Иньли увидела, что Чэнь Юаньчжи возвращается домой пешком, и очень удивилась. Однако лицо её госпожи было румяным, а настроение — превосходным, так что она наконец-то успокоилась.
— Есть ли в доме сегодня что-нибудь интересное? — спросила Чэнь Юаньчжи, помахав перед носом Иньли пакетиком с пастой из гороха.
Аромат сладости тут же ударил в нос, и глаза Иньли загорелись. Не выдержав соблазна, она всё же прикинулась строгой и обратилась к Ваньцзюй:
— Ваньцзюй, госпожа явно решила откармливать меня, как свинью.
Иньли и Ваньцзюй служили ей с детства, были преданными и внимательными до мелочей. За эти годы между ними сложились прочные отношения, и Чэнь Юаньчжи, разумеется, тоже относилась к ним с большой заботой.
— Если не хочешь — отдам Ваньцзюй, пусть раздаст остальным в покоях.
Ваньцзюй послушно протянула руку за пакетиком:
— Слушаюсь, госпожа.
Иньли всполошилась и обхватила руку Ваньцзюй:
— Ни в коем случае! Госпожа, о чём бы вы ни спрашивали — я всё расскажу без утайки!
Чэнь Юаньчжи рассмеялась над их шуткой. Сняв чиновническую форму и чёрную шляпу, она распустила длинные волосы, которые, словно водопад, ниспали на плечи, подчеркнув нежность её черт лица.
— Как продвигаются занятия с няней Кан?
Няня Кан была известна своей строгостью: многие наложницы во дворце проходили через её обучение и до сих пор побаивались. Она требовала безупречного исполнения каждого правила и не прекращала занятий, пока ученица не достигала полного соответствия её стандартам.
Вторая дочь герцогского дома, Чэнь Жунчжи, привыкшая к изнеженной жизни, вряд ли выдерживала такой суровый режим — весь день после занятий она, наверняка, кипела от злости.
— Сначала вторая госпожа устроила скандал, но потом, по уговору госпожи У, немного успокоилась. Сейчас продолжает учиться. А третья госпожа, напротив, терпелива: целое утро ни разу не пожаловалась.
На самом деле эти слова няня Кан сама сказала Иньли, а та лишь передавала их госпоже дословно.
Чэнь Юаньчжи сидела за столом и незаметно взяла кусочек пасты из гороха из пакетика Иньли, положив его в рот. Поведение Чэнь Жунчжи она предугадала: та обязательно устроит сцену — это в её характере. Гораздо больше её удивило поведение Чэнь Цзиньчжи. Она всегда казалась хрупкой и робкой, часто плакала втихомолку. Никто и не ожидал, что та выдержит все требования няни Кан.
Видимо, из-за того, что они редко общались и почти не имели дел друг с другом, при встречах ограничиваясь лишь вежливыми фразами, Чэнь Юаньчжи ошибочно считала её слабой, подобной своей матери — способной разве что на слёзы, но не на серьёзные дела.
Однако, похоже, она ошиблась в оценке.
— Пусть продолжают учиться по методу няни. Меня часто не будет дома, так что вам двоим придётся быть особенно внимательными. Няня приехала из дворца — нельзя допускать, чтобы ей недоставало чего-либо в быту или еде.
— Не волнуйтесь, госпожа, мы с Иньли всё запомним, — заверила Ваньцзюй.
Паста из гороха была мягкой и приторно-сладкой, и чтобы смыть приторность с языка, нужно было выпить чашку чая. Ваньцзюй подала Чэнь Юаньчжи чай, и та сделала глоток, после чего устроилась на мягкой подушке и прилегла отдохнуть.
Едва закрыв глаза, она задумалась: первые главы её повести получились удачными, но если продолжать в том же духе, история станет затянутой. Нужно ввести нового персонажа, чтобы оживить сюжет.
— Пора создать ещё одного героя, — пробормотала она себе под нос, поправляя лёгкую шёлковую накидку, сквозь которую просвечивала белоснежная кожа. Длинные ресницы трепетали над щеками, а затем она глубоко уснула.
Действительно, после долгой прогулки ей следовало хорошенько отдохнуть.
Сон оказался долгим — она проснулась лишь тогда, когда за окном уже сгущались сумерки, а во дворе раздались поспешные шаги.
— Ваньцзюй, что происходит снаружи?
— Ваньцзюй, что происходит снаружи?
Ваньцзюй тоже услышала шум. Она отложила работу и выглянула сквозь бусинчатую завесу.
Небо уже потемнело, и каменные фонари во дворе тускло мерцали. Летом вокруг света всегда собирались насекомые — там, где горел фонарь, клубилось несколько тучек мошек. Прохожий спешил по дорожке, и, когда он миновал фонарь, насекомые на миг разлетелись в стороны, а затем снова собрались в плотные облачка, будто дождевые струи.
Человек направлялся прямо к их покою. Подойдя ближе, Ваньцзюй узнала его.
— Госпожа, это Люйюй из покоев герцога.
Чэнь Юаньчжи приподняла брови и неспешно встала с кушетки. Будучи старшей дочерью герцогского дома и дочерью законной жены с титулом «госпожа», она пользовалась особым уважением у Чэнь Сюаня. Много раз госпожа У жаловалась ему, что старшая госпожа проявляет несправедливость и видит в Чэнь Юаньчжи единственную внучку, достойную любви, но Чэнь Сюань лишь мягко улаживал конфликты и никогда не вмешивался лично.
Поэтому сегодняшний визит Люйюя был особенно неожиданным.
Чэнь Юаньчжи вышла во двор. Ночной ветерок был прохладным и приятным, и она зевнула, прикрыв рот ладонью:
— Отец прислал тебя за мной? Что случилось?
Люйюй почтительно поклонился:
— Герцог сказал, что давно не ужинали все вместе, и велел мне пригласить вас в передний зал.
Чэнь Юаньчжи поправила одежду. От недавнего зевка её глаза слегка запотели, и, только что проснувшись, она чувствовала себя вялой и мягкой, как котёнок:
— Это действительно редкость. Передай отцу, что скоро приду.
Люйюй ответил «слушаюсь» и исчез за углом двора.
— Госпожа, — Иньли вышла из комнаты с лёгким плащом и накинула его ей на плечи, — ночью прохладно, не стойте на сквозняке.
Её госпожа всегда страдала от жары и летними вечерами мечтала оказаться прямо в потоке ветра.
— Ничего страшного. Наоборот, прохлада кстати, — сказала Чэнь Юаньчжи, сложила плащ пополам и положила его на руку, переступая порог. — Приготовьте мне умывальник и расчёску.
Освежившись прохладной водой и умывшись, она подумала о предстоящем ужине и почувствовала лёгкую головную боль — даже сон как рукой сняло.
Когда Чэнь Юаньчжи вошла в передний зал, за исключением старшей госпожи, которая почувствовала недомогание и отказалась выходить, все уже собрались.
Госпожа У сидела справа от герцога, а наложница Ли, хоть и была второй женой, занимала место слева от него — ведь за столом сидели только младшие по возрасту.
Чэнь Жунчжи прилипла к госпоже У, а Чэнь Яньцзюнь устроился рядом с ней. Даже обычно робкая Чэнь Цзиньчжи теперь чувствовала себя увереннее и тихо беседовала с наложницей Ли, опустив глаза.
Только одно место оставалось свободным — у самой двери, прямо на сквозняке.
Сидя там, Чэнь Юаньчжи вовсе не ощущала себя старшей дочерью дома, скорее — гостьей, случайно забредшей на чужой пир.
Обычный человек на её месте наверняка бы страдал от унижения и обиды.
Но Чэнь Юаньчжи давно привыкла к такому обращению.
Она улыбалась, и на её лице не было и тени недовольства.
— Мама, хочу фуфу-гоу! — капризно заявила Чэнь Жунчжи, указывая на тарелку с пирожными перед Чэнь Сюанем.
— Уже взрослая, а всё ещё лакомства ешь, — сказала госпожа У, подавая ей пирожные, но в голосе не было и намёка на упрёк.
Раньше Чэнь Юаньчжи от таких сцен замирало сердце, будто в грудь воткнули ледяной нож. Но со временем она научилась терпеть. Поняв, что Чэнь Жунчжи делает это нарочно, она перестала реагировать вовсе.
Чэнь Сюань бросил взгляд на госпожу У, угадав, что каждый за столом скрывает свои мысли. Он перевёл взгляд на Чэнь Юаньчжи и участливо спросил:
— Юаньэр, как ты себя чувствуешь? Тяжело ли тебе в Императорской канцелярии?
— Благодарю за заботу, отец. Всё хорошо. Дел немного, уставать не приходится, — ответила она честно.
Чэнь Сюань одобрительно погладил бороду. У него было три дочери, и, отбросив личные чувства, он признавал: Чэнь Юаньчжи — самая благоразумная и достойная из них.
— Если понадобится помощь — обращайся ко мне. Весь дом на твоей стороне.
Едва он произнёс эти слова, как госпожа У торопливо потянула его за рукав.
Чэнь Юаньчжи заметила это, но промолчала, сосредоточившись на еде.
— Послушай, ты и так занята, — продолжал Чэнь Сюань, — некоторые вещи лучше не замечать. Зачем держать всё в голове?
Чэнь Юаньчжи замерла с палочками в руках. Сладко-кислая рыба вдруг показалась безвкусной. Она поняла, к чему клонит отец, и холодно ответила:
— Отец, говорите прямо, в чём дело.
Чэнь Сюань сердито посмотрел на госпожу У — та поторопила его, не дав обдумать слова. Но раз уж начал, приходилось продолжать:
— Няня Кан — пожилая женщина из дворца. Принять её в гости — честь, но зачем заставлять учить двух девочек? Это же мучение для неё!
Теперь всё стало ясно: Чэнь Жунчжи устроила лишь одну сцену, зная, что одной ей не справиться. Она решила дождаться ужина и заручиться поддержкой отца.
Чэнь Юаньчжи положила палочки и вытерла рот салфеткой:
— Действительно, это мучение.
— Вот именно! Поэтому я решил… — начал Чэнь Сюань, но Чэнь Юаньчжи встала и серьёзно сказала:
— Значит, пусть мои сёстры приложат больше усилий и усерднее учатся — так они облегчат труд няне.
— Юаньэр! — Чэнь Сюань хлопнул ладонью по столу, и посуда зазвенела. Как глава семьи, он не мог допустить, чтобы дочь публично перечила ему. — Я уже принял решение: завтра няню Кан отправят обратно во дворец!
Наложница Ли испугалась громкого звука и прижалась к Чэнь Цзиньчжи, тихо всхлипывая.
— Отец уже принял решение, зачем тогда спрашивать меня? — сказала Чэнь Юаньчжи. Даже в гневе её речь оставалась спокойной и вежливой, без единого повода для упрёка.
Чэнь Сюань умел красиво говорить и легко очаровывал женщин. Именно так он когда-то завоевал наложницу Ли — та, будучи на четвёртом месяце беременности, добровольно согласилась стать его наложницей.
Но Чэнь Юаньчжи не верила его словам. После смерти матери она ясно видела, где в речах отца правда, а где лесть.
Даже фраза «весь дом на твоей стороне» была лишь уловкой, чтобы убедить её отпустить няню Кан.
— Хочу лишь напомнить вам, отец: приезд няни Кан одобрила старшая госпожа по приказу принцессы Динъань. Было условлено, что обучение продлится три дня. Прошёл всего один, а вы уже торопитесь отправить няню обратно. Те, кто знает правду, подумают, что вы заботитесь о пожилой женщине. Но те, кто не в курсе, решат, что герцогский дом пренебрегает волей императорской семьи. Если вы готовы взять на себя такую вину, у меня нет возражений.
Чэнь Сюань опешил. Он задумался и вдруг понял, что госпожа У и наложница Ли слишком его подстрекали. Слова дочери были логичны: отправить няню раньше срока — значит оскорбить двор. Он кашлянул, чувствуя неловкость, и, поглаживая подбородок, пробормотал:
— Да… пожалуй, учиться правилам всё же полезно.
Теперь настала очередь Чэнь Жунчжи волноваться. Она весь день терпела унижения и лишь благодаря уговорам госпожи У сдерживалась, надеясь, что отец заступится за неё за ужином.
Казалось, всё шло по плану, но вдруг Чэнь Сюань переменил решение и встал на сторону Чэнь Юаньчжи!
— Отец, разве всё так серьёзно? Ведь няня — всего лишь служанка, какая в ней важность? — Чэнь Жунчжи потянула за рукав госпожу У и многозначительно посмотрела на неё.
Госпожа У погладила её по руке в утешение и шагнула вперёд:
— Верно, господин. Разве Его Величество осудит герцогский дом из-за простой няни? Жунэр и Цзиньэр с детства изнежены — как они вынесут такие мучения?
Наложница Ли, прижавшись к Чэнь Цзиньчжи, впервые встала на одну сторону с госпожой У. Вытирая слёзы платком, она дрожащим голосом добавила:
— Да, господин, как наша Цзиньэр выдержит такое?
Чэнь Сюань потер виски — женские причитания вызывали у него головную боль.
— Ну как же… Юаньэр, посмотри…
Он развёл руками, сожалея, что послушался советов госпожи У и наложницы Ли и устроил этот ужин.
Чэнь Сюань был человеком мягкого характера. Столкнувшись с трудным выбором, он терялся и не мог принять решение. Теперь он стоял в зале, переводя взгляд то на одну, то на другую сторону, явно растерянный.
Чэнь Юаньчжи приподняла бровь. Эта сцена раздражала её. Если она не согласится отпустить няню, весь стол будет устраивать скандалы до тех пор, пока не добьётся своего.
Она уже собиралась уступить, как вдруг за дверью раздался твёрдый и властный голос:
— Хватит! Приезд няни Кан — моё решение. Зачем вы пристаёте к Юаньэр?
Старшая госпожа появилась в дверях в изумрудно-зелёном парчовом халате, с аккуратно уложенными серебристыми волосами. Хотя она опиралась на трость, шаги её были твёрдыми и уверенными.
http://bllate.org/book/11491/1024845
Готово:
