Они заказали отдельную комнату. В ней царила такая глубокая тишина, что за стенами, казалось, начинался совсем иной мир. На низеньком столике стояла бронзовая курильница, из резных отверстий которой тонкой струйкой поднимался дымок сандала, успокаивающий ум и дарящий покой.
Подозванный слуга принёс чайник с лунцзином. Чай был обжигающе горячим, на белоснежных фарфоровых чашках выступили мелкие капельки конденсата.
Пока чай остывал, Чэнь Цзиньчжи, не отрывая взгляда от клубов пара над чашей, вдруг нарушила молчание:
— Старшая сестра… знакома ли ты с господином Ли?
Её голос по-прежнему звучал робко, и в нём едва уловимо дрожала нерешительность.
Чэнь Юаньчжи на миг замерла, перебирая браслет на запястье, и приподняла бровь. Она не ожидала такого вопроса. Длинные пальцы начали нервно вертеть бусины из кровавого янтаря, но ответила легко и непринуждённо:
— Встречались пару раз по делам службы.
Видя, что Чэнь Цзиньчжи молчит, она добавила сама себе:
— Хотя сегодня я в женском платье и с вуалью… Он вряд ли узнает во мне императорского чиновника Чэнь Чжи.
— Я думала, вы давно знакомы.
Чэнь Цзиньчжи сильно отличалась от своих сестёр. Её статус наложнической дочери давил, словно тысячепудовый камень. В прежние годы, когда отец ещё особенно благоволил наложнице Лю, жизнь её была чуть легче. Но в последние времена, хоть Чэнь Сюань и продолжал держать Лю в фаворе, их чувства уже не были такими тёплыми, как прежде. Поэтому каждое её слово и движение зависело от чужого взгляда, и со временем она даже говорить стала шёпотом, боясь лишнего внимания.
— Не так уж и давно, — тихо рассмеялась Чэнь Юаньчжи.
Даже нельзя сказать, что между ними была какая-то судьба. Когда Ли Чжэнь достиг вершины славы, она тяжело простудилась и, будучи совершенно больной, не смогла выйти из дома. Пришлось отказаться от приглашения принцессы Динъань — и она так и не увидела, как он проезжал по главной улице в сиянии триумфа.
А потом Ли Чжэнь погрузился в дела императорского двора и расследование пожара в трактире «Юньлай». У Чэнь Юаньчжи тоже хватало своих обязанностей. Оба были заняты, и встречались они лишь считанные разы.
Чэнь Цзиньчжи поняла, что сестра не намерена продолжать разговор, и не стала настаивать. Тема была быстро забыта.
Прошло немного времени, и пар над чашками почти исчез. Через тонкий фарфор уже не ощущалась обжигающая жара — чай стал тёплым, как раз чтобы пить. Чэнь Цзиньчжи запрокинула изящную шею и одним глотком осушила чашу.
Выпив несколько чашек, они расплатились через Иньли и вышли из комнаты. За дверью сразу же накатила волна шума — десятки голосов, споры и смех завсегдатаев чайханы.
Раньше, сидя в тишине отдельной комнаты, они не слышали, о чём говорят посетители. Но стоило открыть дверь — и до них донёсся разговор о Ли Чжэне.
В чайхане было так людно, что приходилось кричать, чтобы собеседник услышал. Проходя мимо, Чэнь Юаньчжи невольно уловила обрывки беседы:
— Говорят, господин Ли лично взялся за дело трактира «Юньлай»?
— Я всегда чувствовал, что с этим пожаром что-то не так. Без вмешательства господина Ли те люди просто погибли бы напрасно.
— Да, спасибо ему. Но чем дольше тянется расследование, тем хуже. Надо бы скорее закрыть это дело.
— Уже несколько дней подряд вижу, как он бегает между дворцом и трактиром. Видимо, всё не так просто.
На лице Чэнь Юаньчжи не дрогнул ни один мускул, но внутри промелькнуло удивление. Всего несколько месяцев прошло с тех пор, как Ли Чжэнь стал чжуанъюанем, а в народе его имя уже окружено добрыми отзывами. Помимо того, что его внешность восхищала женщин столицы, среди молодёжи начали распространяться слухи о его выдающихся способностях и благородстве.
Но ей всегда казалось странным: человек с таким холодным и отстранённым характером — разве он стремится к славе и почестям?
Хотя… если он не гонится за славой, откуда тогда эта упорная решимость докопаться до истины?
Дальнейший разговор Чэнь Юаньчжи уже не слушала. Девушки уже выходили из чайханы, и она не могла задерживаться, чтобы подслушивать. К тому же, после задержки из-за дела с Сюэ Нинъвань, ей нужно было торопиться домой — старшая госпожа наверняка уже пошлёт кого-нибудь узнать, где они пропадают.
Так и случилось: когда они вернулись в павильон Чжилань, у входа уже ждала няня от старшей госпожи.
Чэнь Жунчжи, увидев её, тут же прикусила язык. До «Праздника лёгкого ветра» оставалось совсем немного, и она боялась малейшего скандала. Молча отступив в сторону, она тревожно гадала, зачем прислали няню.
— Первая госпожа, — обратилась няня с заботливым видом, — старшая госпожа послала меня спросить: почему вы так долго задержались? Не случилось ли чего?
Старшая госпожа редко позволяла Чэнь Юаньчжи выводить сестёр из дома, опасаясь, что та слишком мягка и не сможет удержать своенравную вторую дочь в узде. А когда девушки не вернулись вовремя с покупками подарков, бабушка забеспокоилась, не обидели ли их где.
Услышав вопрос няни, Чэнь Жунчжи ещё больше разволновалась. Если признаваться в происшествии, то ссора с дочерью Сюэ — это ведь серьёзно. Хотя семья Сюэ и занимала высокое положение, род Гоцзюней внешне сохранял спокойствие, на деле же всеми силами старался избегать конфликтов с ними.
Если старшая госпожа узнает о её поведении сегодня, не отменит ли она ей участие в «Празднике лёгкого ветра»?
Она перевела взгляд на Чэнь Юаньчжи. Сегодняшний инцидент знали немногие: служанки точно не проболтаются, Чэнь Цзиньчжи тоже не станет лезть на рожон. Значит, всё зависело от старшей сестры.
— Благодарю бабушку за заботу, — ответила Чэнь Юаньчжи и мельком взглянула на встревоженную Чэнь Жунчжи. Этот взгляд будто перерезал ту натянутую струну, на которой держалась последняя надежда.
Между ними никогда не было открытой вражды, но за спиной друг друга они не раз ставили палки в колёса. Теперь же, когда представился такой шанс — одним словом вызвать разочарование старшей госпожи — разве Чэнь Юаньчжи упустит его?
Чэнь Жунчжи, бледная как смерть, уставилась в пол.
Наступила долгая пауза. И вдруг в тишине прозвучало:
— Просто захотелось пить — заглянули в чайханю и немного засиделись.
Все замолчали. Чэнь Жунчжи не поверила своим ушам и подняла глаза.
— Бабушка звала нас к себе? — спросила Чэнь Юаньчжи.
Няня покачала головой. Она знала первую госпожу с детства и, услышав, что всё в порядке, спокойно отправилась передавать ответ.
Вернувшись в свои покои, Чэнь Юаньчжи распахнула окно и задумчиво смотрела на кукушку на ветке. Иньли, стоя позади, тихо пробормотала:
— Почему вы помогли ей?
Чэнь Юаньчжи услышала вопрос, но не обернулась. Её глаза следили за полётом птицы, пока та не скрылась в небе. Только тогда она встала и ответила:
— Я ей не помогала. Сегодня Сюэ первой начала ссору. Я лишь сказала правду.
— Но вы могли упомянуть, что она поссорилась с дочерью Сюэ.
Чэнь Жунчжи редко проявляла доброту к павильону Чжилань. По любому пустяку устраивала скандалы. Чтобы избежать неприятностей, её сестра даже устроилась в Императорскую канцелярию, но вторая госпожа всё равно не унималась — при любой возможности подставляла её. Это было невыносимо.
— Вы не знаете бабушку.
Чэнь Жунчжи не близка со старшей госпожой и не понимает её характера. Та подумала, что бабушка разозлится, но на самом деле старшая госпожа — человек разумный. Да, семья Гоцзюней обычно избегает конфликтов с домом Сюэ, но если противник сам лезет в драку, они не станут терпеть обиды.
Сегодня в «Синьфанчжай» все видели: Чэнь Жунчжи первой взяла эту слоёную пасту. Даже дочь великого наставника Сюэ должна соблюдать очередь. Даже если бы Ли Чжэнь не вмешался, она сама встала бы на защиту сестры.
Это не вопрос дружбы или вражды. Просто она не желает искажать истину.
Иньли наконец поняла намерения своей госпожи. Даже если бы дело дошло до старшей госпожи, волнений бы не было — максимум пара слов упрёка, но в душе бабушка встала бы на сторону Чэнь Жунчжи.
— Ладно, — сказала Чэнь Юаньчжи. — Подготовь подарки. Ничего не перепутай. Послезавтра «Праздник лёгкого ветра» у наследной графини Пинънин.
При мысли об этом её лицо озарила улыбка, глаза засияли, и вся она словно преобразилась.
Иньли заметила перемену настроения. Кроме ежемесячного жалованья, уже давно ничто не вызывало у её госпожи такой радости.
Сегодня на «Празднике лёгкого ветра», возможно, снова увижу Ли Чжэня…
В день праздника стояла редкая прохлада. Пушистые белые облака пятнами покрывали небо, загораживая солнце, и все гости в один голос восхваляли наследную графиню Пинънин: мол, она выбрала самый удачный день благодаря своей добродетели и мудрости.
Чэнь Юаньчжи проснулась рано. Сначала она выбрала скромное платье, но потом вдруг вспомнила что-то и велела Иньли принести более яркое шёлковое платье. Даже причёску попросила Ваньцзюй переделать.
— Неужели вы переменились? — шепнула Иньли, когда шла за одеждой и встретила такую же удивлённую Ваньцзюй. — Ведь совсем недавно вы и не думали об этом празднике!
Ваньцзюй проследила за её взглядом к зеркалу. В полированной меди отражалось лицо, сияющее красотой и лёгкой улыбкой. Она перебирала в памяти поведение своей госпожи за последние дни: кроме обычных обязанностей в Императорской канцелярии, та большую часть времени проводила в покоях, сочиняя рассказы. Ничего необычного не было.
Так что же изменилось?
Чэнь Юаньчжи, заметив, что Иньли задержалась с платьем, взглянула в зеркало и увидела, как служанки шепчутся у шкафа, поглядывая на неё. Улыбка её замерла, будто её застали в чём-то сокровенном, и в замешательстве она сорвала только что надетую подвеску-булавку.
— Быстрее сюда!
Иньли и Ваньцзюй засуетились, и в павильоне Чжилань поднялся шум.
— Сегодня вы особенно прекрасны, — сказала Иньли, подвязывая пояс. Шёлковый ремень плотно обхватывал тонкую талию, подчёркивая изящные изгибы фигуры.
На Чэнь Юаньчжи было изумрудно-зелёное платье, причёска — «Сотня цветов», а в волосах покачивалась подвеска в виде цветка сливы. При каждом шаге она игриво дрожала, завораживая взгляд.
Раньше Чэнь Юаньчжи не обращала внимания на такие комплименты, но сегодня слова Иньли прозвучали особенно приятно — и на лице её заиграла радость.
Когда она закончила одеваться, две другие госпожи тоже уже были готовы.
«Праздник лёгкого ветра» хоть и считался собранием литераторов, каждый год привлекал множество знатных девушек. Помимо сочинения стихов и музицирования, каждая из них питала тайные надежды: вдруг встретишь того, кто придётся сердцу, и в будущем можно будет присмотреться внимательнее.
Именно поэтому Чэнь Жунчжи так рвалась на праздник.
Сегодня на ней было водянисто-голубое вышитое платье, причёска украшена множеством драгоценных подвесок и нефритовых колец, макияж яркий, а на лбу — веерообразная наклейка. Взглянув на неё, сразу поймёшь: очень старалась.
Чэнь Цзиньчжи, хоть и не такая роскошная, тоже тщательно нарядилась.
Увидев выходящую из павильона Чэнь Юаньчжи, Чэнь Жунчжи сначала окинула её взглядом с ног до головы, а потом остановилась на её глазах.
Брови её, как далёкие горы, а миндалевидные глаза сияли живой влагой — без яркого макияжа она уже сводила с ума своей красотой. Сколько бы Чэнь Жунчжи ни старалась, максимум что получалось — повторить семь-восемь десятых её очарования.
— Сестра сегодня явно потрудилась, — съязвила она, как всегда язвительно, отчего становилось неприятно на душе.
Чэнь Юаньчжи не ответила и прошла мимо, направляясь к главным воротам дома.
За воротами Чэнь Яньцзюнь уже садился на коня. На нём был лунно-белый халат, волосы наполовину собраны — с виду настоящий учёный. Хотя все, кто его знал, понимали: среди сыновей знати он лишь посредственность, без особых талантов.
Позади него стояла роскошная карета. Чэнь Юаньчжи уже собиралась сесть, опираясь на руку Иньли, как вдруг услышала отчётливый стук колёс.
Оглянувшись, она увидела, как из окна кареты выглядывает девушка, подперев подбородок ладонями.
— Юаньцзы! Садись ко мне!
Чэнь Юаньчжи узнала принцессу Динъань. Она помахала рукой и, улыбнувшись, пошла к карете.
Динъань обожала веселье, и такой праздник она, конечно, не пропустит. Раньше они договорились ехать порознь и встретиться у загородной резиденции наследной графини Пинънин, но принцесса не вытерпела и подхватила подругу по дороге.
Чэнь Юаньчжи не стала отказываться и уселась рядом. Едва она устроилась, Динъань заметила:
— Сегодня ты какая-то другая.
Чэнь Юаньчжи опустила глаза и нашла первое попавшееся оправдание:
— Наверное, потому что не надела вуаль. Хотя…
http://bllate.org/book/11491/1024851
Готово:
