, как вокруг собирается всё больше людей, решила проверить, не устраивают ли её сёстры чего-нибудь неприятного.
Иньли выглянула из-за её плеча и указала на павильон неподалёку:
— Обе девушки в павильоне «Цуйсян», беседуют с гостями. Может, подойдёте?
Перед выходом старшая госпожа специально прислала няню с напоминанием: младшие сёстры не так благоразумны, как старшая, и ей следует присматривать за ними.
Раз уж они рядом, стоит заглянуть.
— Динъань, погуляй пока сама. Я схожу взгляну на сёстёр и скоро вернусь.
Динъань хотела пойти вместе, но несколько гостей узнали в ней принцессу и тут же окружили, желая поболтать. Ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть в согласии.
Павильон «Цуйсян» стоял у пруда с кувшинками. Вокруг собрались знатные дамы в ярких нарядах — всё сияло красками и весельем.
Увидев, как Чэнь Юаньчжи величаво приближается, они сначала зашептались между собой, но, узнав, что это дочь герцога Чэнь, тут же окружили её улыбками и комплиментами.
С каждым, кто подходил, Юаньчжи вежливо и достойно обменялась парой фраз.
Издали, да ещё и за колоннами, было плохо видно, кто именно находится в павильоне. Лишь подойдя ближе к Чэнь Жунчжи, она заметила за её спиной двух мужчин.
Подойдя ближе к Чэнь Жунчжи, она заметила за её спиной двух мужчин.
Один из них — Второй принц Лу Чэньюань, другой — молодой господин Юй Цзиньмин, недавно оправившийся после травмы ноги.
Прежде чем Чэнь Юаньчжи успела поклониться, Второй принц махнул рукой:
— Юаньцзы, не нужно церемоний.
Но из уважения к этикету она всё же слегка склонила голову.
— Как вы здесь оказались?
Среди цветущих кустов их присутствие выглядело крайне неуместно.
— Я искал Динъань — не натворила ли чего. Проходя мимо павильона, меня окликнула ваша вторая сестра, и мы немного побеседовали. А Динъань с тобой?
Второй принц был в простой одежде и держал в руках складной веер. Говорил он внимательно, так, будто собеседник был для него важен.
Чэнь Юаньчжи, видя его искренность, не стала отшучиваться:
— Она осталась у пруда — её окружили гости. Я решила воспользоваться моментом и заглянуть к сёстрам.
Второй принц кивнул, не выказывая особого интереса, зато Юй Цзиньмин, заметив, как вокруг Юаньчжи собрались юноши, начал нервно открывать и закрывать веер.
В какой-то момент он слишком резко раскрыл его — и роспись с четырьмя благородными растениями на веере разорвалась пополам.
Второй принц услышал хруст и нахмурился:
— Цзиньмин, ты что, совсем рассеян?
Юй Цзиньмин спрятал веер и потёр нос:
— Да нет же! Просто девушки здесь такие красивые — голова пошла кругом.
— Всё больше глупостей несёшь, — одёрнул его принц.
Перед праздником Динъань уже рассказывала Юаньчжи об этом молодом господине. Говорили, что он вечно вертится в увеселительных заведениях, и даже отец, маркиз Динго, однажды заставил его всю ночь стоять на коленях в семейном храме, сетуя, что сын опозорил род.
Только благодаря дружбе с Вторым принцем, который всегда брал его с собой и явно хотел продвинуть по службе, старый маркиз немного успокоился.
Несмотря на то, что она заранее знала о его репутации, услышав такие вольные слова, Чэнь Юаньчжи не смогла скрыть удивления.
Второй принц поспешил сменить тему:
— Пир скоро начнётся. Пойдём туда — там веселее.
Передний двор, утопающий в цветах, был полон знатных девушек, которые шептались за веерами. Такая компания не сравнится с атмосферой поэтических состязаний и винных игр.
Чэнь Юаньчжи невольно огляделась: с тех пор как она приехала, Ли Чжэня нигде не было видно. Пришёл ли он вообще?
— Юаньцзы? — Второй принц мягко напомнил: — Во внутренних покоях веселее, да и тень от деревьев спасает от жары.
Предложение было разумным, но Юаньчжи была погружена в свои мысли. Даже если пойти туда, она будет лишь молчаливой тенью.
— Ваше высочество, идите без меня. Я обещала Динъань встретиться здесь.
Принц уже собрался что-то сказать, но Чэнь Жунчжи шагнула вперёд и встала рядом со старшей сестрой, с вызовом произнеся:
— Старшая сестра собирается отвергнуть доброту Его Высочества?
Это звучало слишком резко. Чэнь Юаньчжи тут же опомнилась и поспешно поклонилась:
— Ваша милость, я в смятении.
Лу Чэньюань — принц Великой Янь. Отказывать ему публично смел мало кто, кроме самого императора. Она вдруг вспомнила сцену в доме маркиза Динго, когда Ли Чжэнь без обиняков указал принцу на его истинные намерения, и тот едва сдержал гнев. Теперь ей стало досадно на себя за неосторожные слова.
Однако Второй принц лишь добродушно улыбнулся:
— Ничего страшного. Мелочь, не стоит волноваться.
Первая часть была утешением для Юаньчжи, вторая — упрёком Чэнь Жунчжи за бестактность.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Юаньчжи незаметно выдохнула с облегчением и тут же поймала на себе яростный взгляд младшей сестры.
Опять вмешивается, опять заступается за принца… Что задумала эта вторая сестра?
Чэнь Жунчжи надеялась последовать за принцем, но после его замечания, как бы ни была нагла, не посмела этого сделать.
Когда принц ушёл, Чэнь Жунчжи и Чэнь Цзиньчжи тоже нашли предлог, чтобы удалиться. Лишь Чэнь Юаньчжи осталась одна у перил павильона, задумчиво глядя на пруд, усыпанный кувшинками.
Цветы плотно прижались друг к другу, и от лёгкого ветерка казалось, будто розовые танцовщицы изящно расправляют рукава.
Неподалёку Динъань помахала ей, давая понять, что группа дам разошлась и можно идти гулять вместе.
Раз Ли Чжэня всё равно не видно, а если он придёт, то, скорее всего, отправится во внутренние покои, Юаньчжи выпрямилась, потянулась и тоже помахала подруге, решив присоединиться.
Во внутренних покоях собрались десятки литераторов в синих халатах. Они группами пили вино, сочиняли стихи и весело беседовали.
Многие дамы с веерами в руках стояли у столов, восхищаясь свежими стихами. Особенно одарённые даже брали кисть и тут же писали ответные строки на свежем листе бумаги.
http://bllate.org/book/11491/1024852
Готово:
