Чэнь Юаньчжи держала в руках чашу холодного чая и сделала несколько осторожных глотков. Этот напиток снимал жар и утолял зной — именно то, что нужно в такой палящий день.
— Она наверняка сначала зашла к бабушке. Без разрешения старшей госпожи разве посмела бы просить меня?
Иньли всё ещё не понимала. Растерянно она спросила:
— И что с того?
Ваньцзюй, стоявшая рядом, тихонько усмехнулась — ей уже невтерпёж было молчать. Лёгким движением пальца она ткнула Иньли в переносицу:
— Выезд за покупками давно одобрен старшей госпожой, а значит, барышня не может ослушаться её воли. Но поскольку старшая госпожа тревожится за нашу барышню, она и позволила ей самой решать. Такой ход сразу и укротит заносчивость второй барышни, и научит её соблюдать порядок: нельзя пренебрегать старшей сестрой.
Иньли наконец уловила смысл происходящего. Неудивительно, что сегодня вторая барышня так покорно терпела — теперь всё становилось ясно.
***
Три дня спустя Чэнь Жунчжи пришла в павильон Чжилань вместе с Чэнь Цзиньчжи.
Редкий случай выйти за пределы особняка! Каждая из них тщательно нарядилась, чтобы затмить других. В их глазах читалось соперничество — каждая хотела оказаться первой.
Чэнь Юаньчжи собрала волосы в простой узел. Её чёрные, как ночное небо, пряди не украшали ни жемчужины, ни заколки. Лицо было без тяжёлого макияжа — свежее и непринуждённое. Она часто покидала особняк и знала, как избежать лишнего внимания: через потайную боковую калитку герцогского дома они незаметно сели в скромную повозку, затем выбрали узкий переулок, где почти не встречались прохожие. Карета мчалась без остановок, пока не остановилась у лавки «Синцюнчжай» — знаменитого места, где продавали подарки и сладости.
В «Синцюнчжай» всегда был самый полный ассортимент подарков; к тому же здесь регулярно появлялись новые лакомства. Сюда захаживали и знатные особы, и простые горожане — все любили побродить среди прилавков и выбрать что-нибудь вкусненькое.
Поскольку покупателями в основном были женщины, они позволяли себе снять вуали и с удовольствием пробовали медовые лакомства и пирожные прямо в лавке.
— Сестра, что ты выбрала в подарок? — подошла Чэнь Жунчжи, делая вид, будто просто интересуется, но взгляд её уже скользнул по коробке в руках Юаньчжи, запоминая каждый выбранный товар.
Среди прочего там была новинка «Синцюнчжай» — паровой творожный десерт.
Чэнь Жунчжи никогда не могла примириться с тем, что у кого-то есть то, чего нет у неё. Поэтому всё, что имела Юаньчжи, она тоже обязана была приобрести — по одной порции каждого.
Но этот паровой творожный десерт был новым, и хозяин лавки, не зная вкусов клиентов, приготовил его немного. Теперь и Чэнь Жунчжи, и другая знатная девушка одновременно положили глаз на последнюю коробку.
По характеру Чэнь Жунчжи ни за что не уступила бы, однако и её соперница была не из робких. По одежде и украшениям было ясно — перед ней тоже представительница богатого рода.
Они уперлись друг в друга и начали спорить.
Услышав шум, Чэнь Юаньчжи подошла ближе. Разобравшись в ситуации, она вздохнула с досадой. Не желая выставлять сестру, она лишь мельком взглянула на коробку в руках Жунчжи, а затем спокойно протянула свою собственную коробку девушке напротив.
Дело можно было бы и закончить на этом — мелочь, в самом деле.
Однако девушка напротив вдруг отказалась. С надменным выражением лица она резко оттолкнула коробку Юаньчжи, и та упала на землю.
— Мне не нужны чужие! — подняв подбородок, заявила она с непреклонным видом, указывая на коробку в руках Чэнь Жунчжи. — Я хочу именно ту!
Чэнь Жунчжи изначально не собиралась устраивать скандал, но такой вызов задел её за живое. В мгновение ока в «Синцюнчжай» воцарился настоящий переполох.
Окружающие замерли, прислушиваясь. Никто не осмеливался комментировать происходящее — обе девушки были из высокопоставленных семей, и никому не хотелось нажить себе врагов.
Однако если судить объективно, правда была на стороне Чэнь Жунчжи.
Чэнь Юаньчжи уже собиралась что-то сказать, но не успела — в этот момент сквозь толпу неторопливо прошёл мужчина в тёмно-синем одеянии.
Увидев его, девушка напротив сначала опешила, а затем мгновенно преобразилась — вся её надменность сменилась кроткой улыбкой. Она сделала шаг назад и встала рядом с ним, совершенно забыв о десерте: теперь всё её внимание было приковано к этому мужчине.
Толпа вокруг зашепталась. Ведь совсем недавно весь город обсуждал торжественное шествие нового чжуанъюаня Ли Чжэня по главной улице. А теперь он снова предстал перед ними во плоти.
— Господин Ли! — воскликнула девушка, начавшая спор, и сразу же смягчила тон. По смятому в руке шёлковому платочку легко было догадаться, какие чувства волновали её сердце.
Ли Чжэнь даже не взглянул на неё. Он просто проходил мимо «Синцюнчжай» по служебным делам, услышал шум и машинально заглянул внутрь.
Но, увидев растерянную девушку с нахмуренными бровями, его ноги сами понесли его в лавку.
— Что случилось? — спросил он, глядя на рассыпанный по полу десерт, но обращаясь к Чэнь Юаньчжи.
Юаньчжи помолчала, колеблясь, стоит ли рассказывать правду. Однако девушка рядом с Ли Чжэнем опередила её:
— Пустяки. Эта барышня отняла у меня паровой творожный десерт. Я хотела вернуть своё… — она презрительно взглянула на Чэнь Жунчжи и добавила с вызовом: — Но теперь мне это не нужно.
Ли Чжэнь не ответил ей ни слова. Подобрав край своего тёмного халата, он опустился на одно колено и, взглянув на Юаньчжи, поднял с пола испачканную в грязи плитку десерта.
Хозяин лавки округлил глаза. У него было полно слуг — зачем самому уважаемому чиновнику марать руки? Он хотел было подскочить и помешать, но остановился, заворожённый холодной аурой этого человека. Руки его застыли в воздухе: не зная, как быть, он лишь смотрел, как пальцы Ли Чжэня пачкаются в пыли.
Чэнь Юаньчжи тоже не ожидала такого поступка. На её выразительном личике появилось удивление. Ли Чжэнь заметил это и едва заметно улыбнулся, пряча улыбку за длинным рукавом.
— Купите, госпожа Сюэ, — сказал он, аккуратно собрав остатки десерта и положив их обратно в деревянную коробку, которую протянул девушке рядом.
Госпожа Сюэ отступила на шаг, уверенная, что ослышалась. Она недоверчиво уставилась на эту кучу испорченного лакомства и капризно протянула:
— Господин Ли, что вы имеете в виду?
Взгляд Ли Чжэня стал ледяным. Он с отвращением стряхнул с пальцев крошки, словно от чего-то нечистого. Хотя он прекрасно знал, что десерт уже негоден к употреблению, он всё равно требовал, чтобы она его купила.
— Даже будучи дочерью великого наставника Сюэ, нельзя так безответственно относиться к вещам. Если об этом узнает ваш отец, позволит ли он вам впредь так вести себя?
Толпа тут же зашепталась. Теперь всем стало ясно, почему эта девушка так высокомерна и никого не считает за людей. Услышав имя великого наставника Сюэ, Чэнь Жунчжи испуганно спряталась за спину Юаньчжи.
Весь двор и чиновники знали: великий наставник Сюэ Э — любимец императора. Ещё со времён похода государя на север и восстановления страны он был его верным советником. Сюэ Э занимал пост одного из трёх высших сановников — Тайфу, Тайши и Тайбао. Хотя формально эти должности равны, на деле именно Сюэ Э обладал наибольшим влиянием. Его репутация могущественного министра была непререкаема — никто не осмеливался возражать ему вслух.
У Сюэ Э было двое детей — сын и дочь. Его законнорождённую дочь, ту самую, что сейчас спорила с Чэнь Жунчжи, звали Сюэ Нинъвань.
Сюэ Нинъвань считалась одной из самых красивых девушек столицы. Она отлично владела поэзией, каллиграфией, музыкой и особенно славилась своим мастерством игры на цитре — её тонкие пальцы извлекали из струн чарующие звуки.
Единственное, что тревожило великого наставника, — её вспыльчивый и своенравный нрав. Поэтому несколько лет назад он отправил дочь на юг, где она должна была очищать дух искусствами и живописью. Лишь в марте этого года Сюэ Нинъвань вернулась в столицу.
Однако, судя по сегодняшнему инциденту, усилия отца были напрасны.
Раз характер уже сформировался, изменить его почти невозможно.
Сюэ Нинъвань взвесила слова Ли Чжэня и поняла всю серьёзность положения. Если отец узнает об этом, ей надолго запретят выходить из дома.
Стиснув зубы, она сдержала гнев — перед Ли Чжэнем показывать своё раздражение было нельзя. С трудом выдав улыбку, она взяла коробку:
— Благодарю вас за напоминание, господин Ли.
Когда её служанка Чу Тао расплатилась, Сюэ Нинъвань, не в силах выносить унижение, поспешно распрощалась и уехала домой.
Близился полдень. Солнце хоть и не палило так жестоко, как в последние дни, но всё равно заставляло выступать испарину на лбу. Чэнь Жунчжи много говорила и теперь почувствовала сильную жажду. Она хотела попросить Юаньчжи зайти в чайную, но вспомнила, что только что устроила скандал, и вместо этого толкнула молчаливую Чэнь Цзиньчжи.
Цзиньчжи не выдержала угрожающего взгляда второй сестры и, опустив глаза, робко произнесла:
— Старшая сестра, вон там чайная. Может, выпьем чаю перед возвращением?
Чэнь Юаньчжи бросила взгляд на руки Жунчжи и мысленно усмехнулась — похоже, даже эта неугомонная сестра наконец осознала, что натворила.
Поймав этот взгляд, Чэнь Жунчжи решила действовать напрямую и, собравшись с духом, сказала:
— Почему бы не составить нам компанию, господин Ли?
Сюэ Нинъвань явно не из тех, кого легко провести. Без вмешательства Ли Чжэня конфликт вряд ли удалось бы уладить быстро. Теперь, когда всё улажено, пригласить его в знак благодарности в чайную — вполне уместно.
Однако чайная — место людное. Раньше, в мужском наряде, можно было не церемониться, но сегодня, в лёгких шёлковых платьях, всё иначе. Да и сам Ли Чжэнь привык быть один: даже в прошлый раз он отказался от приглашения в трактир «Тяньсян». Уж тем более он не станет пить чай с тремя девушками.
Подумав об этом, Чэнь Юаньчжи опустила глаза.
Ей не хотелось, чтобы он снова услышал отказ — это могло ранить его гордость. Поэтому, не дожидаясь его ответа, она первой сказала:
— Это неуместно.
Это «неуместно» прозвучало тихо, но каждое слово чётко долетело до ушей Ли Чжэня. Его лицо озарила странная улыбка — видимо, впервые в жизни его приглашение отклонили.
Перед ним стояла девушка в лёгкой вуали, но он узнал её с первого взгляда.
Они встречались трижды: в императорском саду, в Доме маркиза Динго и теперь здесь, в «Синцюнчжай». И всё же при виде её растерянного, обеспокоенного личика его ноги сами несли его к ней.
Толпа уже разошлась, и в лавке образовалось большое свободное пространство. Чэнь Жунчжи, испугавшись возможной мести со стороны семьи Сюэ, больше не осмеливалась шалить. Она потянула за рукав Чэнь Цзиньчжи и поспешила выйти из «Синцюнчжай».
— Я запомню вашу доброту, господин Ли, — сказала Чэнь Юаньчжи, заметив грязь под его ногтями, и растрогалась. Из кармана она достала аккуратно сложенный шёлковый платок и, мягко положив его на ладонь, протянула ему: — Прошу, не откажитесь. Когда-нибудь при встрече вернёте мне.
Этот платок был её личной вещью. Отдать личную вещь мужчине — в обществе это могло стать поводом для сплетен.
Но рядом никого не было, и она была уверена: Ли Чжэнь не из тех, кто болтает лишнее. Поэтому и решилась.
— Старшая сестра… — Чэнь Цзиньчжи уже вышла из лавки, но, не увидев за собой Юаньчжи, обернулась. В этот миг она заметила уголок платка в руке Ли Чжэня.
Обратная дорога прошла в полном молчании.
Чэнь Цзиньчжи крепко сжимала губы, а пальцы впивались в рукава. Она видела всё своими глазами и теперь чувствовала жгучую зависть. Она могла бы рассказать об этом и испортить репутацию Юаньчжи, но та была не как другие знатные девушки — она работала в Императорской канцелярии и ежедневно общалась с мужчинами.
Более того, это было одобрено самим императором.
Цзиньчжи знала своё место: в глазах окружающих она всего лишь незаконнорождённая дочь, ничтожество. Если она заговорит, никто не встанет на её сторону — напротив, сама попадёт под удар. После долгих внутренних терзаний она наконец ослабила хватку, и пальцы её побелели от напряжения.
Чэнь Юаньчжи, опершись на ладонь, задумчиво моргнула длинными ресницами и вдруг вспомнила.
Уже послезавтра состоится «Праздник лёгкого ветра», устраиваемый наследной графиней Пинънин.
На этом празднике мало условностей — сюда съезжаются как придворные чиновники, так и странствующие учёные и поэты.
Ли Чжэнь, прославленный чжуанъюань, чьи сочинения восхищают многих, наверняка получит приглашение. Все мечтают сразиться с ним в поэтическом состязании, и «Праздник лёгкого ветра» — лучший шанс для этого.
Наследная графиня Пинънин обожает шумные сборища. Зная, как высоко ценят Ли Чжэня в литературных кругах, она наверняка заранее отправила ему приглашение. А его присутствие станет отличным поводом собрать ещё больше известных людей и сделать праздник ещё веселее.
При этой мысли Чэнь Юаньчжи, до этого равнодушная к предстоящему событию, вдруг широко распахнула глаза.
Она читала его статьи — глубокие, проницательные, возвышенные. Но импровизационной поэзии вживую ещё не видела.
Как и многие другие, она с нетерпением ждала возможности увидеть его талант на «Празднике лёгкого ветра».
Карета проехала мимо рядов лавок и остановилась у шумной чайной.
http://bllate.org/book/11491/1024850
Готово:
