Все в переднем зале, увидев старшую госпожу, почтительно присели. Чэнь Сюань, заметив её появление, оживился и тут же бросился навстречу, будто хватаясь за спасательный круг, и подхватил мать под руку.
Теперь в зале появился человек, способный принять решение.
Старшая госпожа пронзительно окинула взглядом собравшихся. От этого взгляда даже всхлипывающая наложница Лю замолкла.
— Матушка, вы как сюда попали? — склонив голову, с почтением спросил Чэнь Сюань.
Старшая госпожа фыркнула и направилась прямо к главному месту, не удостоив сына даже беглого взгляда. Хозяин дома, а позволяет женщинам вертеть собой, как им вздумается, и сам ни на что не способен! При мысли об этом она тяжко вздохнула:
— Если бы я не пришла, завтра ты уже отправил бы няню Кан обратно.
Чэнь Сюань, осознавая свою вину, молча встал рядом. Он потянул за рукав госпожу У и вывел её вперёд.
Госпожа У сердито сверкнула на него глазами, явно недовольная. Но раз её вытолкнули вперёд, молчать было нельзя.
Помедлив немного, она лукаво блеснула глазами и заговорила:
— Матушка, наложница Лю так переживала за Цзинь-эр, что пришла пожаловаться мне. Я подумала: ведь правда, Цзинь-эр очень хрупкая, ей трудно выдерживать столь строгие требования няни Кан. А ещё я сама беспокоюсь за Жун-эр, поэтому и рассказала об этом господину.
Эти слова сразу же поставили наложницу Лю в центр бури.
Услышав это, та чуть не задохнулась от возмущения и снова зарыдала:
— Как госпожа может так обо мне говорить! Сегодня утром шум подняла именно вторая барышня, наша Цзинь-эр ни разу не пожаловалась!
В зале снова началась суматоха: каждая пыталась свалить вину на другую.
— Довольно! — старшая госпожа стукнула по полу тростью и сказала с глубокой заботой: — Няня Кан — служанка из дворца, знакомая со многими высокопоставленными особами. Если вы хотите хорошей партии для ваших дочерей, пусть они спокойно учат правила приличия. Государственный дом может защитить их сегодня, но разве сможет он оберегать их всю жизнь?
В зале воцарилась тишина.
Слова старшей госпожи были разумны. Если девушки будут хорошо знать этикет, то благодаря связям няни Кан во дворце — достаточно лишь упомянуть их имена при императорских жёнах — их будущее станет куда светлее.
А они вместо того, чтобы задобрить няню, пытались отправить её обратно.
Просто невероятная глупость.
— Матушка, я действительно недостаточно обдумала всё, — признала госпожа У.
Это означало, что, как бы она ни жалела вторую дочь, ради её будущего придётся уступить.
— Завтра же отправлю няне Кан подарки, — слащаво улыбнулась она.
Старшая госпожа не желала больше вмешиваться в эти дела. Предупредив их не устраивать больше сцен, она увела Чэнь Юаньчжи к себе во двор.
— Бабушка, — прижалась Чэнь Юаньчжи к её руке, вся в детской нежности, — бабушка лучше всех на свете!
Только здесь, рядом со старшей госпожой, она позволяла себе быть ребёнком.
— Впредь так не делай, — старшая госпожа легонько коснулась её переносицы, проводя морщинистой ладонью по гладким волосам. — Я думала, ты уже готова самостоятельно принимать решения. Оказывается, тебе ещё многому предстоит научиться.
Чэнь Юаньчжи прижалась к её плечу. Успокаивающий аромат сандала в комнате рассеял весь предыдущий шум, и, успокоившись, девушка с недоумением спросила:
— Почему вы так говорите, бабушка?
— Я сегодня не пошла на ужин специально, чтобы проверить, справишься ли ты с этим делом. Сначала всё шло неплохо — в тебе чувствовалась молодая я. — В уголках губ старшей госпожи мелькнула лёгкая улыбка, словно она вспомнила своё цветущее прошлое. Но затем она вздохнула: — Однако когда в зале началась ссора и тебе стало неприятно от шума… если бы я не вошла вовремя, ты бы, наверное, согласилась отправить няню Кан обратно?
Чэнь Юаньчжи удивлённо выпрямилась, её чёрные глаза заблестели, и она игриво подмигнула:
— Вы всё знаете, бабушка.
Старшая госпожа рассмеялась, и вокруг глаз легли две морщинки:
— Разве я тебя не знаю?
Она притворно рассердилась, но в голосе слышалась забота:
— Раз уж приняла решение — не меняй его. Без твёрдости невозможно утвердиться среди людей, а в итоге страдать будешь только ты сама.
Чэнь Юаньчжи опустила голову, внимательно слушая наставления. Её ноги болтались над низким табуретом:
— Да-да-да, всё сделаю так, как скажете, бабушка.
Старшая госпожа много с ней говорила, и когда Чэнь Юаньчжи вышла из двора, небо уже полностью потемнело.
Ночью роса лежала тяжело; кроме стрекотания сверчков и кваканья лягушек, вокруг царила тишина. Холодный месяц висел на кончике ветки платана, и его отражение вместе с тенью дерева колыхалось на ряби пруда.
Чэнь Юаньчжи после дневного сна совсем не хотела спать, а возвращаться в свои покои было скучно. Лучше прогуляться под таким прекрасным лунным светом и заодно переварить обед.
Она шла, размышляя о словах бабушки и вникая в их смысл. Старшая госпожа прожила долгую жизнь и повидала немало бурь; она отлично знала все интриги внутренних покоев.
Но Чэнь Юаньчжи с детства ненавидела всё это. Она мечтала лишь о спокойной, размеренной жизни. Раньше, когда кто-то искал с ней ссоры, она всегда находила способ ответить — «пришёл враг — встречай щитом, хлынула вода — загораживай плотиной». Однако сегодняшние слова бабушки пробудили в ней новое понимание:
Когда нужно быть твёрдой — нельзя проявлять мягкость.
Лунный свет был особенно ясен, и она собиралась идти дальше, но её окликнула Иньли:
— Барышня, ещё немного — и вы уйдёте слишком далеко.
Иньли, видя её задумчивый и рассеянный вид, боялась, как бы та не забрела в чужой двор.
Чэнь Юаньчжи очнулась и оглянулась — действительно, павильон Чжилань остался далеко позади.
— Тогда пойдём обратно.
Дома она аккуратно сложила рукопись, которую должна была сдать завтра, и на следующее утро взяла её с собой в Императорскую канцелярию.
Последние дни в столице проходили спокойно: ни внутренних волнений, ни внешних угроз. Даже граница, ранее проявлявшая беспокойство, теперь затихла.
Без важных дел в государстве и Императорская канцелярия отдыхала. Свободное время чиновники заполняли сплетнями и слухами.
Чэнь Юаньчжи сидела за столом, подперев щёку рукой; тонкое кистевое перо торчало у неё изо рта, и надутые щёчки делали её особенно милой.
Сначала она не вмешивалась в разговоры, сосредоточившись на поиске подходящего поворота для своего рассказа.
Но когда один из чиновников упомянул господина Ли, она вынула перо изо рта и выпрямилась.
Разговор шёл о деле трактира «Юньлай», связанном с Ли Чжэнем.
Кто-то говорил, что он ещё молод, но уже полон решимости и смелости, и в будущем непременно добьётся больших высот.
Другие считали, что он слишком напорист и не умеет уступать, из-за чего легко наживёт себе врагов и станет мишенью для завистников. Взять хотя бы это дело — кто знает, скольких влиятельных особ он рассердит, взявшись за расследование.
Чэнь Юаньчжи было неприятно слушать такие слова, и она уже собиралась возразить, но её опередил Линь Шэнь.
Линь Шэнь всегда был прямолинеен и никогда не ходил вокруг да около. Кроме того, Ли Чжэнь действительно проявил большую проницательность вчера в трактире «Юньлай», поэтому Линь Шэнь особенно ценил его бесстрашие.
Другие чиновники знали, что Линь Шэнь упрям, и не стали спорить с ним. Они быстро переписали императорские сводки и, собрав вещи, разошлись по домам.
Линь Шэнь фыркнул:
— Ясно, что вам нечего возразить, раз вы молчите. Верно ведь, господин Чэнь?
В канцелярии осталась только Чэнь Юаньчжи, приводившая в порядок свой стол. Линь Шэнь, не дождавшись ответа от других, обратился к ней.
О делах двора она почти ничего не слышала, но знала: императорский двор — словно сложнейшая шахматная партия, где один неверный ход ведёт к полному поражению.
Только что она слышала, как чиновники обсуждали это дело, называя его раскалённой картофелиной. Ли Чжэнь ещё не укрепил своё положение при дворе, и ему не следовало браться за такое расследование.
Хотя Чэнь Юаньчжи и не знала причин его поступка, она почему-то безоговорочно верила в него.
Верила, что он сумеет вырвать зло с корнем.
— Конечно. Господин Ли совсем не такой, как они говорят, — согласилась она с Линь Шэнем.
— Я знал, что господин Чэнь на нашей стороне! — Линь Шэнь хлопнул её по плечу, объединив их в один лагерь.
Чэнь Юаньчжи резко втянула воздух сквозь зубы и стала растирать плечо — удар был такой сильный, что обычная девушка едва выдержала бы.
— Господин Линь, пожалуйста, занимайтесь своими делами. Мне тоже пора идти, — сказала она, собрала рукопись и побежала в книжную лавку. Если всё пойдёт хорошо, сегодня она получит долгожданные деньги, и от этой мысли её лицо озарила радостная улыбка.
Её экипаж остановился у книжной лавки. Чэнь Юаньчжи легко переступила порог, прижимая к груди переписанную рукопись.
Лавочник знал, что она придёт сегодня, и заранее приготовил прохладный чай. Его лицо, хоть и не было совсем здоровым, уже обрело румянец.
От этого румянца даже голос стал звонче.
Он сверял рукопись и одновременно беседовал с ней:
— Господин, ваш новый рассказ просто великолепен! Непременно хорошо продастся.
Услышав «хорошо продастся», глаза Чэнь Юаньчжи загорелись:
— Благодарю за добрые слова, господин Лавочник.
— Только… — Лавочник остановил работу и, поглаживая подбородок, задумался: — По ходу вашего рассказа героиня встречает неблагодарного человека, терпит множество унижений, но в конце концов восстаёт и заставляет его горько поплатиться. Это вызывает настоящее удовлетворение! Однако на этом месте стоило бы сделать паузу. Дальнейшее повествование будет излишним. Не пора ли вам создать нового персонажа?
Лавочник сразу уловил суть проблемы. Хотя рассказ и интересен, если продолжать описывать только отношения этих двоих, со временем он станет однообразным.
Чэнь Юаньчжи поставила чашку на стол и вспомнила последние сплетни, которые собирала, — ни одна не годилась для нового сюжета.
Лавочник понял её затруднение и не стал торопить:
— Сейчас ваш рассказ ещё можно продолжать несколько выпусков. Не стоит спешить, подумайте спокойно дома.
Чэнь Юаньчжи кивнула. Лавочник прав: хороший рассказ нельзя писать в спешке. Она подперла щёку рукой и задумалась, глядя на перебираемые счёты.
Внезапно звонкий голос прервал стук счёт:
— Господин Лавочник!
Тот выглянул из-за прилавка и увидел старого знакомого. Он тут же бросил всё и вышел навстречу:
— Как твоё здоровье?
Пришедший, увидев его вид, несколько раз тяжело вздохнул:
— Со мной всё в порядке. Привык к тяжёлой работе, кости крепкие. А вот вы выглядите неважно. Вызвали лекаря?
Лавочник махнул рукой:
— Просто испугался немного, лекарь не нужен. А как там в доме маркиза Динго? Слышал, молодой господин получил ранения?
Под «домом маркиза Динго» подразумевалась резиденция маркиза Динго.
Тот опустил уголки рта и кивнул:
— Повезло, что только поверхностные раны. Спаситель появился вовремя — ещё немного, и молодой господин лишился бы жизни.
Чэнь Юаньчжи вдруг всё поняла.
Неудивительно, что маркиз Динго так настаивает на расследовании и отказывается успокаиваться, даже император не может его переубедить — ведь его наследник чуть не погиб в том трактире.
Чэнь Юаньчжи сделала глоток чая и продолжила слушать их разговор.
— Спаситель, наверное, получил щедрую награду от дома маркиза? — спросил лавочник. Любопытство, видимо, было врождённым качеством даже у самых начитанных людей.
Его собеседник снова махнул рукой и понизил голос:
— Нет. Никак не могут найти того, кто спас молодого господина.
Обычно, если кто-то спасает наследника такого знатного рода, он сразу бежит за наградой. Кто же откажется от крупной суммы и скроется?
Может, этот человек действительно бескорыстен и презирает славу?
Чэнь Юаньчжи поставила чашку и больше не думала об этом. Пока они беседовали, она взяла один из рассказов и с интересом углубилась в чтение.
Когда старые друзья закончили разговор, лавочник снова взялся за счёты и аккуратно сложил деньги в неприметный мешочек.
Чэнь Юаньчжи погладила мешочек — он был упругим и приятным на ощупь.
— Только что пришёл мой старый друг, служит в доме маркиза Динго. В день происшествия мы вместе пили в трактире. Он беспокоился за меня и зашёл во время перерыва. Прошу прощения, что заставил вас ждать, господин, — сказал лавочник, кланяясь.
— Ничего страшного, — ответила Чэнь Юаньчжи. Сегодня у неё и так не было дел, и слушать сплетни здесь куда приятнее, чем разбираться с домашними неприятностями.
http://bllate.org/book/11491/1024846
Готово:
