Сплетники разошлись, чай выпит до дна. Чэнь Юаньчжи ощутила тяжесть серебряных монет в ладони и вспомнила, что все её кисти из волосяного хвоста давно утратили упругость. Решила заглянуть в лавку «Мофу» — выбрать несколько новых.
За книжной лавкой шумела длинная улица, вдоль которой ровными рядами выстроились прилавки. Конь мирно щипал траву под ивой позади. Чэнь Юаньчжи вышла наружу, огляделась по сторонам и направилась к «Мофу».
Лавка находилась совсем недалеко — там продавали чернила и письменные принадлежности. Среди десятков подобных заведений в столице именно «Мофу» славилась лучшими товарами: ни один литератор или поэт не обходил её стороной.
Чэнь Юаньчжи бывала здесь часто. Расстояние было так коротко, что возить повозку не имело смысла. По дороге она незаметно спрятала денежный мешочек под пояс — чтобы не привлекать лишнего внимания.
Пройдя немного вперёд, она увидела под карнизом чёрную вывеску с золотыми иероглифами. Три мощных, чётких знака гласили: «Мофу».
Товары в лавке действительно были первоклассными, и внутри толпилось множество покупателей. Чэнь Юаньчжи оказалась среди мужчин, сжала кулаки, упёрлась носками в пол и лишь слегка запрокинула голову, чтобы хоть что-то разглядеть.
Она долго выбирала, но так и не смогла отказаться ни от одной понравившейся вещицы. Подумав, что всё равно когда-нибудь пригодится, решила купить про запас. Сжав зубы, собрала всё, что хотела, в охапку.
Когда, довольная, она подошла к прилавку расплатиться, какой-то плотный мужчина толкнул её в плечо.
Чэнь Юаньчжи пошатнулась и левой рукой упёрлась в стойку — резкая боль пронзила ладонь.
— Господин в порядке? — обеспокоенно спросил лавочник, заметив, как у неё на глазах выступили слёзы.
— Н-нет… ничего, — выдохнула она сквозь боль и потянулась за кошельком.
Но как только её пальцы коснулись пояса, зрачки сузились.
Денежный мешочек, который она только что держала в руках, исчез.
В панике она огляделась и увидела, как тот самый мужчина бросил на неё быстрый взгляд и молча скрылся в толпе.
— У меня украли кошель! — вырвалось у неё. Она бросила покупки и бросилась в погоню.
Люди, привлечённые её криком, высыпали на улицу и собрались кучкой, словно на представление.
Силы были неравны: Чэнь Юаньчжи не могла догнать здоровенного мужчину. Она остановилась, уперев руки в колени, а на лбу выступила испарина.
Этот человек двигался ловко и действовал уверенно — явно профессионал. Такие опытные карманники каждый день бродили по улицам, знали каждую аллею и переулок, и простому человеку их не поймать.
Чэнь Юаньчжи махнула рукой: «Пусть будет считаться, что деньги ушли на отведение беды».
Внезапно справа мелькнула фигура. Прежде чем она успела разглядеть незнакомца, он уже легко подпрыгнул и в мгновение ока оказался перед вором.
— Отдай, — произнёс он, стоя спиной к Чэнь Юаньчжи. Его голос звучал холодно и не терпел возражений.
Вор попятился, пытаясь убежать влево, но мужчина резко повернулся, пронзительно взглянул на него и схватил за плечо.
— Господин, помилуйте! Помилуйте! — закричал вор, не выдержав силы хватки. Его колени подкосились, и он рухнул на землю.
Чэнь Юаньчжи подбежала и вырвала из его рук кошель. Она уже смирилась с потерей, но теперь, благодаря неожиданному спасителю, деньги вернулись к ней.
— Благодарю вас за помощь, господин, — поклонилась она. — Как мне вас величать?
Мужчина нахмурился и долго молчал.
— Господин? — Она до этого момента смотрела только на кошель и лишь теперь подняла глаза. Увидев перед собой человека, она удивлённо раскрыла рот: — Ли… Ли да-жэнь.
— Впредь господину Чэнь лучше выходить на улицу с провожатым, — сказал Ли Чжэнь, толкнув вора в руки своего слуги. — Лисюнь, отведи его в ямынь.
Юноша по имени Лисюнь, которому едва исполнилось пятнадцать, послушно кивнул и повёл вора прочь.
Чэнь Юаньчжи вытерла испарину с лба рукавом и выпрямилась:
— Как вы оказались здесь, Ли да-жэнь?
— Служебные дела, — ответил он, глядя в сторону трактира. Вероятно, искал новые улики.
Так и есть. С таким замкнутым характером Ли Чжэнь вряд ли стал бы просто прогуливаться по улице без причины.
— Тогда, наверное, вы ещё не обедали? — указала она на трактир «Тяньсян», весело покачав кошельком. — Вино там, конечно, не такое хорошее, как в «Юньлай», но повар готовит превосходно. Вы помогли мне вернуть деньги — я не могу остаться в долгу.
С детства она не любила быть кому-то обязана и всегда старалась отблагодарить за услугу. Долги перед людьми — самые трудные, и она предпочитала платить хоть чем-то, лишь бы успокоить совесть.
Ли Чжэнь задумчиво посмотрел на изогнутые крыши «Тяньсян». Он не был человеком, который вмешивается в чужие дела. Обычно он проходил мимо подобных инцидентов, не обращая внимания, тем более не помогал.
Но сегодня он случайно стал свидетелем происшествия и, к тому же, знал господина Чэнь. Поэтому проигнорировать это было бы неправильно.
Он не умел говорить вежливых слов и уж точно не знал, как утешать людей. Для него это было просто делом случая:
— Я просто оказался рядом. Не стоит благодарности, господин Чэнь.
Это было вежливым отказом.
Чэнь Юаньчжи слегка прикусила губу. Лицо её не изменилось, но свет в глазах постепенно погас. Она спрятала кошель и, пожав плечами, сказала:
— Тогда я пойду одна.
Солнце поднималось всё выше, тени становились короче, жара усиливалась, и даже крики торговцев звучали устало.
Чэнь Юаньчжи без особого энтузиазма направилась в «Тяньсян». Раньше она обожала их «львиные головки» с крабьим мясом, но теперь они казались ей двумя твёрдыми грецкими орехами, которые только раздражали.
Она никак не ожидала встретить Ли Чжэня на улице.
История в трактире, когда она приняла его за провалившегося на экзаменах студента, до сих пор ясно стояла у неё в памяти.
Правда, за последние встречи Ли Чжэнь ни разу не упомянул об этом. Возможно, не забыл, но просто решил, что это не стоит воспоминаний.
Раз он молчит, ей не нужно краснеть от смущения — это должно радовать. Но почему-то она чувствовала лёгкое раздражение. Отложив фрикадельки, она запрокинула тонкую белую шею и выпила целый кувшин чая.
Иньли, заметив её через окно, поспешила в «Тяньсян»:
— Госпожа, вы же пошли в «Мофу» за письменными принадлежностями! Как я вас потеряла?
Она ждала в книжной лавке Линь Шэня целую вечность, потом сбегала в «Мофу», где ей сказали, что та пошла на восточную улицу. Пришлось долго искать.
Чэнь Юаньчжи виновато потёрла нос. Она хотела скрыть историю с вором, но опухший палец выдал её с головой.
— Как вы поранили руку, господин? — Иньли взяла её ладонь и осмотрела. На белых, изящных пальцах краснели ссадины, а местами кожа была содрана.
Поняв, что скрыть не удастся, Чэнь Юаньчжи рассказала всё как было. Иньли была потрясена и винила себя: если бы она не отходила, такого бы не случилось.
— Ничего страшного, дома намажу мазью — всё пройдёт, — сказала Чэнь Юаньчжи. Это были всего лишь ушибы, пусть и болезненные, но не стоило об этом говорить. К тому же сейчас она была одета как юноша — неловко вести себя капризно.
Но, увидев заботливый взгляд Иньли, она всё же смягчилась:
— Ладно. Пойдём сначала в «Мофу» расплатимся, а то лавочник заждётся.
Она уже собиралась вставать, как вдруг за спиной раздался юношеский голос:
— Господин Чэнь, подождите!
Обернувшись, она увидела слугу Ли Чжэня.
— Лисюнь? — осторожно окликнула она, вспомнив, как его звали ранее.
Юноша быстро подошёл и, достав из рукава белую фарфоровую баночку, чётко произнёс:
— Наш господин велел передать вам это.
— Зачем? — недоумённо спросила Чэнь Юаньчжи, но, проследив за взглядом Лисюня, поняла: речь шла о её руке.
Она думала, что заметила ушиб только Иньли, но, оказывается, Ли Чжэнь тоже обратил внимание.
Открыв баночку, она почувствовала знакомый запах трав для снятия отёков и ушибов.
Правда, такой мази она раньше не видела в аптеках. Внутри оставалось лишь полбанки, будто её уже использовали.
— Господин сказал, что это очень эффективное средство, и велел обязательно передать вам, — пояснил Лисюнь.
Хотя у неё и возникли вопросы, Чэнь Юаньчжи не стала их задавать — ведь это была добрая воля.
Иньли же не сдержалась:
— Такой мази я раньше не встречала...
Лисюнь, услышав шёпот, сразу объяснил:
— Это не из аптеки. Мазь приготовил лично учитель нашего господина. У него осталась только эта баночка — он сам пользуется ею при ушибах. Господин Чэнь, используйте смело. Завтра я привезу новую.
На самом деле, и Лисюнь был удивлён: зачем так спешить, если нет новой мази и дело не срочное? Но его господин немедленно велел вернуться домой, найти баночку и отдать её прямо сейчас.
— Передай своему господину мою благодарность, — сказала Чэнь Юаньчжи, бережно поглаживая фарфор.
Лисюнь невольно залюбовался: господин Чэнь оказался настолько изящен. Он знал, что его господин считается одним из самых красивых мужчин столицы, но и господин Чэнь ничуть ему не уступал. Просто красота их была разной: Ли Чжэнь — яркий, как солнце, а Чэнь Юаньчжи — сдержанная, как луна.
— У меня нет ничего, чтобы отблагодарить вашего господина. Сейчас я пойду в «Мофу» — выберу для него хороших письменных принадлежностей.
Она всегда стремилась вернуть долг — такова была её натура.
Лисюнь замялся. Его господин привык быть один, редко общался с другими чиновниками. Сегодня он не только поймал вора, но и прислал мазь — значит, считает господина Чэня близким другом. Раз так, подарок нужно принять.
— Нет проблем, я пойду с вами, — решительно сказал он.
В «Мофу» было множество товаров, и Лисюнь растерялся от обилия выбора. Но Чэнь Юаньчжи сразу нашла лучшее.
Она указала на чернильницу на верхней полке. Камень был твёрдый, резьба — безупречная, а на ощупь поверхность гладкая, как кожа младенца. Это была отличная чернильница из камня Дуань.
— Возьмём её, — сказала она, расплатилась и велела лавочнику аккуратно упаковать.
По дороге домой она всё думала: примет ли Ли Чжэнь её подарок?
Иньли, заметив её тревогу, успокоила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Лисюнь — ближайший слуга Ли да-жэня, он лучше всех знает его вкусы. Если он принял подарок, значит, так решил сам господин.
Чэнь Юаньчжи кивнула. Примет или нет — завтра станет ясно.
На следующий день, когда она пришла в Императорскую канцелярию, ушибы почти прошли. Тем не менее, Лисюнь пришёл вовремя, как и обещал, с новой баночкой мази.
Линь Шэнь, увидев фарфор, узнал о происшествии. Услышав от Лисюня подробности, он стиснул зубы:
— Как посмели напасть на господина Чэнь! Что решили в ямыне?
— Поскольку кража не состоялась, по закону достаточно было бы пятьдесят семь ударов розгами. Но Ли да-жэнь сказал, что вор — явный рецидивист, и велел хорошенько допросить. Пока приговора нет, но тюрьмы ему не избежать.
Ли Чжэнь всегда действовал безжалостно. Попавшемуся в его руки вору не поздоровится.
Поболтав немного, Лисюнь собрался уходить. Чэнь Юаньчжи проводила его до ворот Императорской канцелярии и, наконец, осторожно спросила:
— Передай ещё раз благодарность вашему господину. Чернильница Дуань ему понравилась?
http://bllate.org/book/11491/1024847
Готово:
