— Ли да-жэнь? Какой именно Ли да-жэнь? Разве да-жэня Ци не отстранили от должности?
Она отлично помнила: младшим судьёй Далисы был Ци Хуань. Откуда же взялся чиновник по фамилии Ли?
— Не Ци Хуань да-жэнь, а Ли Чжэнь да-жэнь.
Рука Чэнь Юаньчжи замерла над бумагой, и кисть оставила на рисовой поверхности чёрное пятно:
— Это дело должно было расследовать Далисы. Почему оно оказалось в руках Ли Чжэня?
Линь Шэнь подтащил низкий табурет и уселся рядом с ней, явно собираясь обстоятельно изложить всё, что знал:
— Да-жэнь Чэнь, вы, вероятно, не в курсе. После происшествия почти все придворные единодушно хотели закрыть дело, но да-жэнь Ли решительно возразил. Он сказал: «Пожар нанёс огромный ущерб и затронул множество людей. Если не провести тщательное расследование, как мы ответим перед невинно погибшими?»
— Его величество изначально собирался оставить всё как есть, но вчера после окончания аудиенции да-жэнь Ли попросил личную встречу. Никто не знает, что именно он сказал государю. Однако сегодня на утренней аудиенции его величество внезапно изменил решение, и теперь это дело поручено да-жэню Ли.
Вот почему она вчера видела Ли Чжэня в императорском саду — значит, тогда они как раз обсуждали дело трактира «Юньлай».
Неужели пожар действительно подозрителен? Иначе зачем Ли Чжэню так яростно спорить со всем двором и добровольно взваливать на себя такую обузу?
Чэнь Юаньчжи оперлась подбородком на ладонь и задумчиво смотрела на широко распахнутые ворота Императорской канцелярии.
Перед её глазами мелькнула фигура в чёрном. Она потерла глаза, решив, что ей почудилось. Но когда Линь Шэнь встал и поклонился, а служащие канцелярии загомонили приветствия, она поняла: перед ней действительно стоял Ли Чжэнь.
Ли Чжэнь миновал толпу канцеляристов и направился прямо к Линь Шэню. Заметив за столом Чэнь Юаньчжи, он невольно нахмурился; его взгляд стал глубоким и пронзительным, будто пытался разгадать её до дна.
Чэнь Юаньчжи инстинктивно опустила голову, длинные ресницы дрогнули. Спрятаться было некуда.
Сегодня на ней была аккуратная чиновничья одежда, похожая на мужской наряд в трактире. Неизвестно, узнал ли Ли Чжэнь её в том виде, в каком она была в императорском саду.
Она уже собиралась вежливо поздороваться, но Линь Шэнь опередил её:
— Да-жэнь Ли, вы пришли узнать о деле трактира «Юньлай»?
Ли Чжэнь бегло взглянул на крупного, широкоплечего Линь Шэня. Его высокая фигура лишь подчеркивала хрупкость Чэнь Юаньчжи.
— Слышал, вы в тот день тоже были в трактире. Пришёл уточнить детали.
Линь Шэнь тут же придвинулся ближе к Ли Чжэню. Он обожал рассказывать другим о своих приключениях и уже не раз пересказывал историю с пожаром, чтобы все знали, через что ему пришлось пройти.
Ли Чжэнь привык быть один; чужое приближение вызывало у него дискомфорт. Но Линь Шэнь был наивным простаком без малейшего такта. Поймав собеседника, он непременно хотел вывалить всё, что знал.
Ли Чжэнь обладал отличной памятью — обычно достаточно было одного раза услышать, чтобы запомнить суть. Поэтому, едва Линь Шэнь закончил, он без колебаний задал несколько вопросов:
— Через какую дверь вы выходили?
В трактире «Юньлай» было три входа: главный, самый оживлённый, и по одному с восточной и западной стороны.
Линь Шэнь поднял указательный палец, помахал им в воздухе и уверенно ткнул на восток:
— Восточная.
Восточная дверь находилась в самом дальнем углу. Прямо за ней, свернув направо, начинались уборные. Тогда ему срочно понадобилось выйти, и он специально спросил у слуги, какая дверь ближе всего.
— Именно восточная, — твёрдо повторил Линь Шэнь. — Может, я провожу вас в трактир? Вдруг там найдём какие-нибудь улики.
Ли Чжэнь и сам собирался осмотреть трактир после допроса. Он просто не ожидал, что Линь Шэнь навяжется в спутники.
Но и этого показалось мало — Линь Шэнь ещё и потащил за собой того хрупкого молодого господина, что стоял рядом.
Экипаж мчался по оживлённой улице. Люди сновали туда-сюда, рынок гудел, словно пожар в трактире случился давным-давно. Большинство горожан уже забыли об этом и погрузились в повседневную суету.
Внутри кареты Ли Чжэнь сидел прямо, как стрела. Его строгий чёрный наряд подчёркивал суровое достоинство.
Линь Шэнь и Чэнь Юаньчжи сидели по разные стороны и молчали. Они переглядывались, общаясь лишь едва заметными движениями лица.
— Если хотите флиртовать — выходите наружу, — внезапно произнёс Ли Чжэнь, открыв глаза. С его места отлично было видно, как их взгляды встретились.
Линь Шэнь смущённо почесал затылок и громко буркнул:
— Я и да-жэнь Чэнь? Да мы же оба мужчины! О каком флирте речь?
Хотя Ли Чжэнь и держал глаза закрытыми, он слышал каждую мелочь внутри кареты. Поняв, что покоя не будет, он открыл глаза — и увидел, как Линь Шэнь подмигивает Чэнь Юаньчжи и тычет подбородком в её сторону.
Ли Чжэнь не изменился в лице, но его намерение остановить эту игру было очевидно. Линь Шэнь почувствовал давление его присутствия, сконфуженно улыбнулся и, откинув занавеску, высунулся наружу, чтобы перевести дух.
Чэнь Юаньчжи опустила глаза. Её руки не находили себе места, и она начала нервно крутить рукава.
Ли Чжэнь не сводил с неё взгляда. С того самого момента, как он вошёл в канцелярию, он сразу узнал в да-жэне Чэне того самого книжного юношу из трактира с томиком в руках.
Теперь он внимательно разглядывал этого молодого канцеляриста.
Тот был невысокого роста, с белоснежной кожей. Его лицо, хоть и маленькое, казалось пухленьким и милым под чиновничьей шапкой.
«Видимо, какой-нибудь изнеженный сынок знатной семьи, устроившийся сюда по протекции, чтобы коротать время», — подумал Ли Чжэнь.
Но что-то в нём всё же казалось странным. Ему мерещилось, что он видел этого да-жэня Чэня не только в трактире, но и где-то ещё.
Прежде чем он успел задать вопрос, экипаж резко остановился перед обугленным зданием трактира.
— Да-жэнь Ли, мы приехали, — напомнил Линь Шэнь, опуская занавеску. Увидев, что тот не реагирует, он повысил голос: — Да-жэнь Ли, мы на месте!
Чэнь Юаньчжи и не собиралась ввязываться в это дело. Если бы Линь Шэнь не упрашивал её до последнего, она бы ни за что не села в карету Ли Чжэня.
Во всём пути аура Ли Чжэня давила на неё так сильно, что дышать становилось трудно.
К счастью, трактир находился недалеко от канцелярии. Как только карета остановилась, она быстро выскочила наружу и всё оставшееся время держалась позади Линь Шэня, избегая приближаться к Ли Чжэню.
— Вот восточная дверь трактира «Юньлай», — Линь Шэнь прикрыл нос и указал на груду чёрного пепла и обугленных балок.
Пожар давно потушили, дым почти рассеялся. Но если подойти ближе, всё ещё чувствовался едкий запах гари. Чэнь Юаньчжи, избалованная девушка, закашлялась от дыма и тут же прикрыла нос рукавом, оставив открытыми лишь глаза, полные слёз.
Трактир сгорел не полностью: восточная часть пострадала сильнее — там валялись обрушившиеся балки. Западная сторона, хоть и выглядела жалко, сохранила большую часть каркаса.
— Похоже, огонь начался именно с востока, — задумчиво проговорил Ли Чжэнь, шагая взад-вперёд.
Однако в момент пожара солнце уже клонилось к закату. Восточная сторона была в тени от каштанов и не содержала легко воспламеняющихся предметов. Самопроизвольное возгорание казалось крайне подозрительным.
Ли Чжэнь опустился на одно колено и внимательно осмотрел окрестности. Когда он размышлял, его лицо становилось особенно сосредоточенным. Резкие черты профиля, освещённые сзади, придавали ему глубокую, почти мрачную серьёзность.
Вдруг его ресницы дрогнули, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Все проследили за его взглядом и увидели, как его длинные пальцы подняли обрывок жёлтой рулонной бумаги.
— Я же говорил! Это точно огниво! — Линь Шэнь выпрямился, явно гордясь своей догадкой. — Значит, пожар умышленный!
Чэнь Юаньчжи не могла разглядеть находку из-за Линь Шэня и встала на цыпочки, вытянув шею.
Хотя бумаги осталось совсем немного, по краям чётко виднелось чёрное пятно. Если принюхаться, ощущался слабый запах серы и сосновой смолы.
— Только это огниво… немного отличается от обычных, — тихо пробормотала она.
Её слова долетели до Ли Чжэня. Он пристально посмотрел на молодого канцеляриста.
— На что ты смотришь?.. — растерялась она.
Ли Чжэнь медленно перебирал пальцами обрывок бумаги и спокойно сказал:
— Ты многое знаешь.
Странно: даже комплимент прозвучал так, будто он делал это неохотно.
Линь Шэнь не понял их немого диалога и не стал гадать. Он прямо спросил:
— А что не так с этой бумагой?
Ли Чжэнь тоже терпеливо ждал объяснений. Оба смотрели на неё.
Чэнь Юаньчжи онемела. Она лишь почувствовала, что огниво выглядит странно, но не могла сказать, в чём именно проблема.
Долгое молчание нарушил сам Ли Чжэнь:
— Обычные огнива делают из дешёвой, не перфорированной бумажной монеты — грубой и простой. А это сделано из высушенных и сплющенных стеблей батата с добавлением нескольких благовоний. Такое огниво может позволить себе только богатый дом.
Говорил он спокойно, без особой интонации, будто давно ждал такого поворота.
Линь Шэнь одобрительно поднял большой палец: чжуанъюань действительно так же проницателен и точен, как о нём говорят.
Но Ли Чжэнь не выказал ни тени удовольствия. Его и без того мрачный взгляд стал ещё глубже, словно бездонное горное озеро.
Расследование пока не продвинулось далеко. Эта улика лишь подтвердила его предположения. Он знал: хотя при дворе всё выглядело честно и справедливо, на самом деле там царили запутанные связи и скрытые интриги.
Он сжал огниво в кулаке, пока не услышал тихий, мягкий голос:
— Да-жэнь Ли, с вами всё в порядке?
Чэнь Юаньчжи осторожно спросила. Его выражение лица было таким мрачным. Хотя ему было всего лишь на пару лет больше двадцати — возраст, когда юноша полон надежд и энергии, — в нём чувствовалась зрелость и даже некоторая жёсткость, не свойственная сверстникам.
— Ничего страшного, — коротко ответил Ли Чжэнь и направился к карете. Линь Шэнь тут же последовал за ним.
Чэнь Юаньчжи перед поездкой в трактир успела передать все свои дела, поэтому возвращаться в канцелярию не нужно. Домой ещё рано — можно немного погулять по улицам. До герцогского дома недалеко: устанет — пешком дойдёт.
— Я с вами не поеду, — сказала она, не садясь в карету Ли Чжэня, и распрощалась с обоими мужчинами. Затем она направилась к книжной лавке господина Линя.
Господин Линь тоже был в тот день в трактире, но чудом остался жив. Из-за всего этого они давно не виделись. Интересно, так же ли он потрясён, как Линь Шэнь?
Улица кипела жизнью. Чэнь Юаньчжи прошла несколько переулков и оказалась у книжной лавки.
Сегодня двери были распахнуты, и изнутри веяло насыщенным ароматом чернил. Увидев её, приказчик тут же низко поклонился и впустил внутрь.
— Простите, господин, в прошлый раз вы зря пришли, — извинялся он, вытирая пыль с мебели. — Сегодня хозяин здесь. Подождите немного, сейчас позову его.
Чэнь Юаньчжи села на низкий табурет. Перед ней стоял фарфоровый чайник. От долгой ходьбы на висках выступила испарина, горло пересохло.
Она перевернула чашку и налила себе прозрачного чая. Несколько глотков — и жажда утолена.
Из-за занавески вышел господин Линь. Его лицо было бледным, как бумага, без единого румянца.
— Господин Чэнь пришёл, — слабо поздоровался он. — Сейчас чай заварю.
Чэнь Юаньчжи подняла свою чашку, давая понять, что не стоит беспокоиться.
Оба пережили смертельную опасность, но Линь Шэнь уже через день пришёл в себя, а хозяин Линь всё ещё не оправился.
Вероятно, дело в возрасте. Линь Шэню едва за тридцать — силы быстро вернулись. А господину Линю уже за пятьдесят. В этом возрасте следовало беречь здоровье и спокойно прожить остаток дней, но пожар вытянул из него почти всю жизненную энергию.
— Я уже дописал последние две главы. Через несколько дней лично доставлю вам. Вам уже не молоды — пусть лавкой управляет приказчик.
Господин Линь покачал головой и вздохнул:
— Вы же сами видите: руки у него кривые. Даже чай не подал. Без меня здесь не обойтись.
Он вложил в эту лавку более двадцати лет жизни. От неё зависело его существование, и доверить такое другому он не мог.
Чэнь Юаньчжи прекрасно понимала его чувства. Деньги спокойнее спать, когда они в собственных руках.
Покинув лавку, она зашла в кондитерскую «Юйфанчжай» и купила пасту из гороха. Погуляв без особого интереса, она неспешно направилась обратно в герцогский дом.
http://bllate.org/book/11491/1024844
Готово:
