— Господин Ли ничего особого не сказал, лишь велел передать вам благодарность, — ответил Лисюнь. Он и сам толком не знал господина Ли Чжэня: тот никогда не выказывал чувств на лице. Подарок принял — да, а доволен ли им — об этом Лисюнь мог лишь гадать.
Чэнь Юаньчжи облегчённо вздохнула:
— Главное, что принял.
Она сжала в руке фарфоровую баночку. В отличие от вчерашней, сегодняшняя была полной до краёв; мазь внутри — мягкая, свежая, явно только что приготовленная.
Этот бальзам от ушибов действовал удивительно быстро: она нанесла его дважды вчера, и уже к утру вся припухлость сошла, а при лёгком надавливании боль больше не отзывалась.
— Учитель господина Ли — лекарь? — спросила она. — В аптеках такого бальзама нет, значит, его учитель прекрасно разбирается в медицине.
Лисюнь кивнул, но тут же покачал головой. История эта была слишком запутанной, чтобы объяснять её парой слов.
Раз он не хотел говорить, Чэнь Юаньчжи не стала допытываться. Проводив Лисюня, она сразу занялась своими делами.
На утренней аудиенции император отстранил от должности одного из чиновников пятого ранга. После возвращения с аудиенции все сотрудники Императорской канцелярии собрались в одной комнате, чтобы переписать императорские сводки. Эти сводки нужно было рассылать ежедневно, дабы вся страна знала о делах государства.
Когда Чэнь Юаньчжи закончила переписывать сводки, уже наступил полдень. Её запястье слегка ныло от усталости. Она потянулась и собралась возвращаться домой.
Сегодня был третий день занятий с няней Кан по правилам приличия. Няню она пригласила сама, так что даже если всё это было лишь для видимости, ей следовало лично поинтересоваться успехами обеих девушек.
В полдень солнце палило особенно жестоко. Карета мчалась по раскалённым каменным плитам, и горячий ветер поднимал занавеску, обдавая лицо палящим зноем.
Чэнь Юаньчжи вспотела; тяжёлая чиновничья одежда плотно прилипла к телу, создавая ощущение духоты. Вернувшись во внутренние покои, она велела Ваньцзюй подготовить ванну. Сняв официальный наряд, она погрузилась в тёплую воду и с наслаждением смыла усталость и пот.
В углу тихо таял лёд в сосуде, наполняя комнату прохладой. На ней была лишь лёгкая шёлковая туника, небрежно повисшая на плечах и открывавшая участки белоснежной кожи.
Только когда работа захлёстывает с головой, особенно ценишь возможность немного отдохнуть.
— Если вы готовы, я позову няню Кан, — сказала Ваньцзюй, расчёсывая густые чёрные волосы хозяйки, которые струились до самой тонкой талии.
— Я сама к ней зайду. Не стоит заставлять няню ходить ко мне. Няня Кан — служанка при дворе много лет. Хотя её положение не было высоким, благодаря многолетнему опыту преподавания этикета она пользовалась большим уважением среди знатных дам. Без помощи принцессы Динъань я вряд ли смогла бы её пригласить.
Немного приведя себя в порядок, Чэнь Юаньчжи отправилась в восточный флигель, где остановилась няня Кан.
Этот день обучения ещё не завершился: няня Кан как раз обучала девушек искусству подачи чая.
В доме герцога слуг было множество, и такие мелочи, как подача чая, обычно выполняли прислуга, поэтому обе девушки совершенно не владели этим искусством.
Чэнь Жунчжи держала в руках чашку, наполненную до краёв. Увидев это, няня Кан нахмурилась так сильно, что морщины на лбу собрались в плотный узел.
— Вторая госпожа, я только что объяснила: чай наливают не до верха, а на восемь долей. Вы держите чашку так, что вода вот-вот выплеснется. Если бы перед вами сидело лицо высокого сана, вы бы сейчас не вышли живой из этой комнаты!
Её слова прозвучали крайне сурово. Чэнь Жунчжи дрогнула, и половина чая вылилась на пол. Она крепче сжала чашку в руке; если бы не строгий наказ матери госпожи У терпеть все капризы няни, она бы уже давно швырнула эту чашку и ушла, хлопнув дверью.
С Чэнь Цзиньчжи няня Кан обращалась куда мягче — лишь время от времени поправляла осанку или угол наклона руки при подаче чая.
— Няня, вы проделали большую работу, — сказала Чэнь Юаньчжи, входя в комнату. Увидев, с какой тщательностью няня обучает девушек, она искренне уважала её.
Няня Кан склонила голову и спокойно ответила:
— Первая госпожа, что вы говорите! Это великая честь — обучать дочерей дома герцога.
Хотя она и говорила «великая честь», на самом деле это была обычная вежливость: ведь даже императрицы и наложницы прежних времён получали советы от няни Кан.
— Эти дни вы очень утомились. Раз я сама вас пригласила, позвольте мне проводить вас обратно во дворец, — с достоинством сказала Чэнь Юаньчжи, чётко перечисляя свои намерения.
Няня Кан знала, что перед ней человек, умеющий различать важное и второстепенное. Достаточно было вспомнить случай, когда та, встретив во дворце второго принца, немедленно отстранилась, чтобы избежать сплетен.
Увидев, как лицо няни озарила улыбка, Чэнь Жунчжи почувствовала, будто внутри неё бушует буря. Ей стало невыносимо горько.
Когда они собрались и покинули дом, из комнаты донёсся громкий звон разбитой посуды.
Чэнь Жунчжи разбила все чайные чашки в комнате.
Закат окрасил дворцовые стены в оранжево-красный цвет. По сравнению с палящим зноем полудня, в этот час аллеи дворца были укрыты тенью деревьев. Простившись с няней Кан, Чэнь Юаньчжи, как обычно, заглянула во дворец Юйсю к принцессе Динъань.
Динъань не ожидала её визита и потому сначала удивилась, услышав доклад служанки. Но тут же вспомнила, что сегодня третий день занятий с няней Кан, и поняла причину прихода подруги.
— Ты как раз вовремя! Мне и самой надо было к тебе сходить, — сказала Динъань, усаживая её рядом и подперев щёчки ладонями. Её глаза весело блеснули.
Увидев эту хитрую улыбку, Чэнь Юаньчжи чуть не выронила чайник:
— Говори прямо, без обиняков.
— Молодой господин Дома маркиза Динго, Юй Цзиньмин, получил ожоги в трактире «Юньлай».
Чэнь Юаньчжи кое-что слышала об этом — разговор книжного торговца с другом дошёл до её ушей.
Но зачем Динъань вдруг заговорила о молодом господине Юй?
Хотя они встречались несколько раз, характер у него был вспыльчивый, и он частенько спорил с принцессой. Неужели она действительно хочет навестить его из добрых побуждений?
Динъань сразу поняла её недоумение и не стала ходить вокруг да около:
— Завтра пойдёшь со мной в Дом маркиза Динго? Хочу проведать его и заодно…
Не дав ей договорить, Чэнь Юаньчжи перебила:
— Заодно насмешливо посмеяться над ним?
— Откуда ты знаешь?! — широко распахнула глаза Динъань и радостно схватила её за руку. — Ты меня лучше всех понимаешь, Юаньчжи!
Три месяца назад Динъань подвернула ногу, и лодыжка так опухла, что ей пришлось две недели сидеть во дворце. Узнав об этом, Юй Цзиньмин не только не выразил сочувствия, но ещё принялся перечислять все интересные новости извне, отчего принцесса целый день отказывалась от еды.
С тех пор она крепко запомнила обиду и теперь, наконец, дождалась случая отплатить ему той же монетой.
Чэнь Юаньчжи лишь покачала головой с улыбкой. Она знала, что Динъань всегда такая — никто не мог переубедить её, если она чего-то захотела.
— Тогда завтра я приду за тобой в дом герцога.
В конце концов, это всего лишь детская месть, и отказываться не было причины. Она кивнула в знак согласия.
На следующий день, ещё до рассвета, карета принцессы Динъань уже стояла у ворот дома герцога. Карета была роскошной: со всех сторон её украшали блестящие шёлковые ткани, а на куполе висели связки изящных бус, которые звенели при движении, словно серебряные колокольчики.
Чэнь Юаньчжи сидела в карете в простом жёлтом шифоновом платье. В прическе покачивалась белая нефритовая заколка в виде цветка магнолии, а лицо скрывала полупрозрачная вуаль, придававшая ей загадочное очарование.
— Зачем ты надела вуаль?
Работа Чэнь Юаньчжи в Императорской канцелярии была одобрена самим императором, так что даже если кто-то и узнает, что она женщина, никто не посмеет болтать лишнего.
— Молодой господин Юй не знает, что я служу в канцелярии. Лучше перестраховаться и оставить вуаль, — ответила она и тут же заметила корзинку, стоявшую рядом.
Корзинка была продуваемой: даже в такую жару еда внутри могла сохраниться несколько часов. Благодаря отверстиям аромат блюд доносился особенно ярко.
— Блюда из ресторана «Тяньсянгэ»? — Чэнь Юаньчжи часто там обедала и сразу узнала по запаху фирменное блюдо — «Столетнюю рыбу».
«Столетнюю рыбу» готовили из чёрной рыбы, которую тонко нарезали, удаляя все кости. Мясо получалось нежным и равномерным по толщине. В отличие от обычного рыбного супа, под этим блюдом лежал слой сушёных красных перцев. Когда на него выливали раскалённое масло, аромат мгновенно распространялся повсюду, пропитывая каждую нотку вкуса.
Даже Чэнь Юаньчжи почувствовала лёгкое предвкушение и, указав на корзинку, нарочито спросила:
— Для молодого господина?
Динъань кивнула, но тут же покачала головой.
Конечно, Юй Цзиньмин обожал «Столетнюю рыбу» из «Тяньсянгэ» и, скорее всего, очень скучал по ней, лёжа в постели. Однако сейчас у него только сошёл жар, и тело ещё не окрепло — есть острую пищу было строго запрещено.
— Это для нас, — с вызовом подняла подбородок Динъань. — Мы пообедаем в Доме маркиза Динго.
Когда они прибыли в Дом маркиза Динго, им повезло (или не повезло?) столкнуться с вторым принцем, который как раз прощался со старым маркизом. Чэнь Юаньчжи сразу поняла, что приехала не вовремя: вскоре к ним присоединился и Ли Чжэнь.
Она вспомнила вчерашний разговор книжного торговца: исчезновение спасителя в огне действительно выглядело подозрительно. Видимо, Ли Чжэнь тоже пришёл сюда разобраться.
И Ли Чжэнь, и второй принц перевели взгляд на Чэнь Юаньчжи. Взгляд Ли Чжэня был глубоким и пронзительным — от одного взгляда по спине пробегал холодок. Второй принц же смотрел мягко и тепло, как весенний ветерок.
Чэнь Юаньчжи была в лёгкой вуали и находилась на некотором расстоянии. Ли Чжэнь видел её лишь однажды в императорском саду в женском платье, так что сейчас, с вуалью, он вряд ли мог узнать в ней чиновника канцелярии.
Но второй принц — другое дело.
Он встречал её несколько раз и сразу узнал:
— Юаньчжи пришла.
Это «Юаньчжи» прозвучало особенно нежно, и она нахмурилась.
Она избегала его по двум причинам: во-первых, из-за его статуса принца, а во-вторых — потому что не испытывала к нему никаких чувств.
Если чувств нет, зачем вести себя двусмысленно и давать повод для сплетен?
Она слегка потянула Динъань за рукав и тихо сказала:
— Пойдём-ка лучше во внутренние покои.
Динъань сразу поняла перемену в её настроении и вспомнила слухи, ходившие после дня рождения принцессы. Она тут же уловила мысль подруги и, объяснив хозяевам цель визита, позволила служанке проводить их во внутренние покои.
Когда Юй Цзиньмин увидел принцессу Динъань, он был поражён. Личный визит принцессы — великая честь для Дома маркиза Динго. Как подданный, он должен был встать и поклониться, но его левая нога только что была перевязана, и на белых бинтах уже проступило жёлто-коричневое пятно от лекарства. Двигаться он не мог.
К счастью, Динъань не стала требовать церемоний. Она покачала корзинкой, и её глаза весело блеснули, словно месяц.
— Как поживаешь, молодой господин?
Юй Цзиньмин был ослеплён её улыбкой и решил, что принцесса искренне пришла проведать его, забыв обо всех обидах. Его сердце наполнилось благодарностью.
Но едва он протянул руки, чтобы взять корзинку, Динъань тут же сменила выражение лица, резко повернулась и поставила корзину на стол посреди комнаты.
— Ваше высочество, что это значит? — спросил Юй Цзиньмин, не отрывая взгляда от корзинки. С того самого момента, как принцесса вошла, он догадывался, что внутри — «Столетняя рыба» из «Тяньсянгэ». Он так долго мечтал об этом блюде!
Динъань не ответила. Вместо этого она велела служанке принести две пары палочек и тарелок. Когда всё было аккуратно расставлено, она провела пальцами по корзинке, которая привлекала всеобщее внимание.
Крышка открылась, и на свет появились не только «Столетняя рыба» из «Тяньсянгэ», но и гороховая паста из кондитерской «Юйфанчжай», и освежающий напиток из сливы от «Шицзиньфан» — всё именно то, что любил молодой господин.
— Юаньэр, — раздался её звонкий голос в комнате, и все замерли в ожидании.
Юй Цзиньмин отвёл взгляд и услышал, как она с довольным видом произнесла:
— Едим!
Он стиснул зубы. Та капля тепла, что только что возникла в груди, мгновенно испарилась под ледяным душем.
— Я думал, ваше высочество пришли навестить меня, а оказывается, просто решили отомстить, — сказал он, лёжа в постели. Рана ещё не зажила, и каждое движение причиняло боль. Если бы не беспомощность, он бы ни за что не остался в комнате, где перед ним манила ароматом «Столетняя рыба».
— Почему же не навестить? — невинно моргнула Динъань, оперевшись подбородком на ладонь и взяв палочки. — Я специально зашла в «Тяньсянгэ» за «Столетней рыбой». Хотела утолить твою тоску, но по дороге вспомнила: тебе нельзя есть острое, раз ты ещё не поправился. Так что хотя бы понюхай — аромат ведь тоже лечит.
Запах «Столетней рыбы» щекотал ноздри, и желудок Юй Цзиньмина предательски заурчал.
http://bllate.org/book/11491/1024848
Готово:
